Ο ήλιος έχει ήδη δύσει. Οι τελευταίες του ακτίνες έσβησαν στις άκρες των σύννεφων. Το βραδινό σκοτάδι είχε μαζευτεί στη γη. Το κοπάδι του Akka Kebnekaise πιάστηκε στο σκοτάδι στο δρόμο.

Οι χήνες είναι κουρασμένες. Με όλη τους τη δύναμη χτύπησαν τα φτερά τους. Και ο γέρος Άκα έμοιαζε να είχε ξεχάσει την ανάπαυση και να πετούσε όλο και πιο μακριά.

Ο Νιλς κοίταξε ανήσυχος στο σκοτάδι.

«Αλήθεια έχει αποφασίσει ο Akka να πετάξει όλη τη νύχτα;»

Η θάλασσα έχει ήδη εμφανιστεί. Ήταν τόσο σκοτεινό όσο ο ουρανός. Μόνο οι κορυφές των κυμάτων, που έτρεχαν το ένα πάνω στο άλλο, άστραφταν με λευκό αφρό. Και ανάμεσα στα κύματα, ο Νιλς είδε κάτι περίεργους πέτρινους ογκόλιθους, τεράστιους, μαύρους.

Ήταν ένα ολόκληρο νησί από πέτρες.

Από πού είναι αυτές οι πέτρες;

Ποιος τα έβαλε εδώ;

Ο Νιλς θυμήθηκε πώς του είπε ο πατέρας του για έναν τρομερό γίγαντα. Αυτός ο γίγαντας ζούσε στα βουνά ψηλά πάνω από τη θάλασσα. Ήταν μεγάλος και συχνά δυσκολευόταν να κατέβει απότομες πλαγιές. Γι’ αυτό, όταν ήθελε να πιάσει πέστροφες, ξέσπασε ολόκληρα βράχια και τα πέταξε στη θάλασσα. Οι πέστροφες ήταν τόσο φοβισμένες που πήδηξαν από το νερό σε ολόκληρα κοπάδια. Και μετά ο γίγαντας κατέβηκε στην ακτή για να πάρει τα αλιεύματά του.

Ίσως αυτοί οι πέτρινοι ογκόλιθοι που προεξέχουν από τα κύματα να σχεδιάστηκαν από τον γίγαντα.

Γιατί όμως αστράφτουν πύρινα σημεία στα κενά ανάμεσα στα μπλοκ; Κι αν αυτά είναι τα μάτια των ζώων που καραδοκούν; Λοιπόν, φυσικά! Πεινασμένα ζώα περιφέρονται στο νησί αναζητώντας τη λεία τους. Μάλλον έχουν προσέξει τις χήνες και ανυπομονούν να κατέβει το κοπάδι πάνω σε αυτές τις πέτρες.

Έτσι ο γίγαντας στέκεται στο ψηλότερο σημείο, σηκώνοντας τα χέρια του πάνω από το κεφάλι του. Θα μπορούσε να είναι αυτός που του άρεσε να γλεντάει με πέστροφες; Ίσως και αυτός να φοβάται ανάμεσα στα άγρια ​​ζώα. Ίσως καλεί την αγέλη για βοήθεια - γι' αυτό σήκωσε τα χέρια του;

Και από το βυθό της θάλασσας μερικά τέρατα σκαρφαλώνουν στο νησί. Μερικά είναι λεπτά, με μυτερή μύτη, άλλα είναι χοντρά, με πλάγιο σώμα. Και όλοι μαζεύτηκαν, σχεδόν συνθλίβοντας ο ένας τον άλλον.

«Μακάρι να μπορούσα να πετάξω γρήγορα!» - σκέφτηκε ο Νιλς.

Και ακριβώς αυτή τη στιγμή ο Akka Kebnekaise οδήγησε το κοπάδι κάτω.

Δεν χρειάζεται! Δεν χρειάζεται! Εδώ θα χαθούμε όλοι! - φώναξε ο Νιλς.

Αλλά ο Άκα δεν φαινόταν να τον άκουγε. Οδηγούσε το κοπάδι κατευθείαν στο πέτρινο νησί.

Και ξαφνικά, σαν από ένα κύμα μαγικού ραβδιού, όλα γύρω μου άλλαξαν. Τεράστιοι ογκόλιθοι μετατράπηκαν σε συνηθισμένα σπίτια. Τα μάτια των ζώων έγιναν λάμπες δρόμου και φωτισμένα παράθυρα. Και τα τέρατα που πολιόρκησαν την ακτή του νησιού ήταν απλά πλοία αγκυροβολημένα στην προβλήτα.

Ο Νιλς μάλιστα γέλασε. Πώς να μην μαντέψει αμέσως ότι από κάτω τους υπήρχε μια πόλη. Άλλωστε αυτό είναι το Karlskrona! Πόλη των πλοίων! Εδώ ξεκουράζονται τα πλοία μετά από μεγάλα ταξίδια, εδώ ναυπηγούνται, εδώ επισκευάζονται.

Οι χήνες προσγειώθηκαν κατευθείαν στους ώμους του γίγαντα με τα χέρια σηκωμένα. Ήταν ένα δημαρχείο με δύο ψηλούς πύργους.

Σε άλλη εποχή, η Akka Kebnekaise δεν θα είχε σταματήσει ποτέ για τη νύχτα δίπλα σε ανθρώπους. Αλλά εκείνο το βράδυ δεν είχε άλλη επιλογή - οι χήνες μετά βίας μπορούσαν να μείνουν στα φτερά τους.

Ωστόσο, η οροφή του δημαρχείου αποδείχθηκε ότι ήταν ένα πολύ βολικό μέρος για να περάσετε τη νύχτα. Κατά μήκος της άκρης του υπήρχε ένα φαρδύ και βαθύ όρυγμα. Ήταν ένα εξαιρετικό μέρος για να κρυφτείς από τα αδιάκριτα βλέμματα και να πιεις νερό που είχε διατηρηθεί από την πρόσφατη βροχή. Ένα πράγμα είναι κακό - το γρασίδι δεν φυτρώνει στις στέγες των πόλεων και δεν υπάρχουν σκαθάρια.

Κι όμως οι χήνες δεν έμειναν εντελώς πεινασμένες. Ανάμεσα στα κεραμίδια που κάλυπταν τη στέγη, είχαν κολλήσει αρκετές κρούστες ψωμιού - τα απομεινάρια μιας γιορτής είτε περιστεριών είτε σπουργιτιών. Για τις πραγματικές χήνες, αυτό, φυσικά, δεν είναι τροφή, αλλά, στη χειρότερη, μπορείτε να ραμφίσετε το ξερό ψωμί.

Αλλά ο Νιλς είχε ένα υπέροχο δείπνο.

Οι κρούστες ψωμιού, που είχαν στεγνώσει από τον άνεμο και τον ήλιο, του φάνηκαν πιο νόστιμες από τα πλούσια κράκερ για τα οποία η μητέρα του ήταν διάσημη σε όλο το Västmenhög.

Είναι αλήθεια ότι αντί για ζάχαρη πασπαλίστηκαν με γκρίζα σκόνη της πόλης, αλλά αυτό είναι ένα μικρό πρόβλημα.

Ο Νιλς έξυνε επιδέξια τη σκόνη με το μαχαίρι του και, έχοντας κόψει την κόρα σε μικρά κομμάτια, ροκάνισε το ξερό ψωμί με ευχαρίστηση.

Ενώ δούλευε σε μια κρούστα, οι χήνες κατάφεραν να φάνε, να πιουν και να ετοιμαστούν για ύπνο. Τεντώθηκαν σε μια αλυσίδα κατά μήκος του πυθμένα της υδρορροής - ουρά με ράμφος, ράμφος με ουρά - και αμέσως έβαλαν το κεφάλι κάτω από τα φτερά τους και αποκοιμήθηκαν.

Αλλά ο Νιλς δεν ήθελε να κοιμηθεί. Ανέβηκε στην πλάτη του Μάρτιν και, γείροντας πάνω από την άκρη της υδρορροής, άρχισε να κοιτάζει κάτω. Άλλωστε αυτή ήταν η πρώτη πόλη που είχε δει τόσο κοντά από τότε που πετούσε με ένα κοπάδι χήνες.

Ήταν αργά. Ο κόσμος είχε πάει πολύ καιρό για ύπνο. Μόνο περιστασιακά κάποιος καθυστερημένος περαστικός έτρεχε βιαστικά και τα βήματά του αντηχούσαν δυνατά στον ήσυχο, ήρεμο αέρα. Ο Νιλς ακολουθούσε κάθε περαστικό για πολλή ώρα μέχρι που χάθηκε κάπου γύρω από την στροφή.

«Τώρα μάλλον θα γυρίσει σπίτι», σκέφτηκε ο Νιλς «Ευτυχισμένος!» Για να ρίξετε μια ματιά στο πώς ζουν οι άνθρωποι!.. Δεν θα χρειαστεί να το κάνετε μόνοι σας...»

Μάρτιν, Μάρτιν, κοιμάσαι; - Ο Νιλς φώναξε τον σύντροφό του.

«Κοιμάμαι», είπε ο Μάρτιν «Κι εσύ κοιμάσαι».

Μάρτιν, περίμενε ένα λεπτό και πήγαινε για ύπνο. Έχω κάτι να κάνω μαζί σου.

Λοιπόν, τι άλλο;

Άκου, Μάρτιν», ψιθύρισε ο Νιλς, «πάρε με στο δρόμο». Θα περπατήσω λίγο, θα κοιμηθείς λίγο και μετά έλα να με πάρεις. Θέλω πολύ να περπατήσω στους δρόμους. Πώς περπατούν όλοι οι άνθρωποι;

Εδώ είναι περισσότερα! Το μόνο που έχω να ανησυχώ είναι να πετάω πάνω κάτω! Και ο Μάρτιν έβαλε αποφασιστικά το κεφάλι του κάτω από το φτερό του.

Μάρτιν, μην κοιμάσαι! Άκου τι σου λέω. Εξάλλου, αν ήσουν ποτέ άνθρωπος, θα ήθελες να δεις και αληθινούς ανθρώπους.

Ο Μάρτιν λυπήθηκε τον Νιλς. Έβγαλε το κεφάλι του κάτω από το φτερό και είπε:

Εντάξει, να το έχεις όπως θέλεις. Απλώς θυμηθείτε τη συμβουλή μου: κοιτάξτε τους ανθρώπους, αλλά μην δείχνετε τον εαυτό σας σε αυτούς. Διαφορετικά δεν θα ήταν τόσο άσχημα.

Μην ανησυχείς! «Ούτε ένα ποντίκι δεν θα με δει», είπε ο Νιλς χαρούμενα και μάλιστα χόρεψε στην πλάτη του Μάρτιν με χαρά.

Ησυχία, ησυχία, θα μου σπάσεις όλα τα πούπουλα! - γκρίνιαξε ο Μάρτιν, ανοίγοντας τα κουρασμένα φτερά του.

Ένα λεπτό αργότερα, ο Νιλς στάθηκε στο έδαφος.

Μην πας μακριά! - του φώναξε ο Μάρτιν και πέταξε πάνω για να κοιμηθεί το υπόλοιπο βράδυ.

Ήταν μια ζεστή, καθαρή μέρα. Μέχρι το μεσημέρι ο ήλιος άρχισε να ζεσταίνει, και στη Λαπωνία αυτό συμβαίνει σπάνια ακόμα και το καλοκαίρι.

Εκείνη την ημέρα ο Μάρτιν και η Μάρθα αποφάσισαν να δώσουν στα χηνάκια τους το πρώτο τους μάθημα κολύμβησης.

Στη λίμνη φοβόντουσαν να τους μάθουν – μήπως γίνει κάποια καταστροφή! Και τα ίδια τα χηνάρια, ακόμα και ο γενναίος Γιούξι, δεν θέλησαν ποτέ να μπουν στο κρύο νερό της λίμνης.

Ευτυχώς την προηγούμενη μέρα είχε βρέξει πολύ και οι λακκούβες δεν είχαν στεγνώσει ακόμα. Και στις λακκούβες το νερό είναι ζεστό και ρηχό. Και έτσι στο οικογενειακό συμβούλιο αποφασίστηκε να μάθουν τα χηνάκια να κολυμπούν πρώτα σε μια λακκούβα. Ήταν παραταγμένοι σε ζευγάρια και ο Yuxie, ως ο μεγαλύτερος, περπάτησε μπροστά.

Όλοι σταμάτησαν κοντά σε μια μεγάλη λακκούβα. Η Μάρθα μπήκε στο νερό και ο Μάρτιν έσπρωξε τα χηνάκια προς το μέρος της από την ακτή.

Να είστε γενναίοι! Να είστε γενναίοι! - φώναξε στους γκόμενους - Κοιτάξτε τη μάνα σας και μιμηθείτε την σε όλα.

Αλλά τα χηνάκια πάτησαν στην άκρη της λακκούβας και δεν προχώρησαν παρακάτω.

Θα ξεφτιλίσετε όλη μας την οικογένεια! - τους φώναξε η Μάρθα - Πήγαινε τώρα στο νερό!

Και στις καρδιές της χτύπησε τη λακκούβα με τα φτερά της.

Τα χηνάκια εξακολουθούσαν να σημαδεύουν τον χρόνο.

Τότε ο Μάρτιν σήκωσε τον Ουξι με το ράμφος του και τον έβαλε ακριβώς στη μέση της λακκούβας. Ο Yuxie μπήκε αμέσως στο νερό μέχρι την κορυφή του κεφαλιού του. Τσίριξε, πέταξε, χτύπησε απελπισμένα τα φτερά του, άρχισε να δουλεύει με τα πόδια του και... κολύμπησε.

Ένα λεπτό αργότερα ήταν ήδη στο νερό τέλεια και κοίταξε με περήφανο βλέμμα τα αναποφάσιστα αδέρφια και αδερφές του.

Ήταν τόσο προσβλητικό που οι αδελφοί και οι αδερφές ανέβηκαν αμέσως στο νερό και άρχισαν να εργάζονται με τα πόδια τους όχι χειρότερα από τον Yuxie. Στην αρχή προσπάθησαν να μείνουν κοντά στην ακτή, και στη συνέχεια έγιναν πιο τολμηροί και επίσης κολύμπησαν μέχρι τη μέση της λακκούβας.

Ακολουθώντας τις χήνες, ο Nils αποφάσισε να πάει για μπάνιο.

Αλλά εκείνη τη στιγμή κάποια φαρδιά σκιά σκέπασε τη λακκούβα.

Ο Νιλς σήκωσε το κεφάλι του. Ένας αετός πετάχτηκε ακριβώς από πάνω τους, ανοίγοντας τα τεράστια φτερά του.

Βιαστείτε στην ακτή! Σώστε τους γκόμενους! - φώναξε ο Νιλς στον Μάρτιν και τη Μάρτα, κι εκείνος όρμησε να ψάξει τον Άκα.

Κρύβω! - φώναξε στην πορεία - Σώστε τον εαυτό σας! Προσέχω!

Οι θορυβώδεις χήνες κοίταξαν έξω από τις φωλιές τους, αλλά όταν είδαν έναν αετό στον ουρανό, έκαναν μόνο το χέρι του Νιλς να απομακρυνθεί.

Είστε όλοι τυφλοί, ή τι; - Ο Νιλς ζόρισε τον εαυτό του - Πού είναι ο Άκα Κεμπνεκάιζ;

Είμαι εδώ. Γιατί φωνάζεις, Νιλς; - άκουσε την ήρεμη φωνή της Άκα και το κεφάλι της έσκασε από τα καλάμια «Γιατί τρομάζεις τις χήνες;»

Δεν βλέπεις; Αετός!

Λοιπόν, φυσικά και βλέπω. Ήδη κατεβαίνει.

Ο Νιλς κοίταξε τον Άκα με γουρλωμένα μάτια. Δεν καταλάβαινε τίποτα.

Ο αετός πλησιάζει το κοπάδι, και όλοι κάθονται ήρεμα, σαν να μην είναι αετός, αλλά κάποιο είδος χελιδονιού!

Σχεδόν χτυπώντας τον Nils από τα πόδια του με τα φαρδιά, δυνατά φτερά του, ο αετός προσγειώθηκε ακριβώς δίπλα στη φωλιά του Akki Kebnekaise.

Γεια σας φίλοι! - είπε χαρούμενα και χτύπησε το τρομερό ράμφος του.

Οι χήνες ξεχύθηκαν από τις φωλιές τους και έγνεψαν καλωσορίζοντας τον αετό.

Και ο γέρος Akka Kebnekaise βγήκε να τον συναντήσει και είπε:

Γεια, γεια, Γκοργκμπ. Λοιπόν, πώς ζεις; Πείτε μας για τα κατορθώματά σας!

«Καλύτερα να μη μου πεις για τα κατορθώματά μου», απάντησε η Γοργώ «Δεν θα με επαινέσεις πολύ για αυτά!»

Ο Νιλς έμεινε στην άκρη, κοίταξε, άκουγε και δεν πίστευε ούτε στα μάτια ούτε στα αυτιά του.

«Τι θαύματα!» σκέφτηκε «Φαίνεται ότι αυτή η Γοργώ φοβάται ακόμη και τον Άκκι. Λες και ο Akka είναι αετός και είναι μια συνηθισμένη χήνα».

Και ο Νιλς ήρθε πιο κοντά για να δει καλύτερα αυτόν τον εκπληκτικό αετό...

Η Γοργώ κοίταξε και τον Νιλς.

Τι είδους ζώο είναι αυτό; - ρώτησε τον Άκα «Δεν είναι ανθρώπινης φυλής;»

Αυτός είναι ο Nils», είπε ο Akka «Είναι πράγματι της ανθρώπινης φυλής, αλλά εξακολουθεί να είναι ο καλύτερος φίλος μας».

«Οι φίλοι του Άκα είναι φίλοι μου», είπε επίσημα ο αετός Γοργώ και έσκυψε ελαφρά το κεφάλι του.

Μετά γύρισε πίσω στη γριά χήνα.

Ελπίζω να μην σε προσβάλλει κανείς εδώ χωρίς εμένα; - ρώτησε η Γοργώ «Δώσε μου ένα σημάδι και θα ασχοληθώ με όλους!»

Λοιπόν, καλά, μην είσαι αλαζονική», είπε η Άκα και χτύπησε ελαφρά το κεφάλι του αετού με το ράμφος της.

Λοιπόν, έτσι δεν είναι; Τολμά κανένας από τους ανθρώπους πουλιά να με αντικρούσει; Δεν ξέρω κανέναν τέτοιο. Ίσως μόνο εσύ! «Και ο αετός χτύπησε στοργικά το φτερό της χήνας με το τεράστιο φτερό της, «Τώρα πρέπει να φύγω», είπε, ρίχνοντας μια ματιά στον ήλιο «Οι νεοσσοί μου θα ουρλιάζουν βραχνά αν αργήσω με το δείπνο. Είναι όλοι μέσα μου!

Λοιπόν, σας ευχαριστώ που επισκεφθήκατε», είπε ο Akka «Θα σας πω

πάντα χαρούμενος.

Τα λέμε σύντομα! - φώναξε ο αετός.

Κούνησε τα φτερά του και ο αέρας θρόιζε πάνω από το πλήθος των χήνων.

Ο Νιλς στάθηκε για πολλή ώρα, σηκώνοντας το κεφάλι του, κοιτάζοντας τον αετό που χάθηκε στον ουρανό.

Τι, πέταξε μακριά; - ρώτησε ψιθυριστά, βγαίνοντας στην ακτή.

Πέταξε μακριά, πέταξε μακριά, μη φοβάσαι, δεν φαίνεται πια! - είπε ο Νιλς.

Ο Μάρτιν γύρισε πίσω και φώναξε:

Μάρθα, παιδιά, βγείτε έξω! Πέταξε μακριά!

Μια ανήσυχη Μάρθα κοίταξε έξω από τα πυκνά αλσύλλια.

Η Μάρθα κοίταξε γύρω της, μετά κοίταξε τον ουρανό και μόνο τότε βγήκε από τα καλάμια. Τα φτερά της απλώθηκαν διάπλατα και τα φοβισμένα χήνα στριμώχνονταν κάτω από αυτά.

Ήταν όντως αληθινός αετός; - ρώτησε η Μάρθα.

«Το αληθινό», είπε ο Νιλς «Και τι τρομερό». Αν σε αγγίξει με την άκρη του ράμφους του, θα σε σκοτώσει. Και αν του μιλήσεις λίγο, δεν θα μπορείς καν να πεις ότι είναι αετός. Μιλάει στον Άκα μας σαν να είναι η ίδια της η μητέρα.

Πώς αλλιώς θα μπορούσε να μου μιλήσει; - είπε ο Άκα «Είμαι σαν μητέρα για εκείνον».

Σε αυτό το σημείο το στόμα του Νιλς άνοιξε τελείως από έκπληξη.

«Λοιπόν, ναι, η Γοργώ είναι ο υιοθετημένος γιος μου», είπε ο Άκα, «Έλα πιο κοντά, θα σου τα πω όλα τώρα».

Και ο Akka τους είπε μια καταπληκτική ιστορία.

Κεφάλαιο 4. Νέοι φίλοι και νέοι εχθροί

Ο Νιλς είχε ήδη πετάξει με τις αγριόχηνες για πέντε μέρες. Τώρα δεν φοβόταν να πέσει, αλλά κάθισε ήρεμα στην πλάτη του Μάρτιν, κοιτάζοντας δεξιά και αριστερά.

Δεν έχει τέλος ο γαλάζιος ουρανός, ο αέρας είναι ελαφρύς, δροσερός, σαν μέσα καθαρό νερόκολυμπάς σε αυτό. Τα σύννεφα τρέχουν τυχαία πίσω από το κοπάδι: θα το προλάβουν, μετά θα μείνουν πίσω, μετά θα στριμώξουν μαζί, μετά θα σκορπιστούν ξανά, σαν αρνιά σε ένα χωράφι.

Και ξαφνικά ο ουρανός σκοτεινιάζει, σκεπάζεται με μαύρα σύννεφα και ο Νιλς σκέφτεται ότι δεν πρόκειται για σύννεφα, αλλά για μερικά τεράστια κάρα, φορτωμένα με σακιά, βαρέλια, καζάνια, που πλησιάζουν το κοπάδι από όλες τις πλευρές. Τα κάρα συγκρούονται με βρυχηθμό.

Βροχή σαν μπιζέλια πέφτει από τα σακουλάκια και βροχή από βαρέλια και καζάνια.

Και πάλι, όπου κι αν κοιτάξεις, υπάρχει ένας ανοιχτός ουρανός, μπλε, καθαρός, διάφανος. Και η γη κάτω είναι όλη σε πλήρη θέα.

Το χιόνι είχε ήδη λιώσει τελείως και οι αγρότες βγήκαν στα χωράφια για ανοιξιάτικες δουλειές. Τα βόδια, κουνώντας τα κέρατά τους, σέρνουν πίσω τους βαριά άροτρα.

- Χα-χα-χα! - φωνάζουν οι χήνες από ψηλά. - Βιαστείτε! Και ακόμη και το καλοκαίρι θα περάσει πριν φτάσεις στην άκρη του γηπέδου.

Τα βόδια δεν μένουν χρεωμένα. Σηκώνουν τα κεφάλια τους και μουρμουρίζουν:

- S-s-αργά αλλά σίγουρα! S-αργά αλλά σίγουρα! Εδώ είναι ένα κριάρι που τρέχει στην αυλή ενός χωρικού. Μόλις τον είχαν κουρέψει και τον είχαν αφήσει από τον αχυρώνα.

- Κριάρι, κριάρι! - φωνάζουν οι χήνες. - Έχασα το γούνινο παλτό μου!

- Αλλά είναι πιο εύκολο να τρέξεις, είναι πιο εύκολο να τρέξεις! - φωνάζει ο κριός ως απάντηση.

Και εδώ είναι το σκυλόσπιτο. Ένας σκύλος φύλακας κάνει κύκλους γύρω της, κροταλίζει την αλυσίδα της.

- Χα-χα-χα! - φωνάζουν οι φτερωτοί ταξιδιώτες. - Τι ωραία αλυσίδα που σου έβαλαν!

- Αλήτες! - ο σκύλος γαβγίζει πίσω τους. - Άστεγοι αλήτες! Αυτός είσαι!

Αλλά οι χήνες δεν την τιμούν καν με μια απάντηση. Ο σκύλος γαβγίζει - φυσάει ο άνεμος.

Αν δεν υπήρχε κανείς να πειράξει, οι χήνες απλώς καλούσαν η μία την άλλη.

- Πού είσαι;

- Είμαι εδώ!

- Είσαι εδώ;

Και ήταν πιο διασκεδαστικό για αυτούς να πετούν. Και ο Νιλς δεν βαρέθηκε. Ωστόσο, μερικές φορές ήθελε να ζήσει σαν άνθρωπος. Θα ήταν ωραίο να καθίσετε σε ένα πραγματικό δωμάτιο, σε ένα πραγματικό τραπέζι, να ζεσταθείτε από μια πραγματική σόμπα. Και θα ήταν ωραίο να κοιμηθείς στο κρεβάτι! Πότε θα ξαναγίνει αυτό; Και θα γίνει ποτέ! Είναι αλήθεια ότι ο Μάρτιν τον φρόντιζε και τον έκρυβε κάτω από την πτέρυγα του κάθε βράδυ για να μην παγώσει ο Νιλς. Αλλά δεν είναι τόσο εύκολο για ένα άτομο να ζει κάτω από το φτερό ενός πουλιού!

Και το χειρότερο ήταν με το φαγητό. Οι άγριες χήνες έπιασαν τα καλύτερα φύκια και μερικές νεροχήνες για τον Nils. Ο Νιλς ευχαρίστησε ευγενικά τις χήνες, αλλά δεν τόλμησε να δοκιμάσει μια τέτοια απόλαυση.

Έτυχε ο Νιλς να ήταν τυχερός και στο δάσος, κάτω από ξερά φύλλα, βρήκε τους περσινούς ξηρούς καρπούς. Δεν μπορούσε να τα σπάσει μόνος του. Έτρεξε στον Μάρτιν, έβαλε το παξιμάδι στο ράμφος του και ο Μάρτιν έσπασε το κέλυφος. Στο σπίτι, ο Νιλς έκοψε καρύδια με τον ίδιο τρόπο, μόνο που τα έβαλε όχι στο ράμφος της χήνας, αλλά στη σχισμή της πόρτας.

Υπήρχαν όμως πολύ λίγοι ξηροί καρποί. Για να βρει τουλάχιστον ένα παξιμάδι, ο Νιλς έπρεπε μερικές φορές να περιπλανηθεί στο δάσος για σχεδόν μια ώρα, περνώντας μέσα από το σκληρό γρασίδι του περασμένου έτους, κολλώντας σε χαλαρές πευκοβελόνες, σκοντάφτοντας πάνω σε κλαδιά.

Σε κάθε βήμα τον περίμενε κίνδυνος.

Μια μέρα δέχθηκε ξαφνική επίθεση από μυρμήγκια. Ολόκληρες ορδές από τεράστια μυρμήγκια με μάτια ζωύφιου τον περικύκλωσαν από όλες τις πλευρές. Τον δάγκωσαν, τον έκαψαν με το δηλητήριό τους, ανέβηκαν πάνω του, σύρθηκαν στον γιακά του και στα μανίκια του.

Ο Νιλς αποτινάχθηκε, τους πολέμησε με τα χέρια και τα πόδια του, αλλά ενώ αντιμετώπιζε έναν εχθρό, δέκα νέοι του επιτέθηκαν.

Όταν έτρεξε στο βάλτο όπου το κοπάδι είχε εγκατασταθεί για τη νύχτα, οι χήνες δεν τον αναγνώρισαν αμέσως - ήταν καλυμμένος παντού, από την κορυφή μέχρι τα νύχια, με μαύρα μυρμήγκια.

- Σταμάτα, μην κουνηθείς! - φώναξε ο Μάρτιν και άρχισε να ραμφίζει γρήγορα, γρήγορα το ένα μυρμήγκι μετά το άλλο.

Για όλη τη νύχτα μετά από αυτό, ο Μάρτιν πρόσεχε τον Νιλς σαν νταντά.

Από τα δαγκώματα του μυρμηγκιού, το πρόσωπο, τα χέρια και τα πόδια του Νιλς έγιναν κόκκινα παντζάρια και καλύφθηκαν με τεράστιες φουσκάλες. Τα μάτια μου ήταν πρησμένα, το σώμα μου πονούσε και έκαιγε, σαν μετά από έγκαυμα.

Ο Μάρτιν μάζεψε ένα μεγάλο σωρό ξερό γρασίδι για να στρώσει ο Νιλς και μετά τον σκέπασε από την κορυφή μέχρι τα νύχια με υγρά, κολλώδη φύλλα για να διώξει τη ζέστη.

Μόλις στέγνωσαν τα φύλλα, ο Μάρτιν τα αφαίρεσε προσεκτικά με το ράμφος του, τα βούτηξε στο νερό του βάλτου και τα άπλωσε ξανά στα πονεμένα σημεία.

Μέχρι το πρωί, ο Νιλς ένιωσε καλύτερα, κατάφερε μάλιστα να στρίψει από την άλλη πλευρά.

«Νομίζω ότι είμαι ήδη υγιής», είπε ο Nils.

- Πόσο υγιές είναι! - γκρίνιαξε ο Μάρτιν. «Δεν μπορείς να πεις πού είναι η μύτη σου, πού είναι το μάτι σου». Όλα είναι πρησμένα. Δεν θα πίστευες ότι ήσουν εσύ αν έβλεπες τον εαυτό σου! Σε μια ώρα έγινες τόσο χοντρός, σαν να σε είχαν παχύνει ένα χρόνο σε καθαρό κριθάρι.

Βογγηνώντας και στενάζοντας, ο Νιλς απελευθέρωσε το ένα του χέρι κάτω από τα βρεγμένα φύλλα και άρχισε να νιώθει το πρόσωπό του με πρησμένα, δύσκαμπτα δάχτυλα.

Και είναι αλήθεια, το πρόσωπο έμοιαζε με σφιχτά φουσκωμένη μπάλα. Ο Νιλς δυσκολευόταν να βρει την άκρη της μύτης του, χάθηκε ανάμεσα στα πρησμένα μάγουλά του.

— Ίσως πρέπει να αλλάζουμε τα φύλλα πιο συχνά; - ρώτησε δειλά τον Μάρτιν. - Πώς νομίζεις; ΕΝΑ; Ίσως τότε να περάσει νωρίτερα;

- Ναι, πολύ πιο συχνά! - είπε ο Μάρτιν. «Ήδη τρέχω μπρος-πίσω όλη την ώρα». Και έπρεπε να ανέβεις στη μυρμηγκοφωλιά!

- Ήξερα ότι υπήρχε μυρμηγκοφωλιά εκεί; δεν το ηξερα! Έψαχνα για ξηρούς καρπούς.

«Εντάξει, μη γυρίσεις», είπε ο Μάρτιν και χτύπησε ένα μεγάλο υγρό φύλλο στο πρόσωπό του. - Ξάπλωσε ήσυχα, και θα επιστρέψω αμέσως.

Και ο Μάρτιν κάπου έφυγε. Ο Νιλς άκουσε μόνο το νερό του βάλτου να σφίγγει και να στριμώχνεται κάτω από τα πόδια του. Στη συνέχεια, το χτύπημα έγινε πιο ήσυχο και τελικά έσβησε εντελώς.

Λίγα λεπτά αργότερα, ο βάλτος άρχισε να χτυπάει και να αναδεύεται ξανά, στην αρχή μετά βίας, κάπου μακριά, και μετά όλο και πιο δυνατά, όλο και πιο κοντά.

Αλλά τώρα υπήρχαν ήδη τέσσερα πόδια που πιτσιλίζουν μέσα στο βάλτο.

«Με ποιον θα πάει;» - σκέφτηκε ο Νιλς και γύρισε το κεφάλι του, προσπαθώντας να πετάξει τη λοσιόν που κάλυπτε ολόκληρο το πρόσωπό του.

- Σε παρακαλώ, μην γυρίζεις! — Η αυστηρή φωνή του Μάρτιν ακούστηκε από πάνω του. - Τι ανήσυχος ασθενής! Δεν μπορείς να μείνεις ούτε λεπτό μόνος!

«Έλα, άσε με να δω τι συμβαίνει με αυτόν», είπε μια άλλη φωνή χήνας και κάποιος σήκωσε το σεντόνι από το πρόσωπο του Νιλς.

Μέσα από τις σχισμές των ματιών του, ο Nils είδε την Akka Kebnekaise.

Κοίταξε τον Νιλς έκπληκτη για πολλή ώρα, μετά κούνησε το κεφάλι της και είπε:

«Ποτέ δεν πίστευα ότι μια τέτοια καταστροφή θα μπορούσε να συμβεί από τα μυρμήγκια!» Δεν αγγίζουν τις χήνες, ξέρουν ότι η χήνα δεν τις φοβάται.

«Δεν τους φοβόμουν πριν», προσβλήθηκε ο Νιλς. «Δεν φοβόμουν κανέναν πριν».

«Δεν πρέπει να φοβάσαι κανέναν τώρα», είπε ο Άκα. «Αλλά υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που πρέπει να προσέξετε». Να είσαι πάντα έτοιμος. Στο δάσος, προσέξτε τις αλεπούδες και τα κουνάβια. Στην όχθη της λίμνης, θυμηθείτε τη βίδρα. Στο άλσος με καρυδιές, αποφύγετε το κόκκινο γεράκι. Τη νύχτα κρυφτείτε από την κουκουβάγια, τη μέρα μην τραβήξετε το μάτι του αετού και του γερακιού. Εάν περπατάτε μέσα σε πυκνό γρασίδι, περπατήστε προσεκτικά και ακούστε ένα φίδι να σέρνεται κοντά. Εάν μια κίσσα σας μιλήσει, μην την εμπιστεύεστε - η κίσσα πάντα θα εξαπατά.

«Λοιπόν, έτσι κι αλλιώς θα εξαφανιστώ», είπε ο Νιλς. -Μπορείς να παρακολουθείς όλους ταυτόχρονα; Θα κρυφτείς από τον έναν και ο άλλος θα σε αρπάξει.

«Φυσικά, δεν μπορείς να τα βγάλεις πέρα ​​με τον καθένα μόνος σου», είπε ο Άκα. - Αλλά όχι μόνο οι εχθροί μας ζουν στο δάσος και στο χωράφι, έχουμε και φίλους. Εάν εμφανιστεί ένας αετός στον ουρανό, ένας σκίουρος θα σας προειδοποιήσει. Ο λαγός θα μουρμουρίσει ότι η αλεπού κρυφά. Μια ακρίδα θα κελαηδήσει ότι ένα φίδι σέρνεται.

- Γιατί ήταν όλοι σιωπηλοί όταν ανέβηκα στο σωρό των μυρμηγκιών; - γκρίνιαξε ο Νιλς.

«Λοιπόν, πρέπει να έχεις το κεφάλι σου στους ώμους σου», απάντησε ο Άκα. - Θα ζήσουμε εδώ τρεις μέρες. Ο βάλτος εδώ είναι καλός, φύκια θέλεις, αλλά έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας. Έτσι αποφάσισα - αφήστε το κοπάδι να ξεκουραστεί και να τραφεί. Ο Μάρτιν θα σας γιατρέψει στο μεταξύ. Τα ξημερώματα της τέταρτης μέρας θα πετάξουμε παραπέρα.

Η Άκα έγνεψε καταφατικά το κεφάλι της και κωπηλατήθηκε χαλαρά μέσα στο βάλτο.

Αυτές ήταν δύσκολες μέρες για τον Μάρτιν. Ήταν απαραίτητο να περιποιηθώ τον Νιλς και να τον ταΐσω. Έχοντας αλλάξει τη λοσιόν των βρεγμένων φύλλων και προσάρμοσε το κρεβάτι, ο Μάρτιν έτρεξε στο κοντινό δάσος αναζητώντας ξηρούς καρπούς. Δύο φορές επέστρεψε με άδεια χέρια.

- Απλώς δεν ξέρεις πώς να ψάξεις! - γκρίνιαξε ο Νιλς. - Τσιγαρίστε καλά τα φύλλα. Οι ξηροί καρποί βρίσκονται πάντα στο ίδιο το έδαφος.

- Το ξέρω. Αλλά δεν θα μείνετε μόνοι για πολύ! Και το δάσος δεν είναι τόσο κοντά. Δεν θα έχετε χρόνο να τρέξετε, πρέπει να επιστρέψετε αμέσως.

- Γιατί τρέχεις με τα πόδια; θα πετούσες.

- Μα είναι αλήθεια! - Ο Μάρτιν χάρηκε. - Πώς και δεν το μάντεψα μόνος μου! Αυτό σημαίνει παλιά συνήθεια!

Την τρίτη μέρα, ο Μάρτιν έφτασε πολύ γρήγορα και φαινόταν πολύ ευχαριστημένος. Βυθίστηκε δίπλα στον Νιλς και, χωρίς να πει λέξη, άνοιξε το ράμφος του σε όλο του το πλάτος. Και από εκεί, το ένα μετά το άλλο, έλαβαν έξι λεία, μεγάλα παξιμάδια. Ο Νιλς δεν είχε ξαναβρεί τόσο όμορφους ξηρούς καρπούς. Αυτά που μάζευε στο έδαφος ήταν πάντα ήδη σάπια, μαυρισμένα από την υγρασία.

- Πού βρήκες τέτοιους ξηρούς καρπούς;! - αναφώνησε ο Νιλς. - Ακριβώς από το κατάστημα.

«Λοιπόν, τουλάχιστον όχι από το κατάστημα», είπε ο Μάρτιν, «αλλά κάτι τέτοιο».

Πήρε το μεγαλύτερο παξιμάδι και το συνέτριψε με το ράμφος του. Το κοχύλι τσάκισε δυνατά και ένας φρέσκος χρυσός πυρήνας έπεσε στην παλάμη του Νιλς.

«Ο σκίουρος Σερλ μου έδωσε αυτούς τους ξηρούς καρπούς από τα αποθέματά της», είπε περήφανα ο Μάρτιν. — Τη συνάντησα στο δάσος. Κάθισε σε ένα πεύκο μπροστά σε μια κοιλότητα και έσπασε καρύδια για τα μικρά της. Και πετούσα μπροστά. Ο σκίουρος ξαφνιάστηκε τόσο πολύ όταν με είδε που του πέταξε ακόμη και το παξιμάδι. «Ορίστε», σκέφτομαι, «τύχη! Αυτό είναι τυχερό!» Παρατήρησα πού έπεσε το καρύδι και μάλλον κάτω. Ο σκίουρος είναι πίσω μου. Πηδά από κλαδί σε κλαδί και επιδέξια, σαν να πετούσε στον αέρα. Νόμιζα ότι λυπήθηκε για το παξιμάδι, οι σκίουροι είναι οικονομικοί άνθρωποι. Όχι, ήταν απλώς περίεργη: ποιος είμαι, από πού είμαι και γιατί τα φτερά μου είναι λευκά; Λοιπόν, αρχίσαμε να μιλάμε. Με κάλεσε μάλιστα στο σπίτι της για να δω τους σκίουρους. Αν και ήταν λίγο δύσκολο για μένα να πετάξω ανάμεσα στα κλαδιά, ήταν άβολο να αρνηθώ. κοίταξα. Και μετά με κέρασε ξηρούς καρπούς και, για αποχαιρετισμό, μου έδωσε άλλα τόσα - μετά βίας χωρούσαν στο ράμφος της. Δεν μπορούσα καν να την ευχαριστήσω - φοβόμουν μην χάσω τα καρύδια.

«Αυτό δεν είναι καλό», είπε ο Νιλς, βάζοντας ένα παξιμάδι στο στόμα του. «Θα πρέπει να την ευχαριστήσω ο ίδιος».

Το επόμενο πρωί ο Νιλς ξύπνησε λίγο πριν ξημερώσει. Ο Μάρτιν κοιμόταν ακόμα, έχοντας κρύψει το κεφάλι του κάτω από το φτερό του, σύμφωνα με το έθιμο της χήνας.

Ο Νιλς κούνησε ελαφρά τα πόδια, τα χέρια του και γύρισε το κεφάλι του. Τίποτα, όλα δείχνουν να είναι καλά.

Έπειτα, προσεκτικά, για να μην ξυπνήσει τον Μάρτιν, βγήκε κάτω από το σωρό των φύλλων και έτρεξε προς το βάλτο. Έψαξε για μια πιο στεγνή και πιο δυνατή κουμπούρα, σκαρφάλωσε πάνω της και, στάθηκε στα τέσσερα, κοίταξε στο ακίνητο μαύρο νερό.

Δεν θα μπορούσα να ζητήσω καλύτερο καθρέφτη! Το πρόσωπό του τον κοίταξε από τη γυαλιστερή λάσπη του βάλτου. Και όλα είναι στη θέση τους, όπως θα έπρεπε: η μύτη είναι σαν μύτη, τα μάγουλα είναι σαν μάγουλα, μόνο το δεξί αυτί είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από το αριστερό.

Ο Νιλς σηκώθηκε, έτριψε τα βρύα από τα γόνατά του και προχώρησε προς το δάσος. Αποφάσισε να βρει οπωσδήποτε τον σκίουρο Σερλ.

Πρώτον, πρέπει να την ευχαριστήσετε για τη λιχουδιά και, δεύτερον, να ζητήσετε περισσότερους ξηρούς καρπούς - σε αποθεματικό. Και θα ήταν ωραίο να βλέπαμε ταυτόχρονα και τους σκίουρους.

Όταν ο Νιλς έφτασε στην άκρη του δάσους, ο ουρανός είχε φωτίσει εντελώς.

«Πρέπει να πάμε γρήγορα», έσπευσε ο Νιλς. «Διαφορετικά ο Μάρτιν θα ξυπνήσει και θα έρθει να με βρει».

Αλλά τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όπως σκέφτηκε ο Nils. Από την αρχή ήταν άτυχος.

Ο Μάρτιν είπε ότι ο σκίουρος ζει σε ένα πεύκο. Και υπάρχουν πολλά πεύκα στο δάσος. Προχωρήστε και μαντέψτε σε ποια ζει!

«Θα ρωτήσω κάποιον», σκέφτηκε ο Νιλς, διασχίζοντας το δάσος.

Περπατούσε επιμελώς γύρω από κάθε κούτσουρο για να μην ξαναπέσει σε ενέδρα μυρμηγκιών, άκουσε κάθε θρόισμα και, ακριβώς τότε, άρπαξε το μαχαίρι του, προετοιμάζοντας να αποκρούσει την επίθεση του φιδιού.

Περπάτησε τόσο προσεκτικά, κοίταξε πίσω τόσο συχνά που δεν πρόσεξε καν πώς συνάντησε έναν σκαντζόχοιρο. Ο σκαντζόχοιρος τον δέχτηκε κατευθείαν με εχθρότητα, βγάζοντας εκατό βελόνες του προς το μέρος του. Ο Νιλς υποχώρησε και, οπισθοχωρώντας σε μια απόσταση με σεβασμό, είπε ευγενικά:

-Πρέπει να μάθω κάτι από σένα. Δεν μπορείς τουλάχιστον να αφαιρέσεις τα αγκάθια σου για λίγο;

- Δεν μπορώ! - μουρμούρισε ο σκαντζόχοιρος και πέρασε από τον Nils σαν μια πυκνή, αγκαθωτή μπάλα.

- Λοιπόν! - είπε ο Νιλς. - Θα υπάρχει κάποιος πιο ευγενικός.

Και μόλις έκανε μερικά βήματα, από κάπου ψηλά έπεσε πάνω του αληθινό χαλάζι: κομμάτια ξερού φλοιού, κλαδάκια, κουκουνάρια. Ένα χτύπημα χτυπήθηκε από τη μύτη του, ένα άλλο χτύπησε στην κορυφή του κεφαλιού του. Ο Νιλς έξυσε το κεφάλι του, τίναξε τα συντρίμμια και σήκωσε το βλέμμα του επιφυλακτικά.

Μια κίσσα με αιχμηρή μύτη και με μακριά ουρά καθόταν σε μια πλατύποδη ερυθρελάτη ακριβώς πάνω από το κεφάλι του, γκρεμίζοντας προσεκτικά έναν μαύρο κώνο με το ράμφος του. Ενώ ο Νιλς κοίταζε την κίσσα και έβρισκε πώς να της μιλήσει, η κίσσα έκανε τη δουλειά της και ο όγκος χτύπησε τον Νιλς στο μέτωπο.

- Υπέροχο! Θαυμάσιος! Ακριβώς στο στόχο! Ακριβώς στο στόχο! - φλύαρε η κίσσα και χτύπησε τα φτερά της θορυβωδώς, πηδώντας κατά μήκος του κλαδιού.

«Νομίζω ότι δεν διάλεξες πολύ καλά τον στόχο σου», είπε ο Νιλς θυμωμένος, τρίβοντας το μέτωπό του.

- Γιατί είναι κακός αυτός ο στόχος; Ένα πολύ καλό γκολ. Λοιπόν, περιμένετε εδώ για ένα λεπτό, θα προσπαθήσω ξανά από αυτό το νήμα. - Και η κίσσα πέταξε σε ένα ψηλότερο κλαδί.

- Παρεμπιπτόντως, πώς σε λένε; Για να ξέρω σε ποιον στοχεύω! - φώναξε από ψηλά.

- Με λένε Νιλς. Αλλά, πραγματικά, δεν πρέπει να δουλεύεις. Ξέρω ήδη ότι θα φτάσεις εκεί. Πες μου καλύτερα που μένει ο Σερλ ο σκίουρος εδώ. Το χρειάζομαι πραγματικά.

- Σκίουρος Σερλ; Χρειάζεστε έναν σκίουρο Sirle; Ω, είμαστε παλιοί φίλοι! Θα χαρώ να σας συνοδεύσω μέχρι το πεύκο της. Δεν είναι μακριά. Ακολουθήστε με. Όπου πάω, πήγαινε κι εσύ. Όπου πάω, πήγαινε κι εσύ. Θα έρθεις κατευθείαν σε αυτήν.

Με αυτά τα λόγια, φτερούγιζε στο σφενδάμι, από το σφενδάμι στο έλατο, μετά στο έλατο, μετά ξανά στο σφενδάμι, μετά ξανά στο έλατο.

Ο Νιλς όρμησε πίσω της μπρος-πίσω, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τη μαύρη, περιστρεφόμενη ουρά που αναβοσβήνει ανάμεσα στα κλαδιά. Σκόνταψε και έπεσε, πήδηξε ξανά και ξανά έτρεξε πίσω από την ουρά της κίσσας.

Το δάσος έγινε πιο πυκνό και πιο σκοτεινό, και η κίσσα συνέχισε να πηδά από κλαδί σε κλαδί, από δέντρο σε δέντρο.

Και ξαφνικά πέταξε στον αέρα, έκανε κύκλους πάνω από τον Nils και άρχισε να φλυαρεί:

«Ω, ξέχασα τελείως ότι με κάλεσε το oriole να επισκεφτώ σήμερα!» Καταλαβαίνεις ότι το να καθυστερείς είναι αγένεια. Θα πρέπει να με περιμένεις λίγο. Μέχρι τότε, ό,τι καλύτερο, ό,τι καλύτερο! Χάρηκα πολύ που σε γνώρισα.

Και η κίσσα πέταξε μακριά.

Ο Νιλς χρειάστηκε μια ώρα για να βγει από το δάσος. Όταν έφτασε στην άκρη του δάσους, ο ήλιος ήταν ήδη ψηλά στον ουρανό.

Κουρασμένος και πεινασμένος, ο Νιλς κάθισε σε μια γρυλισμένη ρίζα.

«Ο Μάρτιν θα με γελάσει όταν μάθει πώς με κορόιδεψε η καρακάξα. Και τι της έκανα; Αλήθεια, κάποτε κατέστρεψα τη φωλιά μιας καρακάξας, αλλά αυτό ήταν πέρυσι, και όχι εδώ, αλλά στο Westmenheg. Πώς να ξέρει!

Ο Νιλς αναστέναξε βαριά και με ενόχληση άρχισε να μαζεύει το έδαφος με τη μύτη του παπουτσιού του. Κάτι τσάκισε κάτω από τα πόδια του. Τι είναι αυτό; Ο Νιλς έσκυψε. Υπήρχε ένα καρύδι στο έδαφος. Εδώ είναι άλλο ένα. Και ξανά, και ξανά.

«Πού υπάρχουν τόσα καρύδια εδώ; - Ο Νιλς ξαφνιάστηκε. «Ο σκίουρος του Σερλ δεν ζει σε αυτό το πεύκο;»

Ο Νιλς περπάτησε αργά γύρω από το δέντρο, κοιτάζοντας τα πυκνά πράσινα κλαδιά. Δεν φαινόταν κανείς. Τότε ο Νιλς φώναξε με όλη του τη φωνή:

«Δεν είναι εδώ που ζει ο Σερλ ο σκίουρος;»

Κανείς δεν απάντησε.

Ο Νιλς έβαλε τις παλάμες του στο στόμα του και φώναξε ξανά:

- Κυρία Σερλ! Κυρία Σερλ! Παρακαλώ απαντήστε αν είστε εδώ!

Σώπασε και άκουσε. Στην αρχή όλα ήταν ακόμα ήσυχα, μετά ένα λεπτό, πνιχτό τρίξιμο του ήρθε από ψηλά.

- Παρακαλώ μίλα πιο δυνατά! - φώναξε ξανά ο Νιλς.

Και πάλι το μόνο που άκουσε ήταν ένα παράπονο τρίξιμο. Αλλά αυτή τη φορά το τρίξιμο ήρθε από κάπου στους θάμνους, κοντά στις ίδιες τις ρίζες του πεύκου.

Ο Νιλς έτρεξε στον θάμνο και κρύφτηκε. Όχι, δεν άκουσα τίποτα - ούτε θρόισμα, ούτε ήχο.

Και κάποιος έτριξε ξανά από πάνω, αυτή τη φορά αρκετά δυνατά.

«Θα ανέβω και θα δω τι είναι», αποφάσισε ο Νιλς και, κολλημένος στις προεξοχές του φλοιού, άρχισε να σκαρφαλώνει στο πεύκο.

Ανέβαινε για πολλή ώρα. Σε κάθε κλαδί σταματούσε για να πάρει ανάσα και ανέβαινε ξανά.

Και όσο πιο ψηλά ανέβαινε, τόσο πιο δυνατό και πιο κοντά ακουγόταν το ανησυχητικό τρίξιμο.

Τελικά ο Νιλς είδε μια μεγάλη κοιλότητα.

Τέσσερα σκιουράκια έβγαλαν το κεφάλι τους από τη μαύρη τρύπα, σαν από παράθυρο.

Γύρισαν τις μυτερές μουσούδες τους προς όλες τις κατευθύνσεις, έσπρωχναν, σκαρφάλωσαν το ένα πάνω στο άλλο, μπερδεύονταν με τις μακριές γυμνές ουρές τους. Και όλη την ώρα, χωρίς να σταματήσουν ούτε λεπτό, τσίριζαν σε τέσσερα στόματα, με μια φωνή.

Βλέποντας τον Νιλς, τα μωρά σκίουροι σώπασαν από έκπληξη για ένα δευτερόλεπτο και μετά, σαν να είχαν αποκτήσει νέα δύναμη, τσίριξαν ακόμα πιο τσιριχτάρια.

- Ο Τίρλε έπεσε! Λείπει ο Τίρλε! Θα πέσουμε κι εμείς! Θα χαθούμε κι εμείς! - τσίριξαν οι σκίουροι.

Ο Νιλς κάλυψε ακόμη και τα αυτιά του για να μην κωφεύει.

- Μην κάνεις φασαρία! Ας μιλήσει κανείς. Ποιος έπεσε εκεί;

- Ο Τίρλε έπεσε! Τίρλε! Ανέβηκε στην πλάτη του Ντίρλ και ο Πιρλ έσπρωξε τον Ντίρλε και ο Τιρλ έπεσε.

- Περίμενε λίγο, δεν καταλαβαίνω τίποτα: dirle-dirle, dirle-tirle! Λέγε με τον σκίουρο Σερλ. Αυτή είναι η μητέρα σου ή τι;

- Φυσικά, αυτή είναι η μητέρα μας! Μόνο που δεν είναι εκεί, έφυγε και ο Τιρλ έπεσε. Ένα φίδι θα τον δαγκώσει, ένα γεράκι θα τον ραμφίσει, ένα κουνάβι θα τον φάει. Μητέρα! Μητέρα! Έλα εδώ!

«Λοιπόν, αυτό είναι», είπε ο Νιλς, «μπες πιο βαθιά στην κοιλότητα πριν σε φάει πραγματικά το κουνάβι και κάτσε ήσυχα». Και θα κατέβω και θα ψάξω για τον Mierle σου - ή όπως κι αν είναι το όνομά του!

- Τίρλε! Τίρλε! Το όνομά του είναι Τίρλε!

«Λοιπόν, Τίρλ, λοιπόν, Τίρλ», είπε ο Νιλς και άρχισε προσεκτικά να κατεβαίνει.

Ο Νιλς δεν έψαξε για πολύ τον φτωχό Τιρλ. Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τους θάμνους όπου νωρίτερα είχε ακουστεί το τρίξιμο.

- Τίρλε, Τίρλε! Που είσαι; - φώναξε, χωρίζοντας τα χοντρά κλαδιά.

Από τα βάθη του θάμνου, κάποιος έτριξε ήσυχα ως απάντηση.

- Ναι, ορίστε! - είπε ο Νιλς και σκαρφάλωσε με τόλμη μπροστά, σπάζοντας ξερά στελέχη και κλαδιά στην πορεία.

Στο πολύ χοντρό των θάμνων, είδε μια γκρίζα μπάλα γούνας με αραιή ουρά, σαν σκούπα. Ήταν ο Τιρλ. Κάθισε σε ένα λεπτό κλαδί, κολλημένος σε αυτό και με τα τέσσερα πόδια, και έτρεμε από φόβο τόσο πολύ που το κλαδί ταλαντεύτηκε από κάτω του, σαν από δυνατό αέρα.

Ο Νιλς έπιασε την άκρη του κλαδιού και, σαν σε σχοινί, τράβηξε τον Τίρλ προς το μέρος του.

«Ανέβα στους ώμους μου», πρόσταξε ο Νιλς.

- Φοβάμαι! θα πέσω! - Ο Τίρλε έτριξε.

- Ναι, έχεις ήδη πέσει, δεν υπάρχει πουθενά αλλού να πέσεις! Ανεβείτε γρήγορα! Ο Τιρλ έσκισε προσεκτικά ένα πόδι από το κλαδί και άρπαξε τον ώμο του Νιλς. Έπειτα τον άρπαξε με το δεύτερο πόδι του και τελικά όλο το πράγμα, συμπεριλαμβανομένης της τρεμούλιας ουράς του, μετακινήθηκε στην πλάτη του Νιλς.

- Κράτα γερά! Απλώς μην σκάβεις πολύ δυνατά με τα νύχια σου», είπε ο Νιλς και, σκύβοντας κάτω από το βάρος του, πήγε αργά πίσω. - Λοιπόν, είσαι βαρύς! - αναστέναξε, βγαίνοντας από το αλσύλλιο των θάμνων.

Σταμάτησε για να ξεκουραστεί για λίγο όταν ξαφνικά μια γνώριμη τραχιά φωνή χτύπησε ακριβώς πάνω από το κεφάλι του:

- Εδώ είμαι! Εδώ είμαι!

Ήταν μια κίσσα με μακριά ουρά.

-Τι είναι αυτό στην πλάτη σου; Πολύ ενδιαφέρον, τι λες; - κελαηδούσε η κίσσα.

Ο Νιλς δεν απάντησε και προχώρησε σιωπηλά προς το πεύκο. Αλλά πριν προλάβει να κάνει τρία βήματα, η κίσσα ούρλιαξε διαπεραστικά, φλυαρούσε και χτύπησε τα φτερά της.

- Ληστεία στο φως της ημέρας! Squirrel Το μωρό σκίουρο του Sirle έκλεψαν! Ληστεία στο φως της ημέρας! Δυστυχισμένη μάνα! Δυστυχισμένη μάνα!

- Κανείς δεν με απήγαγε - έπεσα μόνος μου! - Ο Τίρλε έτριξε.

Ωστόσο, η κίσσα δεν ήθελε να ακούσει τίποτα.

- Δυστυχισμένη μάνα! Δυστυχισμένη μάνα! - επανέλαβε εκείνη. Και μετά έπεσε από το κλαδί και πέταξε γρήγορα στα βάθη του δάσους, φωνάζοντας το ίδιο που πέταξε:

- Ληστεία στο φως της ημέρας! Squirrel Το μωρό σκίουρο του Sirle έκλεψαν! Squirrel Το μωρό σκίουρο του Sirle έκλεψαν!

- Τι φλυαρία! - είπε ο Νιλς και ανέβηκε στο πεύκο.

Ο Νιλς ήταν ήδη στα μισά του δρόμου όταν ξαφνικά άκουσε έναν θαμπό θόρυβο.

Ο θόρυβος πλησίασε, έγινε πιο δυνατός και σύντομα όλος ο αέρας γέμισε από την κραυγή των πουλιών και το χτύπημα χιλίων φτερών.

Ανησυχημένα πουλιά συνέρρεαν στο πεύκο από όλες τις πλευρές, και ανάμεσά τους μια κίσσα με μακριά ουρά έτρεχε πέρα ​​δώθε και φώναξε πιο δυνατά από όλα:

- Τον είδα μόνος μου! Το είδα με τα μάτια μου! Αυτός ο ληστής Nils πήρε το μωρό σκίουρο! Ψάξε για τον κλέφτη! Πιάσε τον! Κράτα το!

- Α, φοβάμαι! - ψιθύρισε ο Τίρλε. «Θα σε ραμφίσουν και θα ξαναπέσω!»

«Δεν θα γίνει τίποτα, δεν θα μας δουν καν», είπε γενναία ο Νιλς. Και σκέφτηκα μέσα μου: "Είναι αλήθεια - θα σε ραμφίσουν!"

Όλα όμως βγήκαν καλά.

Κάτω από το κάλυμμα των κλαδιών, ο Νιλς, με τον Τιρλ στην πλάτη του, έφτασε τελικά στη φωλιά του σκίουρου.

Ο Σέρλε ο σκίουρος κάθισε στην άκρη της κοιλότητας και σκούπισε τα δάκρυά της με την ουρά της.

Και μια κίσσα τριγυρνούσε από πάνω της και φλυαρούσε ασταμάτητα:

- Δυστυχισμένη μάνα! Δυστυχισμένη μάνα!

«Πάρε τον γιο σου», είπε ο Νιλς, λαχανιάζοντας βαριά και, σαν ένα σακί αλεύρι, πέταξε τον Τίρλ στην τρύπα της κοιλότητας.

Βλέποντας τον Νιλς, η κίσσα σώπασε για ένα λεπτό και μετά κούνησε αποφασιστικά το κεφάλι της και κελαηδούσε ακόμα πιο δυνατά:

- Ευτυχισμένη μάνα! Ευτυχισμένη μάνα! Ο σκίουρος σώθηκε! Ο γενναίος Νιλς έσωσε το μωρό σκίουρο! Ζήτω ο Νιλς!

Και η ευτυχισμένη μητέρα αγκάλιασε τον Τιρλ και με τα τέσσερα πόδια της, τον χάιδεψε απαλά με την χνουδωτή ουρά της και σφύριξε απαλά από χαρά.

Και ξαφνικά στράφηκε προς την κίσσα.

«Περίμενε λίγο», είπε, «ποιος είπε ότι ο Νιλς έκλεψε τον Τίρλ;»

- Κανείς δεν μίλησε! Κανείς δεν μίλησε! - η κίσσα κελαηδούσε, και για κάθε ενδεχόμενο, πέταξα μακριά. - Ζήτω ο Νιλς! Ο σκίουρος σώθηκε! Η ευτυχισμένη μητέρα αγκαλιάζει το παιδί της! - φώναξε, πετώντας από δέντρο σε δέντρο.

- Λοιπόν, κουβαλούσα τα τελευταία νέα στην ουρά μου! - είπε ο σκίουρος και πέταξε πίσω της έναν παλιό κώνο.

Μόνο στο τέλος της ημέρας ο Νιλς γύρισε σπίτι -δηλαδή όχι στο σπίτι, φυσικά, αλλά στο βάλτο όπου ξεκουράζονταν οι χήνες.

Έφερε τσέπες γεμάτες ξηρούς καρπούς και δύο κλαδάκια, καλυμμένα από πάνω μέχρι κάτω με ξερά μανιτάρια.

Ο Σέρλε ο σκίουρος του τα έδωσε όλα αυτά ως αποχαιρετιστήριο δώρο.

Συνόδευσε τον Νιλς στην άκρη του δάσους και κουνούσε τη χρυσή ουρά της πίσω του για πολλή ώρα.

Το επόμενο πρωί το κοπάδι έφυγε από το βάλτο. Οι χήνες σχημάτισαν ένα άρτιο τρίγωνο και ο γέρος Akka Kebnekaise τις οδήγησε στο δρόμο τους.

- Πετάμε για το Κάστρο Glimmingen! - φώναξε ο Άκα.

- Πετάμε για το Κάστρο Glimmingen! - οι χήνες πέρασαν η μία την άλλη κατά μήκος της αλυσίδας.

- Πετάμε για το Κάστρο Glimmingen! - φώναξε ο Νιλς στο αυτί του Μάρτιν.
Lagerlöf S.

Σέλμα Λάγκερλοφ

Το υπέροχο ταξίδι του Nils με τις άγριες χήνες

Κεφάλαιο Ι. FOREST GNOME

Στο μικρό σουηδικό χωριό Vestmenheg, ζούσε κάποτε ένα αγόρι με το όνομα Nils. Στην εμφάνιση - ένα αγόρι σαν αγόρι.

Και δεν είχε κανένα πρόβλημα μαζί του.

Κατά τη διάρκεια των μαθημάτων, μετρούσε κοράκια και έπιανε δύο, κατέστρεφε φωλιές πουλιών στο δάσος, πείραζε χήνες στην αυλή, κυνηγούσε κοτόπουλα, πετούσε πέτρες στις αγελάδες και τράβηξε τη γάτα από την ουρά, σαν η ουρά να ήταν σκοινί από κουδούνι .

Έζησε έτσι μέχρι τα δώδεκα του χρόνια. Και τότε του συνέβη ένα ασυνήθιστο περιστατικό.

Έτσι ήταν.

Μια Κυριακή, πατέρας και μητέρα μαζεύτηκαν για ένα πανηγύρι σε ένα γειτονικό χωριό. Ο Νιλς ανυπομονούσε να φύγουν.

«Πάμε γρήγορα! - σκέφτηκε ο Νιλς κοιτάζοντας το όπλο του πατέρα του, που ήταν κρεμασμένο στον τοίχο. «Τα αγόρια θα σκάσουν από φθόνο όταν με δουν με όπλο».

Όμως ο πατέρας του φαινόταν να μαντεύει τις σκέψεις του.

Κοίτα, ούτε ένα βήμα έξω από το σπίτι! - είπε. - Ανοίξτε το σχολικό σας βιβλίο και συνέλθετε. Ακούς;

«Ακούω», απάντησε ο Νιλς και σκέφτηκε: «Λοιπόν, θα αρχίσω να περνάω την Κυριακή στα μαθήματα!»

Μελέτησε, γιε, μελέτη», είπε η μητέρα.

Έβγαλε μάλιστα η ίδια ένα σχολικό βιβλίο από το ράφι, το έβαλε στο τραπέζι και τράβηξε μια καρέκλα.

Και ο πατέρας μέτρησε δέκα σελίδες και διέταξε αυστηρά:

Ώστε μέχρι να επιστρέψουμε τα ξέρει όλα από πάνω. Θα το ελέγξω μόνος μου.

Τελικά, πατέρας και μητέρα έφυγαν.

«Είναι καλό για αυτούς, περπατούν τόσο χαρούμενα! - Ο Νιλς αναστέναξε βαριά. «Σίγουρα έπεσα σε μια ποντικοπαγίδα με αυτά τα μαθήματα!»

Λοιπόν, τι μπορείτε να κάνετε! Ο Νιλς ήξερε ότι ο πατέρας του δεν έπρεπε να τον παραπλανήσει. Αναστέναξε ξανά και κάθισε στο τραπέζι. Είναι αλήθεια ότι δεν κοίταζε τόσο το βιβλίο όσο το παράθυρο. Τελικά ήταν πολύ πιο ενδιαφέρον!

Σύμφωνα με το ημερολόγιο, ήταν ακόμη Μάρτιος, αλλά εδώ στη νότια Σουηδία, η άνοιξη είχε ήδη καταφέρει να ξεπεράσει τον χειμώνα. Το νερό έτρεχε χαρούμενα στα χαντάκια. Τα μπουμπούκια στα δέντρα έχουν φουσκώσει. Το δάσος της οξιάς ίσιωσε τα κλαδιά του, μουδιασμένο στο κρύο του χειμώνα, και τώρα τεντώθηκε προς τα πάνω, σαν να ήθελε να φτάσει στον γαλάζιο ανοιξιάτικο ουρανό.

Και ακριβώς κάτω από το παράθυρο, κοτόπουλα περπατούσαν με έναν σημαντικό αέρα, σπουργίτια πηδούσαν και πάλευαν, χήνες πιτσιλίστηκαν σε λασπώδεις λακκούβες. Ακόμα και οι αγελάδες που ήταν κλειδωμένες στον αχυρώνα ένιωσαν την άνοιξη και μουγκρέθηκαν δυνατά, σαν να ρωτούσαν: «Μας άφησες έξω, μας άφησες έξω!»

Ο Νιλς ήθελε επίσης να τραγουδήσει, να ουρλιάξει, να πιτσιλίσει σε λακκούβες και να τσακωθεί με τα γειτονικά αγόρια. Γύρισε απογοητευμένος από το παράθυρο και κοίταξε το βιβλίο. Αλλά δεν διάβαζε πολύ. Για κάποιο λόγο, τα γράμματα άρχισαν να χοροπηδούν μπροστά στα μάτια του, οι γραμμές είτε ενώθηκαν είτε σκορπίστηκαν... Ο ίδιος ο Νιλς δεν πρόσεχε πώς αποκοιμήθηκε.

Ποιος ξέρει, ίσως ο Νιλς να κοιμόταν όλη μέρα αν δεν τον είχε ξυπνήσει κάποιο θρόισμα.

Ο Νιλς σήκωσε το κεφάλι του και έγινε επιφυλακτικός.

Ο καθρέφτης που κρεμόταν πάνω από το τραπέζι αντανακλούσε ολόκληρο το δωμάτιο. Δεν υπάρχει κανένας στο δωμάτιο εκτός από τον Νιλς... Όλα μοιάζουν να είναι στη θέση τους, όλα είναι εντάξει...

Και ξαφνικά ο Νιλς σχεδόν ούρλιαξε. Κάποιος άνοιξε το καπάκι του στήθους!

Η μητέρα κρατούσε όλα της τα κοσμήματα στο στήθος. Εκεί ήταν τα ρούχα που φορούσε στα νιάτα της - φαρδιές φούστες από σπιτικό αγροτικό ύφασμα, μπούστο κεντημένο με χρωματιστές χάντρες. αμυλωμένα καπάκια λευκά σαν το χιόνι, ασημένιες πόρπες και αλυσίδες.

Η μητέρα δεν επέτρεψε σε κανέναν να ανοίξει το στήθος χωρίς αυτήν και δεν άφησε τον Nils να το πλησιάσει. Και δεν υπάρχει τίποτα να πει κανείς για το γεγονός ότι θα μπορούσε να φύγει από το σπίτι χωρίς να κλειδώσει το στήθος! Δεν υπήρξε ποτέ τέτοια περίπτωση. Και ακόμη και σήμερα - ο Nils το θυμόταν πολύ καλά - η μητέρα του επέστρεψε δύο φορές από το κατώφλι για να τραβήξει την κλειδαριά - κούμπωσε καλά;

Ποιος άνοιξε το στήθος;

Μήπως ενώ ο Νιλς κοιμόταν, ένας κλέφτης μπήκε στο σπίτι και τώρα κρύβεται κάπου εδώ, πίσω από την πόρτα ή πίσω από την ντουλάπα;

Ο Νιλς κράτησε την ανάσα του και κοίταξε τον καθρέφτη χωρίς να αναβοσβήνει.

Τι είναι αυτή η σκιά εκεί στη γωνία του στήθους; Εδώ κινήθηκε... Τώρα σύρθηκε στην άκρη... Ένα ποντίκι; Όχι, δεν μοιάζει με ποντίκι...

Ο Νιλς δεν πίστευε στα μάτια του. Ένα ανθρωπάκι καθόταν στην άκρη του στήθους. Έμοιαζε να έχει ξεφύγει από μια κυριακάτικη εικόνα ημερολογίου. Στο κεφάλι του είναι ένα καπέλο με φαρδύ γείσο, ένα μαύρο καφτάν διακοσμημένο με δαντελένιο γιακά και μανσέτες, κάλτσες δεμένες στα γόνατα καταπράσινα τόξα, και ασημένιες αγκράφες glitter στα κόκκινα παπούτσια marocco.

«Μα είναι καλικάντζαρος! - μάντεψε ο Νιλς. «Ένας πραγματικός καλικάντζαρος!»

Η μητέρα έλεγε συχνά στον Nils για καλικάντζαρους. Ζουν στο δάσος. Μπορούν να μιλήσουν άνθρωπο, πουλί και ζώο. Γνωρίζουν για όλους τους θησαυρούς που ήταν θαμμένοι στο έδαφος τουλάχιστον εκατό ή χίλια χρόνια πριν. Αν το θέλουν οι καλικάντζαροι, τα λουλούδια θα ανθίσουν στο χιόνι το χειμώνα, αν το θέλουν, τα ποτάμια θα παγώσουν το καλοκαίρι.

Λοιπόν, δεν υπάρχει τίποτα να φοβηθείς τον καλικάντζαρο. Τι κακό θα μπορούσε να κάνει ένα τόσο μικροσκοπικό πλάσμα;

Επιπλέον, ο νάνος δεν έδωσε καμία σημασία στον Nils. Φαινόταν να μην έβλεπε τίποτα εκτός από ένα βελούδινο αμάνικο γιλέκο, κεντημένο με μικρά μαργαριτάρια γλυκού νερού, που βρισκόταν στο στήθος στην κορυφή.

Ενώ ο καλικάντζαρος θαύμαζε το περίπλοκο αρχαίο μοτίβο, ο Νιλς αναρωτιόταν ήδη τι είδους κόλπο θα μπορούσε να παίξει με τον καταπληκτικό καλεσμένο του.

Θα ήταν ωραίο να το σπρώξετε στο στήθος και μετά να χτυπήσετε το καπάκι. Και να τι άλλο μπορείτε να κάνετε...

Χωρίς να γυρίσει το κεφάλι του, ο Νιλς κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. Στον καθρέφτη ήταν όλη εκεί μπροστά του με πλήρη θέα. Μια καφετιέρα, μια τσαγιέρα, μπολ, γλάστρες ήταν παραταγμένες με αυστηρή σειρά στα ράφια... Δίπλα στο παράθυρο υπήρχε μια συρταριέρα γεμάτη με όλα τα είδη... Αλλά στον τοίχο - δίπλα στο όπλο του πατέρα μου - ήταν ένα δίχτυ. Ακριβώς αυτό που χρειάζεστε!

Ο Νιλς γλίστρησε προσεκτικά στο πάτωμα και τράβηξε το δίχτυ από το καρφί.

Μια κούνια - και ο καλικάντζαρος κρύφτηκε στο δίχτυ σαν πιασμένη λιβελλούλη.

Το φαρδύ γείσο καπέλο του χτυπήθηκε στη μία πλευρά και τα πόδια του μπλέχτηκαν στις φούστες του καφτάνι του. Πέταξε στο κάτω μέρος του φιλέ και κούνησε τα χέρια του αβοήθητα. Αλλά μόλις κατάφερε να σηκωθεί λίγο, ο Νιλς τίναξε το δίχτυ και ο καλικάντζαρος έπεσε πάλι κάτω.

Άκου, Νιλς», παρακάλεσε τελικά ο νάνος, «άσε με να φύγω ελεύθερος!» Θα σου δώσω ένα χρυσό νόμισμα για αυτό, όσο το κουμπί στο πουκάμισό σου.

Ο Νιλς σκέφτηκε για μια στιγμή.

Λοιπόν, μάλλον δεν είναι κακό», είπε και σταμάτησε να κουνάει το δίχτυ.

Προσκολλημένος στο αραιό ύφασμα, ο καλικάντζαρος σκαρφάλωσε επιδέξια, είχε ήδη πιάσει το σιδερένιο τσέρκι και το κεφάλι του εμφανίστηκε πάνω από την άκρη του διχτυού.

Τότε πέρασε από το μυαλό του Νιλς ότι είχε πουλήσει τον εαυτό του κοντά. Εκτός από το χρυσό νόμισμα, μπορούσε να απαιτήσει από τον νάνο να του δώσει τα μαθήματά του. Ποτέ δεν ξέρεις τι άλλο μπορείς να σκεφτείς! Ο καλικάντζαρος πλέον θα συμφωνήσει σε όλα! Όταν κάθεσαι σε ένα δίχτυ, δεν μπορείς να διαφωνήσεις.

Και ο Νιλς τίναξε ξανά το δίχτυ.

Αλλά ξαφνικά κάποιος του έδωσε ένα τέτοιο χαστούκι στο πρόσωπο που του έπεσε το δίχτυ από τα χέρια και κύλησε με το κεφάλι σε μια γωνία.

Για ένα λεπτό ο Νιλς έμεινε ξαπλωμένος ακίνητος, μετά, στενάζοντας και στενάζοντας, σηκώθηκε όρθιος.

Ο καλικάντζαρος έχει ήδη φύγει. Το σεντούκι ήταν κλειστό και το δίχτυ κρεμόταν στη θέση του - δίπλα στο όπλο του πατέρα του.

«Τα ονειρευόμουν όλα αυτά, ή τι; - σκέφτηκε ο Νιλς. - Όχι, μου καίει το δεξί μάγουλο, σαν να πέρασαν από πάνω σίδερο. Αυτός ο καλικάντζαρος με χτύπησε πολύ! Φυσικά, πατέρας και μητέρα δεν θα πιστέψουν ότι ο καλικάντζαρος μας επισκέφτηκε. Θα πουν - όλες σου οι εφευρέσεις, για να μην πάρεις τα μαθήματά σου. Όχι, όπως και να το δεις, πρέπει να κάτσουμε να ξαναδιαβάσουμε το βιβλίο!».

Ο Νιλς έκανε δύο βήματα και σταμάτησε. Κάτι συνέβη στο δωμάτιο. Οι τοίχοι του μικρού τους σπιτιού διαλύθηκαν, το ταβάνι ανέβηκε ψηλά και η καρέκλα στην οποία καθόταν πάντα ο Νιλς υψωνόταν από πάνω του σαν απόρθητο βουνό. Για να το σκαρφαλώσει, ο Νιλς έπρεπε να σκαρφαλώσει στο στριμμένο πόδι, σαν γρυλισμένος κορμός βελανιδιάς. Το βιβλίο ήταν ακόμα στο τραπέζι, αλλά ήταν τόσο τεράστιο που ο Νιλς δεν μπορούσε να δει ούτε ένα γράμμα στην κορυφή της σελίδας. Ξάπλωσε με το στομάχι του στο βιβλίο και σέρνονταν από γραμμή σε γραμμή, από λέξη σε λέξη. Ήταν κυριολεκτικά εξουθενωμένος διαβάζοντας μια φράση.

Τι είναι αυτό; Έτσι δεν θα φτάσετε καν στο τέλος της σελίδας μέχρι αύριο! - αναφώνησε ο Νιλς και σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του με το μανίκι του.

Και ξαφνικά είδε ότι ένας μικροσκοπικός άντρας τον κοιτούσε από τον καθρέφτη - ακριβώς το ίδιο με τον καλικάντζαρο που πιάστηκε στο δίχτυ του. Μόνο ντυμένος διαφορετικά: με δερμάτινο παντελόνι, γιλέκο και καρό πουκάμισο με μεγάλα κουμπιά.

Γεια σου, τι θέλεις εδώ; - φώναξε ο Νιλς και κούνησε τη γροθιά του στο ανθρωπάκι.

Ο μικρός κούνησε και τη γροθιά του στον Νιλς.

Ο Νιλς έβαλε τα χέρια του στους γοφούς του και έβγαλε τη γλώσσα του. Ο μικρός έβαλε επίσης τα χέρια του στους γοφούς του και επίσης έβγαλε τη γλώσσα του στον Νιλς.

Ο Νιλς χτύπησε το πόδι του. Και το ανθρωπάκι χτύπησε το πόδι του.

Ο Νιλς πήδηξε, στριφογύριζε σαν τοπ, κούνησε τα χέρια του, αλλά το ανθρωπάκι δεν έμεινε πίσω του. Πήδηξε κι αυτός, επίσης στριφογύριζε σαν κορυφαίο και κουνούσε τα χέρια του.

Τότε ο Νιλς κάθισε στο βιβλίο και έκλαψε πικρά. Κατάλαβε ότι ο νάνος τον είχε μαγέψει και ότι το ανθρωπάκι που τον κοίταξε από τον καθρέφτη ήταν ο ίδιος, ο Nils Holgerson.

«Ή μήπως τελικά αυτό είναι ένα όνειρο;» - σκέφτηκε ο Νιλς.

Έκλεισε τα μάτια του σφιχτά, μετά -για να ξυπνήσει εντελώς- τσιμπήθηκε όσο πιο δυνατά μπορούσε και, αφού περίμενε ένα λεπτό, άνοιξε ξανά τα μάτια του. Όχι, δεν κοιμόταν. Και το χέρι που τσίμπησε πόνεσε πολύ.

Ο Νιλς πλησίασε στον καθρέφτη και έθαψε τη μύτη του σε αυτόν. Ναι, αυτός είναι, Νιλς. Μόνο που τώρα δεν ήταν μεγαλύτερος από ένα σπουργίτι.

«Πρέπει να βρούμε τον καλικάντζαρο», αποφάσισε ο Νιλς. «Ίσως ο νάνος απλά αστειευόταν;»

Ο Νιλς γλίστρησε κάτω από το πόδι της καρέκλας στο πάτωμα και άρχισε να ψάχνει όλες τις γωνίες. Σύρθηκε κάτω από τον πάγκο, κάτω από την ντουλάπα -τώρα δεν του ήταν δύσκολο- σκαρφάλωσε ακόμη και σε μια τρύπα για ποντίκια, αλλά ο καλικάντζαρος δεν υπήρχε πουθενά.

Υπήρχε ακόμα ελπίδα - ο καλικάντζαρος μπορούσε να κρυφτεί στην αυλή.

Ο Νιλς βγήκε τρέχοντας στο διάδρομο. Πού είναι τα παπούτσια του; Θα πρέπει να σταθούν κοντά στην πόρτα. Και ο ίδιος ο Νιλς, και ο πατέρας του και η μητέρα του, και όλοι οι χωρικοί στο Βεστμενχέγκ και σε όλα τα χωριά της Σουηδίας, αφήνουν πάντα τα παπούτσια τους στο κατώφλι. Τα παπούτσια είναι ξύλινα. Ο κόσμος τα φοράει μόνο στο δρόμο, αλλά τα νοικιάζει στο σπίτι.

Μα πώς θα τα βγάλει πέρα, τόσο μικρός, τώρα με τα μεγάλα, βαριά παπούτσια του;

Και τότε ο Νιλς είδε ένα ζευγάρι μικροσκοπικά παπούτσια μπροστά στην πόρτα. Στην αρχή ήταν χαρούμενος και μετά φοβήθηκε. Αν ο νάνος μάγεψε ακόμη και τα παπούτσια, σημαίνει ότι δεν πρόκειται να άρει το ξόρκι από τον Νιλς!

Όχι, όχι, πρέπει να βρούμε το gnome το συντομότερο δυνατό! Πρέπει να τον ρωτήσουμε, να τον παρακαλέσουμε! Ποτέ μα ποτέ ξανά ο Nils δεν θα πληγώσει κανέναν! Θα γίνει το πιο υπάκουο, το πιο υποδειγματικό αγόρι...

Ο Νιλς έβαλε τα πόδια του στα παπούτσια του και γλίστρησε από την πόρτα. Είναι καλό που ήταν ελαφρώς ανοιχτό. Θα μπορούσε να φτάσει το μάνδαλο και να το σπρώξει στην άκρη!

Κοντά στη βεράντα, σε μια παλιά σανίδα βελανιδιάς πεταμένη από τη μια άκρη της λακκούβας στην άλλη, ένα σπουργίτι πηδούσε. Μόλις το σπουργίτι είδε τον Νιλς, πήδηξε ακόμα πιο γρήγορα και κελαηδούσε στην κορυφή του σπουργιτικού λαιμού του. Και - καταπληκτικό πράγμα! - Ο Νιλς τον καταλάβαινε τέλεια.

Κοιτάξτε τον Nils! - φώναξε το σπουργίτι. - Κοίτα τον Νιλς!

Κοράκι! - λάλησε ο πετεινός χαρούμενος. - Ας τον ρίξουμε στο ποτάμι!

Και τα κοτόπουλα χτύπησαν τα φτερά τους και τσούγκρασαν με υπομονή:

Του εξυπηρετεί σωστά! Του εξυπηρετεί σωστά! Οι χήνες περικύκλωσαν τον Νιλς από όλες τις πλευρές και, τεντώνοντας το λαιμό τους, του σφύριξαν στο αυτί:

Καλός! Λοιπόν, αυτό είναι καλό! Τι, φοβάσαι τώρα; Φοβάσαι;

Και τον ράμφιζαν, τον τσιμπούσαν, τον τράβηξαν με τα ράμφη τους, τον τράβηξαν από τα χέρια και τα πόδια.

Ο καημένος ο Νιλς θα είχε περάσει πολύ άσχημα αν δεν εμφανιζόταν εκείνη την ώρα στην αυλή μια γάτα. Παρατηρώντας τη γάτα, τα κοτόπουλα, οι χήνες και οι πάπιες σκορπίστηκαν αμέσως και άρχισαν να ψαχουλεύουν στο έδαφος, μοιάζοντας σαν να μην τους ενδιέφερε τίποτα στον κόσμο εκτός από τα σκουλήκια και τα περσινά σιτάρια.

Και ο Νιλς χάρηκε με τη γάτα σαν να ήταν δική του.

«Αγαπητή γάτα», είπε, «ξέρεις όλες τις γωνίες, όλες τις τρύπες, όλες τις τρύπες στην αυλή μας. Παρακαλώ πείτε μου πού μπορώ να βρω το gnome; Δεν θα μπορούσε να έχει πάει μακριά.

Η γάτα δεν απάντησε αμέσως. Κάθισε, τύλιξε την ουρά του γύρω από τα μπροστινά του πόδια και κοίταξε το αγόρι. Ήταν μια τεράστια μαύρη γάτα, με μια μεγάλη λευκή κηλίδα στο στήθος της. Η λεία γούνα του άστραφτε στον ήλιο. Η γάτα φαινόταν αρκετά καλοσυνάτη. Ανασύρθηκε ακόμη και τα νύχια του και έκλεισε τα κίτρινα μάτια του με μια μικροσκοπική, μικροσκοπική λωρίδα στη μέση.

Κύριε, κύριε! «Φυσικά, ξέρω πού να βρω τον καλικάντζαρο», μίλησε η γάτα με απαλή φωνή. - Αλλά είναι ακόμα άγνωστο αν θα σου πω ή όχι...

Γατάκι, γάτα, χρυσό στόμα, πρέπει να με βοηθήσεις! Δεν βλέπεις ότι ο νάνος με έχει μαγέψει;

Ο γάτος άνοιξε ελαφρά τα μάτια του. Ένα πράσινο, θυμωμένο φως έλαμψε μέσα τους, αλλά η γάτα εξακολουθούσε να γουργουρίζει στοργικά.

Γιατί να σε βοηθήσω; - είπε. - Ίσως επειδή μου έβαλες σφήκα στο αυτί; Ή επειδή έβαλες φωτιά στη γούνα μου; Ή επειδή μου τραβούσες την ουρά κάθε μέρα; ΕΝΑ;

Και τώρα μπορώ να τραβήξω την ουρά σου! - φώναξε ο Νιλς. Και, ξεχνώντας ότι η γάτα ήταν είκοσι φορές μεγαλύτερη από τον εαυτό του, προχώρησε.

Τι έγινε με τη γάτα; Τα μάτια του άστραψαν, η πλάτη του καμάρα, η γούνα του σηκώθηκε και κοφτερά νύχια αναδύθηκαν από τα απαλά χνουδωτά πόδια του. Φαινόταν ακόμη και στον Nils ότι ήταν κάποιο είδος άγριου ζώου χωρίς προηγούμενο που πήδηξε από το πυκνό δάσος. Κι όμως ο Νιλς δεν έκανε πίσω. Έκανε άλλο ένα βήμα... Τότε η γάτα χτύπησε τον Νιλς με ένα άλμα και τον κάρφωσε στο έδαφος με τα μπροστινά του πόδια.

Βοήθεια, βοήθεια! - φώναξε ο Νιλς με όλη του τη δύναμη. Αλλά η φωνή του δεν ήταν τώρα πιο δυνατή από αυτή ενός ποντικιού. Και δεν υπήρχε κανείς να τον βοηθήσει.

Ο Νιλς κατάλαβε ότι είχε έρθει το τέλος για εκείνον και έκλεισε τα μάτια του με φρίκη.

Ξαφνικά, η γάτα ανασήκωσε τα νύχια της, απελευθέρωσε τον Νιλς από τα πόδια της και είπε:

Εντάξει, φτάνει για πρώτη φορά. Αν η μητέρα σου δεν ήταν τόσο καλή νοικοκυρά και δεν μου έδινε γάλα πρωί και βράδυ, θα είχες περάσει άσχημα. Για χάρη της θα σε αφήσω να ζήσεις.

Με αυτά τα λόγια, η γάτα γύρισε και απομακρύνθηκε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, γουργουρίζοντας ήσυχα, όπως αρμόζει σε μια καλή σπιτική γάτα.

Και ο Νιλς σηκώθηκε, τίναξε τη βρωμιά από το δερμάτινο παντελόνι του και τράβηξε με τα πόδια μέχρι το τέλος της αυλής. Εκεί ανέβηκε στην προεξοχή του πέτρινου φράχτη, κάθισε, κρεμώντας τα μικροσκοπικά του πόδια σε μικροσκοπικά παπούτσια και σκέφτηκε.

Τι θα γίνει μετά;! Πατέρας και μητέρα θα επιστρέψουν σύντομα! Πόσο θα εκπλαγούν βλέποντας τον γιο τους! Η μητέρα, φυσικά, θα κλάψει και ο πατέρας μπορεί να πει: αυτό χρειάζεται ο Nils! Τότε θα έρθουν γείτονες από όλη την περιοχή και θα αρχίσουν να το κοιτούν και να λαχανιάζουν... Κι αν κάποιος το κλέψει για να το δείξει στους θεατές στο πανηγύρι; Θα του γελάσουν τα αγόρια!.. Α, τι δύστυχος είναι! Πόσο άτυχο! Σε ολόκληρο τον κόσμο, μάλλον δεν υπάρχει πιο δυστυχισμένος άνθρωπος από αυτόν!

Το φτωχικό σπίτι των γονιών του, πιεσμένο στο έδαφος από μια κεκλιμένη στέγη, δεν του είχε φανεί ποτέ τόσο μεγάλο και όμορφο, και η στενή αυλή τους δεν είχε φανεί ποτέ τόσο ευρύχωρη.

Κάπου πάνω από το κεφάλι του Νιλς, τα φτερά άρχισαν να θροΐζουν. Οι αγριόχηνες πετούσαν από νότο προς βορρά. Πέταξαν ψηλά στον ουρανό, απλώνονταν σε ένα κανονικό τρίγωνο, αλλά όταν είδαν τους συγγενείς τους - οικόσιτες χήνες - κατέβηκαν πιο χαμηλά και φώναξαν:

Πετάξτε μαζί μας! Πετάξτε μαζί μας! Πετάμε βόρεια προς Λαπωνία! Για Λαπωνία!

Οι οικόσιτες χήνες ταράχτηκαν, κακουργούσαν και χτυπούσαν τα φτερά τους, σαν να προσπαθούσαν να δουν αν μπορούσαν να πετάξουν. Αλλά η γριά χήνα -ήταν η γιαγιά των μισών χήνων- έτρεξε γύρω τους και φώναξε:

Έχεις τρελαθεί! Έχεις τρελαθεί! Μην κάνεις τίποτα ηλίθιο! Δεν είστε κάποιοι αλήτες, είστε αξιοσέβαστες οικόσιτες χήνες!

Και, σηκώνοντας το κεφάλι της, ούρλιαξε στον ουρανό:

Νιώθουμε καλά και εδώ! Νιώθουμε καλά και εδώ! Οι αγριόχηνες κατέβηκαν ακόμα πιο χαμηλά, σαν να έψαχναν κάτι στην αυλή, και ξαφνικά - με τη μία - πετάχτηκαν στον ουρανό.

Χα-χα-χα! Χα-χα-χα! - φώναξαν. - Αυτές είναι χήνες; Αυτά είναι μερικά αξιολύπητα κοτόπουλα! Μείνετε στο κοτέτσι σας!

Ακόμα και τα μάτια των οικόσιτων χήνων έγιναν κόκκινα από θυμό και αγανάκτηση. Δεν είχαν ξανακούσει τέτοια προσβολή.

Μόνο μια νεαρή λευκή χήνα, σηκώνοντας το κεφάλι της ψηλά, έτρεξε γρήγορα μέσα από τις λακκούβες.

Περίμενε με! Περίμενε με! - φώναξε στις αγριόχηνες. - Πετάω μαζί σου! Μαζί σου!

«Αλλά αυτός είναι ο Μάρτιν, η καλύτερη χήνα της μητέρας μου», σκέφτηκε ο Νιλς. «Καλή τύχη, πραγματικά θα πετάξει μακριά!»

Σταμάτα, σταμάτα! - φώναξε ο Νιλς και όρμησε πίσω από τον Μάρτιν.

Ο Νιλς μόλις τον πρόλαβε. Πήδηξε όρθιος και, τυλίγοντας τα χέρια του γύρω από το μακρύ λαιμό της χήνας, κρεμάστηκε με όλο του το σώμα. Αλλά ο Μάρτιν δεν το ένιωσε καν, λες και ο Νιλς δεν ήταν εκεί. Κούνησε δυνατά τα φτερά του -μία, δύο- και, χωρίς να το περιμένει, πέταξε.

Πριν ο Nils καταλάβει τι είχε συμβεί, ήταν ήδη ψηλά στον ουρανό.

Κεφάλαιο II. ΚΑΤΙΒΑΖΟΝΤΑΣ ΜΙΑ ΧΗΝΑ

Ο ίδιος ο Νιλς δεν ήξερε πώς κατάφερε να φτάσει στην πλάτη του Μάρτιν. Ο Νιλς δεν πίστευε ποτέ ότι οι χήνες ήταν τόσο ολισθηρές. Με τα δύο του χέρια έπιασε τα φτερά της χήνας, συρρικνώθηκε παντού, τράβηξε το κεφάλι του στους ώμους του και έκλεισε ακόμη και τα μάτια.

Και ο άνεμος ούρλιαξε και βρυχήθηκε τριγύρω, σαν να ήθελε να απομακρύνει τον Νιλς από τον Μάρτιν και να τον ρίξει κάτω.

Τώρα θα πέσω, τώρα θα πέσω! - ψιθύρισε ο Νιλς.

Αλλά πέρασαν δέκα λεπτά, πέρασαν είκοσι λεπτά, και δεν έπεσε. Τελικά πήρε θάρρος και άνοιξε λίγο τα μάτια του.

Τα γκρίζα φτερά των αγριόχηνων έλαμψαν δεξιά και αριστερά, τα σύννεφα επέπλεαν πάνω από το κεφάλι του Νιλς, σχεδόν τον άγγιζαν, και πολύ, πολύ κάτω από τη γη σκοτείνιασαν.

Δεν έμοιαζε καθόλου με γη. Φαινόταν σαν κάποιος να είχε απλώσει ένα τεράστιο καρό μαντίλι από κάτω τους. Υπήρχαν τόσα πολλά κελιά εδώ! Μερικά κύτταρα

Μαύρο, άλλα κιτρινωπό-γκρι, άλλα ανοιχτό πράσινο.

Τα μαύρα κελιά είναι φρέσκο ​​οργωμένο χώμα, τα πράσινα κελιά είναι φθινοπωρινοί βλαστοί που έχουν ξεχειμωνιάσει κάτω από το χιόνι και τα κιτρινογκρίζα τετράγωνα είναι τα περσινά καλαμάκια, από τα οποία δεν έχει περάσει ακόμη το αλέτρι του χωρικού.

Εδώ τα κελιά γύρω από τις άκρες είναι σκούρα, και στη μέση είναι πράσινα. Αυτοί είναι κήποι: τα δέντρα εκεί είναι εντελώς γυμνά, αλλά οι χλοοτάπητες είναι ήδη καλυμμένοι με το πρώτο γρασίδι.

Αλλά τα καφέ κελιά με κίτρινο περίγραμμα είναι το δάσος: δεν πρόλαβε ακόμα να ντυθεί με πράσινο, και οι νεαρές οξιές στην άκρη κιτρινίζουν με παλιά ξερά φύλλα.

Στην αρχή, ο Nils διασκέδασε ακόμη και κοιτάζοντας αυτή την ποικιλία χρωμάτων. Όσο όμως πετούσαν οι χήνες, τόσο πιο ανήσυχη η ψυχή του.

«Καλή τύχη, θα με πάνε στη Λαπωνία!» - σκέφτηκε.

Μάρτιν, Μάρτιν! - φώναξε στη χήνα. - Γύρνα σπίτι! Αρκετά, ας επιτεθούμε!

Αλλά ο Μάρτιν δεν απάντησε.

Τότε ο Νιλς τον κέντρισε με όλη του τη δύναμη με τα ξύλινα παπούτσια του.

Ο Μάρτιν γύρισε ελαφρά το κεφάλι του και σφύριξε:

Άκου, εσύ! Κάτσε ήσυχος, αλλιώς θα σε πετάξω... Έπρεπε να κάτσω ήσυχος.

Όλη την ημέρα η λευκή χήνα Μάρτιν πετούσε στο ίδιο επίπεδο με όλο το κοπάδι, σαν να μην ήταν ποτέ οικόσιτη χήνα, σαν να μην έκανε τίποτα άλλο σε όλη του τη ζωή παρά να πετάει.

«Και πού έχει τέτοια ευκινησία;» - Ο Νιλς ξαφνιάστηκε.

Αλλά μέχρι το βράδυ ο Μάρτιν άρχισε να υποχωρεί. Τώρα όλοι θα έβλεπαν ότι πετάει για σχεδόν μια μέρα: άλλοτε ξαφνικά υστερεί, άλλοτε ορμάει μπροστά, άλλοτε φαίνεται να πέφτει σε μια τρύπα, μερικές φορές φαίνεται να πηδά επάνω.

Και το είδαν οι αγριόχηνες.

Akka Kebnekaise! Akka Kebnekaise! - φώναξαν.

Τι χρειάζεσαι από μένα; - ρώτησε η χήνα, πετώντας μπροστά από όλους.

Το λευκό είναι πίσω!

Πρέπει να ξέρει ότι το να πετάς γρήγορα είναι πιο εύκολο από το να πετάς αργά! - φώναξε η χήνα χωρίς καν να γυρίσει.

Ο Μάρτιν προσπάθησε να χτυπά τα φτερά του πιο δυνατά και πιο συχνά, αλλά τα κουρασμένα φτερά του έγιναν βαριά και τον τράβηξαν προς τα κάτω.

Άκα! Akka Kebnekaise! - ούρλιαξαν ξανά οι χήνες.

Τι χρειάζεσαι; - απάντησε η γριά χήνα.

Το λευκό δεν μπορεί να πετάξει τόσο ψηλά!

Πρέπει να ξέρει ότι το να πετάς ψηλά είναι πιο εύκολο από το να πετάς χαμηλά! - απάντησε ο Άκα.

Ο καημένος ο Μάρτιν τέντωσε τις τελευταίες του δυνάμεις. Όμως τα φτερά του είχαν αποδυναμωθεί τελείως και μετά βίας τον υποστήριζαν.

Akka Kebnekaise! Άκα! Το λευκό πέφτει!

Όσοι δεν μπορούν να πετάξουν όπως εμείς, πρέπει να μείνουν σπίτι! Πες το στον λευκό! - φώναξε η Άκα, χωρίς να επιβραδύνει την πτήση της.

«Και είναι αλήθεια, θα ήταν καλύτερα για εμάς να μείνουμε σπίτι», ψιθύρισε ο Νιλς και κόλλησε πιο σφιχτά στο λαιμό του Μάρτιν.

Ο Μάρτιν έπεσε σαν πυροβολημένος.

Ήταν τυχερό που στην πορεία συνάντησαν μια κοκαλιάριστη ιτιά. Ο Μάρτιν πιάστηκε στην κορυφή ενός δέντρου και κρεμάστηκε ανάμεσα στα κλαδιά. Έτσι κρεμάστηκαν. Τα φτερά του Μάρτιν χωλαίνουν, ο λαιμός του κουνήθηκε σαν κουρέλι. Ανάπνεε δυνατά, ανοίγοντας διάπλατα το ράμφος του, σαν να ήθελε να πιάσει περισσότερο αέρα.

Ο Νιλς λυπήθηκε τον Μάρτιν. Προσπάθησε μάλιστα να τον παρηγορήσει.

«Αγαπητέ Μάρτιν», είπε ο Νιλς με αγάπη, «μη λυπάσαι που σε εγκατέλειψαν. Λοιπόν, κρίνετε μόνοι σας πού μπορείτε να τους ανταγωνιστείτε! Πάμε σπίτι καλύτερα!

Ο ίδιος ο Μάρτιν κατάλαβε: πρέπει να επιστρέψει. Αλλά ήθελε τόσο πολύ να αποδείξει σε όλο τον κόσμο ότι οι οικόσιτες χήνες αξίζουν κάτι!

Και μετά υπάρχει αυτό το άσχημο αγόρι με τις παρηγοριές του! Αν δεν καθόταν στο λαιμό του, ο Μάρτιν μπορεί να είχε πετάξει στη Λαπωνία.

Με θυμό, ο Μάρτιν πήρε αμέσως περισσότερη δύναμη. Κούνησε τα φτερά του με τέτοια μανία που αμέσως ανέβηκε σχεδόν στα σύννεφα και σύντομα πρόλαβε το κοπάδι.

Για καλή του τύχη, άρχισε να νυχτώνει.

Μαύρες σκιές κείτονταν στο έδαφος. Ομίχλη άρχισε να μπαίνει μέσα από τη λίμνη πάνω από την οποία πετούσαν οι αγριόχηνες.

Το κοπάδι του Akki Kebnekaise κατέβηκε για τη νύχτα,

Μόλις οι χήνες άγγιξαν την παράκτια λωρίδα γης, ανέβηκαν αμέσως στο νερό. Η χήνα Μάρτιν και ο Νιλς παρέμειναν στην ακτή.

Σαν από μια τσουλήθρα πάγου, ο Νιλς γλίστρησε στην ολισθηρή πλάτη του Μάρτιν. Επιτέλους είναι στη γη! Ο Νιλς ίσιωσε τα μουδιασμένα χέρια και τα πόδια του και κοίταξε τριγύρω.

Ο χειμώνας εδώ υποχωρούσε σιγά σιγά. Ολόκληρη η λίμνη ήταν ακόμα κάτω από πάγο, και μόνο το νερό εμφανίστηκε στις όχθες - σκοτεινό και γυαλιστερό.

Πανύψηλα έλατα πλησίαζαν την ίδια τη λίμνη σαν μαύρος τοίχος. Παντού το χιόνι είχε ήδη λιώσει, αλλά εδώ, κοντά στις βουρκωμένες, κατάφυτες ρίζες, το χιόνι βρισκόταν ακόμα σε ένα πυκνό παχύ στρώμα, σαν αυτά τα πανίσχυρα έλατα να κρατούσαν τον χειμώνα με το ζόρι.

Ο ήλιος ήταν ήδη εντελώς κρυμμένος.

Από τα σκοτεινά βάθη του δάσους ακούστηκαν κάποιο τρίξιμο και θρόισμα.

Ο Νιλς ένιωσε άβολα.

Πόσο μακριά έχουν πετάξει! Τώρα, ακόμα κι αν ο Μάρτιν θέλει να επιστρέψει, πάλι δεν θα βρουν το δρόμο για το σπίτι... Αλλά και πάλι, ο Μάρτιν είναι υπέροχος!.. Αλλά τι συμβαίνει με αυτόν;

Χελιδόνι! Χελιδόνι! - Φώναξε ο Νιλς.

Ο Μάρτιν δεν απάντησε. Ξάπλωσε σαν νεκρός, τα φτερά του απλώθηκαν στο έδαφος και ο λαιμός του απλώθηκε. Τα μάτια του ήταν καλυμμένα με μια θολή μεμβράνη. Ο Νιλς φοβήθηκε.

Αγαπητέ Μάρτιν», είπε, σκύβοντας πάνω από τη χήνα, «πιες μια γουλιά νερό!» Θα δεις, θα νιώσεις αμέσως καλύτερα.

Αλλά η χήνα δεν κουνήθηκε καν. Ο Νιλς κρύωσε από φόβο...

Θα πεθάνει πραγματικά ο Μάρτιν; Άλλωστε, ο Nils δεν είχε πλέον ούτε μια στενή ψυχή εκτός από αυτή τη χήνα.

Χελιδόνι! Έλα, Μάρτιν! - Τον ενόχλησε ο Νιλς. Η χήνα δεν φαινόταν να τον άκουγε.

Τότε ο Νιλς άρπαξε τον Μάρτιν από το λαιμό με τα δύο χέρια και τον έσυρε στο νερό.

Δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Η χήνα ήταν η καλύτερη στο αγρόκτημά τους και η μητέρα του τον τάιζε καλά. Και ο Nils είναι πλέον μόλις ορατός από το έδαφος. Κι όμως, έσυρε τον Μάρτιν μέχρι τη λίμνη και κόλλησε το κεφάλι του κατευθείαν στο κρύο νερό.

Στην αρχή ο Μάρτιν έμεινε ακίνητος. Αλλά μετά άνοιξε τα μάτια του, ήπιε μια ή δύο γουλιές και με δυσκολία σηκώθηκε στα πόδια του. Στάθηκε για ένα λεπτό, ταλαντευόμενος από τη μια πλευρά στην άλλη, στη συνέχεια ανέβηκε μέχρι το λαιμό του στη λίμνη και κολύμπησε αργά ανάμεσα στους πάγους. Κάθε τόσο έβαζε το ράμφος του στο νερό και μετά, ρίχνοντας πίσω το κεφάλι του, κατάπινε λαίμαργα φύκια.

«Είναι καλό για αυτόν», σκέφτηκε ο Νιλς με φθόνο, «αλλά επίσης δεν έχω φάει τίποτα από το πρωί».

Αυτή τη στιγμή, ο Μάρτιν κολύμπησε στην ακτή. Κρυμμένος στο ράμφος του ήταν ένας μικρός κυπρίνος με κόκκινα μάτια.

Η χήνα έβαλε το ψάρι μπροστά στον Νιλς και είπε:

Δεν ήμασταν φίλοι στο σπίτι. Αλλά με βοήθησες στο πρόβλημα, και θέλω να σε ευχαριστήσω.

Ο Νιλς σχεδόν έσπευσε να αγκαλιάσει τον Μάρτιν. Είναι αλήθεια ότι δεν είχε ξαναδοκιμάσει ωμό ψάρι. Τι να κάνεις, πρέπει να το συνηθίσεις! Δεν θα πάρετε άλλο δείπνο.

Ψαχούλεψε στις τσέπες του, αναζητώντας το μαχαίρι του. Το μαχαιράκι, όπως πάντα, βρισκόταν στη δεξιά πλευρά, μόνο που δεν ήταν μεγαλύτερο από μια καρφίτσα - ωστόσο, ήταν απλώς προσιτό.

Ο Νιλς άνοιξε το μαχαίρι του και άρχισε να ξεστομίζει το ψάρι.

Ξαφνικά ακούστηκε θόρυβος και πιτσιλίσματα. Οι άγριες χήνες βγήκαν στη στεριά αποτινάσσονται.

«Βεβαιωθείτε ότι δεν θα σας ξεφύγει ότι είστε άνθρωπος», ψιθύρισε ο Μάρτιν στον Νιλς και προχώρησε, χαιρετώντας με σεβασμό το κοπάδι.

Τώρα μπορούσαμε να ρίξουμε μια καλή ματιά σε όλη την εταιρεία. Πρέπει να ομολογήσω ότι δεν έλαμψαν από ομορφιά, αυτές οι αγριόχηνες. Και δεν έδειξαν το ύψος τους και δεν μπορούσαν να επιδείξουν το ντύσιμό τους. Όλα είναι σαν να ήταν γκρίζα, σαν σκεπασμένα με σκόνη - αν κάποιος είχε μόνο ένα λευκό φτερό!

Και πώς περπατάνε! Πηδώντας, πηδώντας, πατώντας οπουδήποτε, χωρίς να κοιτάξουν τα πόδια τους.

Ο Μάρτιν άνοιξε ακόμη και τα φτερά του έκπληκτος. Έτσι περπατούν οι αξιοπρεπείς χήνες; Πρέπει να περπατάτε αργά, να πατάτε ολόκληρο το πόδι σας και να κρατάτε το κεφάλι σας ψηλά. Και αυτοί τριγυρίζουν σαν κουτσοί.

Μια γριά, γριά χήνα περπάτησε μπροστά από όλους. Λοιπόν, ήταν και καλλονή! Ο λαιμός είναι αδύνατος, τα κόκαλα βγαίνουν κάτω από τα φτερά και τα φτερά μοιάζουν σαν να τα έχει μασήσει κάποιος. Όμως τα κίτρινα μάτια της άστραψαν σαν δύο αναμμένα κάρβουνα. Όλες οι χήνες την κοιτούσαν με σεβασμό, χωρίς να τολμήσουν να μιλήσουν μέχρι που η χήνα ήταν η πρώτη που είπε τον λόγο της.

Ήταν η ίδια η Akka Kebnekaise, ο αρχηγός της αγέλης. Είχε ήδη οδηγήσει τις χήνες από το νότο στον βορρά εκατό φορές και είχε επιστρέψει μαζί τους από βορρά προς νότο εκατό φορές. Ο Akka Kebnekaise γνώριζε κάθε θάμνο, κάθε νησί στη λίμνη, κάθε ξέφωτο στο δάσος. Κανείς δεν ήξερε πώς να διαλέξει ένα μέρος για να περάσει τη νύχτα καλύτερα από τον Akka Kebnekaise. κανείς δεν ήξερε καλύτερα από εκείνη πώς να κρυφτεί από τους πονηρούς εχθρούς που περίμεναν τις χήνες στο δρόμο.

Ο Άκα κοίταξε τον Μάρτιν για πολλή ώρα από την άκρη του ράμφους του μέχρι την άκρη της ουράς του και τελικά είπε:

Το ποίμνιό μας δεν μπορεί να δεχτεί τους πρώτους. Όλοι όσοι βλέπετε μπροστά σας ανήκουν στις καλύτερες οικογένειες χήνας. Και δεν ξέρεις καν πώς να πετάξεις σωστά. Τι είδους χήνα είσαι, τι οικογένεια και τι φυλή είσαι;

«Η ιστορία μου δεν είναι μεγάλη», είπε ο Μάρτιν με θλίψη. - Γεννήθηκα πέρυσι στην πόλη Svanegolm και το φθινόπωρο με πούλησαν στον Holger Nilsson

Στο γειτονικό χωριό Vestmenheg. Εκεί έζησα μέχρι σήμερα.

Πώς πήρες το κουράγιο να πετάξεις μαζί μας; - ρώτησε η Akka Kebnekaise.

«Μας λέγατε αξιολύπητα κοτόπουλα και αποφάσισα να σας αποδείξω, αγριόχηνες, ότι εμείς, οι οικόσιτες χήνες, είμαστε ικανοί για κάτι», απάντησε ο Μάρτιν.

Τι είστε ικανοί, οικόσιτες χήνες; - ρώτησε ξανά ο Akka Kebnekaise. - Έχουμε ήδη δει πώς πετάς, αλλά ίσως είσαι εξαιρετικός κολυμβητής;

Και δεν μπορώ να καυχηθώ γι' αυτό», είπε λυπημένα ο Μάρτιν. «Έχω κολυμπήσει μόνο στη λίμνη έξω από το χωριό, αλλά, για να πω την αλήθεια, αυτή η λίμνη είναι λίγο μεγαλύτερη από τη μεγαλύτερη λακκούβα».

Λοιπόν, είσαι μάστορας στα άλματα, σωστά;

Αλμα; Καμία εγχώρια χήνα που σέβεται τον εαυτό της δεν θα επέτρεπε στον εαυτό της να πηδήξει», είπε ο Μάρτιν.

Και ξαφνικά συνήλθε. Θυμήθηκε πόσο αστεία αναπηδούσαν οι αγριόχηνες και συνειδητοποίησε ότι είχε πει πάρα πολλά.

Τώρα ο Μάρτιν ήταν σίγουρος ότι ο Άκα Κεμπνεκάιζ θα τον έδιωχνε αμέσως από το μπουλούκι του.

Αλλά ο Akka Kebnekaise είπε:

Μου αρέσει που μιλάς τόσο τολμηρά. Όποιος είναι γενναίος θα είναι πιστός σύντροφος. Λοιπόν, ποτέ δεν είναι αργά για να μάθετε τι δεν ξέρετε πώς να κάνετε. Αν θέλετε, μείνετε μαζί μας.

Θέλω πολύ! - απάντησε ο Μάρτιν. Ξαφνικά ο Akka Kebnekaise παρατήρησε τον Nils.

Ποιος άλλος είναι μαζί σου; Δεν έχω ξαναδεί κανέναν σαν αυτόν.

Ο Μάρτιν δίστασε για ένα λεπτό.

Αυτός είναι ο φίλος μου... - είπε αβέβαια. Τότε ο Νιλς προχώρησε και δήλωσε αποφασιστικά:

Το όνομά μου είναι Nils Holgerson. Ο πατέρας μου, Χόλγκερ Νίλσον, είναι χωρικός και μέχρι σήμερα ήμουν άντρας, αλλά σήμερα το πρωί...

Δεν κατάφερε να τελειώσει. Μόλις είπε τη λέξη «άνθρωπος», οι χήνες οπισθοχώρησαν και, απλώνοντας το λαιμό τους, σφύριξαν θυμωμένες, κακουργούσαν και χτυπούσαν τα φτερά τους.

«Δεν υπάρχει χώρος για άντρα ανάμεσα σε αγριόχηνες», είπε η γριά χήνα. - Οι άνθρωποι ήταν, είναι και θα είναι εχθροί μας. Πρέπει να αφήσετε το πακέτο αμέσως.

Τώρα ο Μάρτιν δεν άντεξε άλλο και παρενέβη:

Αλλά δεν μπορείς να τον πεις καν άνθρωπο! Κοίτα πόσο μικρός είναι! Σας εγγυώμαι ότι δεν θα σας κάνει κακό. Αφήστε τον να μείνει τουλάχιστον ένα βράδυ.

Ο Άκα κοίταξε ψαχτικά τον Νιλς, μετά τον Μάρτιν και τελικά είπε:

Οι παππούδες, οι προπάππους και οι προπάππους μας κληροδότησαν να μην εμπιστευτούμε ποτέ έναν άνθρωπο, είτε μικρό είτε μεγάλο. Αλλά αν τον εγγυηθείτε, τότε ας είναι - σήμερα αφήστε τον να μείνει μαζί μας. Διανυκτερεύουμε σε έναν μεγάλο πάγο στη μέση της λίμνης. Και αύριο το πρωί πρέπει να μας αφήσει.

Με αυτά τα λόγια σηκώθηκε στον αέρα. Όλο το κοπάδι πέταξε πίσω της.

Άκου, Μάρτιν», ρώτησε δειλά ο Νιλς, «θα μείνεις μαζί τους;»

Λοιπόν φυσικά! - είπε περήφανα ο Μάρτιν. «Δεν είναι κάθε μέρα που μια οικόσιτη χήνα έχει την τιμή να πετάει στο κοπάδι του Akki Kebnekaise.

Τι γίνεται με εμένα; - ρώτησε πάλι ο Νιλς. «Δεν υπάρχει περίπτωση να γυρίσω σπίτι μόνος μου». Τώρα θα χαθώ στο γρασίδι, πόσο μάλλον σε αυτό το δάσος.

Δεν έχω χρόνο να σε πάω σπίτι, καταλαβαίνεις», είπε ο Μάρτιν. - Αλλά να τι μπορώ να σου προσφέρω: θα πετάξουμε με όλους τους άλλους. Ας δούμε τι είδους Λαπωνία είναι αυτή και μετά θα επιστρέψουμε σπίτι. Θα πείσω με κάποιο τρόπο την Άκα, αλλά αν δεν την πείσω, θα την εξαπατήσω. Είσαι μικρός πια, δεν είναι δύσκολο να σε κρύψω. Λοιπόν, αρκετή κουβέντα! Συγκεντρώστε γρήγορα λίγο ξερό γρασίδι. Ναι, περισσότερα!

Όταν ο Νιλς μάζεψε μια ολόκληρη αγκαλιά από το γρασίδι της περσινής χρονιάς, ο Μάρτιν τον σήκωσε προσεκτικά από τον γιακά του πουκαμίσου του και τον μετέφερε σε ένα μεγάλο πάγο. Οι αγριόχηνες κοιμόντουσαν κιόλας, με τα κεφάλια κρυμμένα κάτω από τα φτερά τους.

Απλώστε το γρασίδι», πρόσταξε ο Μάρτιν, «διαφορετικά, χωρίς κρεβάτι, τα πόδια μου θα παγώσουν στον πάγο».

Αν και τα σκουπίδια αποδείχθηκαν κάπως υγρά (πόσο γρασίδι μπορούσε να πάρει ο Nils!), και πάλι κάπως κάλυψε τον πάγο.

Ο Μάρτιν στάθηκε από πάνω της, άρπαξε ξανά τον Νιλς από το γιακά και τον έσπρωξε κάτω από το φτερό του.

Καληνύχτα! - είπε ο Μάρτιν και πάτησε το φτερό πιο σφιχτά για να μην πέσει έξω ο Νιλς.

Καληνύχτα! - είπε ο Νιλς, βάζοντας το κεφάλι του στο μαλακό και ζεστό πούπουλο χήνας.

Κεφάλαιο III. ΝΥΧΤΑ ΚΛΕΦΤΗΣ

Όταν όλα τα πουλιά και τα ζώα κοιμήθηκαν βαθιά, η αλεπού Smirre βγήκε από το δάσος.

Κάθε βράδυ η Σμίρε έβγαινε για κυνήγι, και ήταν κακό για εκείνον που αποκοιμιόταν αμέριμνος χωρίς να προλάβει να σκαρφαλώσει σε ένα ψηλό δέντρο ή να κρυφτεί σε μια βαθιά τρύπα.

Με απαλά, σιωπηλά βήματα, η αλεπού Smirre πλησίασε τη λίμνη. Είχε βρει από καιρό ένα κοπάδι από άγριες χήνες και έγλειφε τα χείλη του εκ των προτέρων, σκεπτόμενη τη νόστιμη χήνα.

Όμως μια φαρδιά μαύρη λωρίδα νερού χώριζε τη Smirre από τις αγριόχηνες. Ο Σμιρ στάθηκε στην ακτή και χτύπησε τα δόντια του θυμωμένος.

Και ξαφνικά παρατήρησε ότι ο άνεμος έσπρωχνε αργά τον πάγο προς την ακτή.

«Ναι, τελικά το θήραμα είναι δικό μου!» - Ο Smirre χαμογέλασε και, καθισμένος στα πίσω πόδια του, άρχισε να περιμένει υπομονετικά.

Περίμενε μια ώρα. Περίμενα δύο ώρες, τρεις...

Η μαύρη λωρίδα νερού ανάμεσα στην ακτή και τον πάγο γινόταν όλο και πιο στενή.

Το πνεύμα της χήνας έφτασε στην αλεπού.

Ο Σμιρ κατάπιε το σάλιο του.

Με ένα θρόισμα και ένα ελαφρύ κουδούνισμα, ο πάγος χτύπησε την ακτή...

Η Smirre επινοήθηκε και πήδηξε στον πάγο.

Πλησίασε το κοπάδι τόσο ήσυχα, τόσο προσεκτικά που ούτε μια χήνα δεν άκουσε την προσέγγιση του εχθρού. Αλλά ο γέρος Άκκα άκουσε. Η απότομη κραυγή της αντήχησε πάνω από τη λίμνη, ξύπνησε τις χήνες και σήκωσε ολόκληρο το κοπάδι στον αέρα.

Κι όμως η Smirre κατάφερε να αρπάξει μια χήνα.

Ο Μάρτιν ξύπνησε επίσης από την κραυγή του Akki Kebnekaise. Με ένα δυνατό πτερύγιο, άνοιξε τα φτερά του και πέταξε γρήγορα ψηλά. Και ο Νιλς πέταξε το ίδιο γρήγορα.

Χτύπησε στον πάγο και άνοιξε τα μάτια του. Ο Νιλς, μισοκοιμισμένος, δεν κατάλαβε καν πού βρισκόταν ή τι του είχε συμβεί. Και ξαφνικά είδε μια αλεπού να τρέχει με μια χήνα στα δόντια. Χωρίς να το σκεφτεί πολύ, ο Νιλς όρμησε πίσω του.

Η φτωχή χήνα, πιασμένη στο στόμα της Σμύρρας, άκουσε τον κρότο των ξύλινων παπουτσιών και, λυγίζοντας το λαιμό της, κοίταξε πίσω με δειλή ελπίδα.

«Ω, αυτό είναι! - σκέφτηκε λυπημένα. - Λοιπόν, αυτό σημαίνει ότι λείπω. Πώς μπορεί κάποιος τέτοιος να τα βάζει με μια αλεπού!».

Και ο Νιλς ξέχασε εντελώς ότι η αλεπού, αν ήθελε, μπορούσε να τον συντρίψει με το ένα πόδι. Έτρεξε με τα τακούνια του νυχτερινού κλέφτη και επανέλαβε στον εαυτό του:

Μόνο για να προλάβω! Μόνο για να προλάβω! Η αλεπού πήδηξε στην ακτή - ο Νιλς τον ακολούθησε. Η αλεπού όρμησε προς το δάσος - Ο Νιλς τον ακολούθησε - Άσε τη χήνα τώρα! Ακούς; - φώναξε ο Νιλς. «Διαφορετικά θα σου περάσω τόσο δύσκολα που δεν θα είσαι ευτυχισμένος!»

Ποιος είναι αυτός που τρίζει εκεί; - Η Smirre ξαφνιάστηκε.

Ήταν περίεργος, όπως όλες οι αλεπούδες στον κόσμο, κι έτσι σταμάτησε και γύρισε τη μουσούδα του.

Στην αρχή δεν έβλεπε καν κανέναν.

Μόνο όταν ο Nils έτρεξε πιο κοντά, ο Smirre είδε τον τρομερό εχθρό του.

Η αλεπού ένιωσε τόσο αστεία που κόντεψε να ρίξει το θήραμά της.

Σου λέω, δώσε μου τη χήνα μου! - φώναξε ο Νιλς. Ο Smirre έβαλε τη χήνα στο έδαφος, τη συνέτριψε με τα μπροστινά του πόδια και είπε:

Ω, αυτή είναι η χήνα σου; Τόσο το καλύτερο. Μπορείς να με δεις να ασχολούμαι μαζί του!

«Αυτός ο κοκκινομάλλης κλέφτης, φαίνεται, δεν με θεωρεί καν άνθρωπο!» - σκέφτηκε ο Νιλς και όρμησε μπροστά.

Με τα δύο χέρια έπιασε την ουρά της αλεπούς και τράβηξε όσο πιο δυνατά μπορούσε.

Από έκπληξη, η Smirre απελευθέρωσε τη χήνα. Μόνο για ένα δευτερόλεπτο. Αλλά και ένα δευτερόλεπτο ήταν αρκετό. Χωρίς να χάσει χρόνο, η χήνα όρμησε προς τα πάνω.

Θα ήθελε πολύ να βοηθήσει τον Nils. Τι μπορούσε όμως να κάνει; Το ένα του φτερό συνθλίβεται και ο Smirre κατάφερε να βγάλει τα φτερά από το άλλο. Επιπλέον, στο σκοτάδι η χήνα δεν μπορούσε να δει σχεδόν τίποτα. Ίσως ο Akka Kebnekaise να βρει κάτι; Πρέπει να πετάξουμε γρήγορα στο κοπάδι. Δεν μπορείς να αφήσεις τον Nils σε τέτοια προβλήματα! Και, χτυπώντας βαριά τα φτερά της, η χήνα πέταξε προς τη λίμνη. Ο Νιλς και η Σμιρ τον πρόσεχαν. Ο ένας με χαρά, ο άλλος με θυμό.

Λοιπόν! - σφύριξε η αλεπού. - Αν με άφησε η χήνα, δεν θα σε αφήσω να φύγεις. Θα το καταπιώ σε χρόνο μηδέν!

Λοιπόν, θα δούμε! - είπε ο Νιλς και έσφιξε την ουρά της αλεπούς ακόμα πιο σφιχτά.

Και είναι αλήθεια ότι το να πιάσεις τον Nils δεν ήταν τόσο εύκολο. Ο Σμιρ πήδηξε προς τα δεξιά και η ουρά του κουνήθηκε προς τα αριστερά. Ο Σμιρ πήδηξε προς τα αριστερά και η ουρά του κουνήθηκε προς τα δεξιά. Ο Σμιρ στριφογύριζε σαν κορυφαίος, αλλά η ουρά του στριφογύριζε μαζί του και ο Νιλς στριφογύριζε με την ουρά του.

Στην αρχή, ο Nils διασκέδασε ακόμη και από αυτόν τον τρελό χορό. Σύντομα όμως τα χέρια του μουδιάστηκαν και τα μάτια του άρχισαν να θολώνουν. Ολόκληρα σύννεφα περσινών φύλλων σηκώθηκαν γύρω από τον Νιλς, χτυπήθηκε από τις ρίζες των δέντρων, τα μάτια του ήταν καλυμμένα με χώμα. "Οχι! Δεν θα κρατήσει πολύ. Πρέπει να φύγουμε!» Ο Νιλς έλυσε τα χέρια του και άφησε την ουρά της αλεπούς. Και αμέσως, σαν ανεμοστρόβιλος, πετάχτηκε μακριά στο πλάι και χτύπησε ένα χοντρό πεύκο. Χωρίς να νιώθει πόνο, ο Νιλς άρχισε να σκαρφαλώνει στο δέντρο - πιο ψηλά, πιο ψηλά - και ούτω καθεξής, χωρίς διάλειμμα, σχεδόν μέχρι την κορυφή.

Αλλά ο Smirre δεν είδε τίποτα - όλα στριφογύριζαν και έλαμπαν μπροστά στα μάτια του, και ο ίδιος στριφογύριζε στη θέση του σαν ρολόι, σκορπίζοντας ξερά φύλλα με την ουρά του.

Σταμάτα να χορεύεις! Μπορείτε να ξεκουραστείτε λίγο! - του φώναξε από ψηλά ο Νιλς.

Ο Smirre σταμάτησε νεκρός και κοίταξε την ουρά του έκπληκτη.

Δεν υπήρχε κανείς στην ουρά.

Δεν είσαι αλεπού, αλλά κοράκι! Καρ! Καρ! Καρ! - φώναξε ο Νιλς.

Ο Σμιρ σήκωσε το κεφάλι του. Ο Νιλς καθόταν ψηλά σε ένα δέντρο και του έβγαζε τη γλώσσα.

Δεν θα με αφήσεις έτσι κι αλλιώς! - είπε η Smirre και κάθισε κάτω από ένα δέντρο.

Ο Νιλς ήλπιζε ότι η αλεπού τελικά θα πεινούσε και θα πήγαινε να βρει άλλο γεύμα. Και η αλεπού ήλπιζε ότι ο Νιλς αργά ή γρήγορα θα τον νικούσε η υπνηλία και θα έπεφτε στο έδαφος.

Κάθισαν λοιπόν όλη τη νύχτα: Nils - ψηλά στο δέντρο, Smirre - κάτω από το δέντρο Είναι τρομακτικό στο δάσος τη νύχτα. Μέσα στο πυκνό σκοτάδι, όλα γύρω έμοιαζαν να γίνονται πέτρα. Ο ίδιος ο Νιλς φοβόταν να κουνηθεί. Τα πόδια και τα χέρια του ήταν μουδιασμένα, τα μάτια του ήταν κλειστά. Φαινόταν ότι η νύχτα δεν θα τελείωνε ποτέ, εκείνο το πρωί δεν θα ερχόταν ποτέ ξανά.

Κι όμως ήρθε το πρωί. Ο ήλιος σιγά σιγά ανέτειλε πολύ, πολύ πίσω από το δάσος.

Αλλά πριν εμφανιστεί πάνω από το έδαφος, έστειλε ολόκληρα στάχυα από φλογερές αστραφτερές ακτίνες για να διαλύσουν και να διαλύσουν το σκοτάδι της νύχτας.

Τα σύννεφα στον σκοτεινό ουρανό, η νυχτερινή παγωνιά που σκέπαζε το έδαφος, τα παγωμένα κλαδιά των δέντρων - όλα φούντωσαν, φωτίστηκαν με φως. Οι κάτοικοι του δάσους ξύπνησαν. Ένας δρυοκολάπτης με κόκκινο στήθος χτύπησε το ράμφος του στο φλοιό. Ένας σκίουρος με ένα παξιμάδι στα πόδια του πήδηξε από την κοιλότητα, κάθισε σε ένα κλαδάκι και άρχισε να τρώει πρωινό. Ένα ψαρόνι πέταξε. Κάπου τραγούδησε ένας σπίνος.

Ξύπνα! Βγείτε από τις τρύπες σας, ζώα! Πετάξτε έξω από τις φωλιές σας, πουλιά! «Τώρα δεν έχετε τίποτα να φοβηθείτε», είπε ο ήλιος σε όλους.

Ο Νιλς αναστέναξε με ανακούφιση και ίσιωσε τα μουδιασμένα χέρια και τα πόδια του.

Ξαφνικά η κραυγή των άγριων χήνων ήρθε από τη λίμνη και ο Νιλς από την κορυφή του δέντρου είδε πώς ολόκληρο το κοπάδι σηκώθηκε από τον πάγο και πέταξε πάνω από το δάσος.

Τους φώναξε και κούνησε τα χέρια του, αλλά οι χήνες πέταξαν πάνω από το κεφάλι του Νιλς και εξαφανίστηκαν πίσω από τις κορυφές των πεύκων. Ο μοναδικός του σύντροφος, η λευκή χήνα Μάρτιν, πέταξε μαζί τους.

Ο Νιλς ένιωθε τόσο δυστυχισμένος και μόνος που κόντεψε να κλάψει.

Κοίταξε κάτω. Η αλεπού Smirre καθόταν ακόμα κάτω από το δέντρο, σηκώνοντας το κοφτερό ρύγχος της και χαμογελώντας κακόβουλα.

Γεια σου! - του φώναξε η Smirre. - Προφανώς, οι φίλοι σου δεν ανησυχούν πολύ για σένα! Καλύτερα φύγε φίλε. Έχω ετοιμάσει ένα ωραίο μέρος για τον αγαπημένο μου φίλο, ζεστό και άνετο! - Και χάιδεψε την κοιλιά του με το πόδι του.

Αλλά κάπου πολύ κοντά θρόισμα φτερά. Μια γκρίζα χήνα πετούσε αργά και προσεκτικά ανάμεσα στα πυκνά κλαδιά.

Σαν να μην έβλεπε τον κίνδυνο, πέταξε κατευθείαν προς τη Σμύρρα.

Η Σμιρ πάγωσε.

Η χήνα πέταξε τόσο χαμηλά που φαινόταν ότι τα φτερά της ήταν έτοιμοι να αγγίξουν το έδαφος.

Σαν απελευθερωμένο ελατήριο, η Smirre πήδηξε επάνω. Λίγο ακόμα και θα είχε πιάσει τη χήνα από το φτερό. Αλλά η χήνα ξέφυγε ακριβώς κάτω από τη μύτη του και σιωπηλά, σαν σκιά, όρμησε προς τη λίμνη.

Πριν προλάβει να συνέλθει η Σμύρρα, μια δεύτερη χήνα είχε ήδη πετάξει έξω από το αλσύλλιο του δάσους. Πέταξε το ίδιο χαμηλά και το ίδιο αργά.

Η Smirre ετοιμάστηκε. «Λοιπόν, αυτό δεν θα πάει μακριά!» Η αλεπού πήδηξε. Του έλειπε μια τρίχα για να φτάσει στη χήνα. Το χτύπημα του ποδιού του χτύπησε τον αέρα και η χήνα, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, χάθηκε πίσω από τα δέντρα.

Ένα λεπτό αργότερα εμφανίστηκε μια τρίτη χήνα. Πέταξε τυχαία, σαν να του είχαν σπάσει το φτερό.

Για να μην ξαναλείψει, η Smirre τον άφησε να πλησιάσει πολύ - τώρα η χήνα πετούσε πάνω του και τον άγγιζε με τα φτερά της. Ένα άλμα - και η Smirre έχει ήδη αγγίξει τη χήνα. Αλλά η λαβή έφυγε στο πλάι και τα αιχμηρά νύχια της αλεπούς έτριζαν μόνο κατά μήκος των λείων φτερών.

Ύστερα μια τέταρτη χήνα πέταξε έξω από το αλσύλλιο, μια πέμπτη, μια έκτη... Η Σμίρ ορμούσε από τη μια στην άλλη. Τα μάτια του ήταν κόκκινα, η γλώσσα του κρεμόταν στη μια πλευρά, η κόκκινη γυαλιστερή γούνα του ήταν μπερδεμένη σε σβώλους. Από θυμό και πείνα δεν έβλεπε πια τίποτα. ρίχτηκε σε ηλιακές κηλίδες ακόμα και στη δική του σκιά.

Η Smirre ήταν μεσήλικας και έμπειρη αλεπού. Πάνω από μία φορά τα σκυλιά ήταν καυτά στα τακούνια του και περισσότερες από μία σφαίρες περνούσαν από τα αυτιά του. Κι όμως η Σμύρρα δεν τα είχε πάθει ποτέ τόσο άσχημα όσο εκείνο το πρωί.

Όταν οι αγριόχηνες είδαν ότι η Smirre ήταν εντελώς εξαντλημένη και, μόλις ανέπνευσε, έπεσε πάνω σε ένα σωρό από ξερά φύλλα, σταμάτησαν το παιχνίδι τους.

Τώρα θα θυμάσαι για πολύ καιρό πώς είναι να ανταγωνίζεσαι το μπουλούκι του Akki Kebnekaise! - φώναξαν αντίο και χάθηκαν πίσω από το δάσος.

Και εκείνη τη στιγμή, η λευκή χήνα Μάρτιν πέταξε μέχρι τον Νιλς. Το σήκωσε προσεκτικά με το ράμφος του, το έβγαλε από το κλαδί και κατευθύνθηκε προς τη λίμνη.

Εκεί, πάνω σε έναν μεγάλο πάγο, είχε ήδη μαζευτεί όλο το κοπάδι. Βλέποντας τον Νιλς, οι άγριες χήνες χακαρίσανε χαρούμενα και χτύπησαν τα φτερά τους. Και ο γέρος Akka Kebnekaise προχώρησε και είπε:

Είστε το πρώτο άτομο από το οποίο είδαμε καλά και το πακέτο σας επιτρέπει να μείνετε μαζί μας.

Κεφάλαιο IV. ΝΕΟΙ ΦΙΛΟΙ ΚΑΙ ΝΕΟΙ ΕΧΘΡΟΙ

Ο Νιλς είχε ήδη πετάξει με τις αγριόχηνες για πέντε μέρες. Τώρα δεν φοβόταν να πέσει, αλλά κάθισε ήρεμα στην πλάτη του Μάρτιν, κοιτάζοντας δεξιά και αριστερά.

Δεν έχει τέλος ο γαλάζιος ουρανός, ο αέρας είναι ελαφρύς, δροσερός, σαν να κολυμπάς σε καθαρό νερό. Τα σύννεφα τρέχουν τυχαία πίσω από το κοπάδι: θα το προλάβουν, μετά θα μείνουν πίσω, μετά θα στριμώξουν μαζί, μετά θα σκορπιστούν ξανά, σαν αρνιά σε ένα χωράφι.

Και ξαφνικά ο ουρανός σκοτεινιάζει, σκεπάζεται με μαύρα σύννεφα και ο Νιλς σκέφτεται ότι δεν πρόκειται για σύννεφα, αλλά για μερικά τεράστια κάρα, φορτωμένα με σακιά, βαρέλια, καζάνια, που πλησιάζουν το κοπάδι από όλες τις πλευρές. Τα κάρα συγκρούονται με βρυχηθμό.

Βροχή σαν μπιζέλια πέφτει από τα σακουλάκια και βροχή από βαρέλια και καζάνια.

Και πάλι, όπου κι αν κοιτάξεις, υπάρχει ένας ανοιχτός ουρανός, μπλε, καθαρός, διάφανος. Και η γη κάτω είναι όλη σε πλήρη θέα.

Το χιόνι είχε ήδη λιώσει τελείως και οι αγρότες βγήκαν στα χωράφια για ανοιξιάτικες δουλειές. Τα βόδια, κουνώντας τα κέρατά τους, σέρνουν πίσω τους βαριά άροτρα.

Χα-χα-χα! - φωνάζουν οι χήνες από ψηλά. - Βιαστείτε! Και ακόμη και το καλοκαίρι θα περάσει πριν φτάσεις στην άκρη του γηπέδου.

Τα βόδια δεν μένουν χρεωμένα. Σηκώνουν τα κεφάλια τους και μουρμουρίζουν:

S-αργά αλλά σίγουρα! S-αργά αλλά σίγουρα! Εδώ είναι ένα κριάρι που τρέχει στην αυλή ενός χωρικού. Μόλις τον είχαν κουρέψει και τον είχαν αφήσει από τον αχυρώνα.

Κριάρι, κριάρι! - φωνάζουν οι χήνες. - Έχασα το γούνινο παλτό μου!

Αλλά είναι πιο εύκολο να τρέξεις, είναι πιο εύκολο να τρέξεις! - φωνάζει ο κριός.

Και εδώ είναι το σκυλόσπιτο. Ένας σκύλος φύλακας κάνει κύκλους γύρω της, κροταλίζει την αλυσίδα της.

Χα-χα-χα! - φωνάζουν οι φτερωτοί ταξιδιώτες. - Τι ωραία αλυσίδα που σου έβαλαν!

Αλήτες! - ο σκύλος γαβγίζει πίσω τους. - Άστεγοι αλήτες! Αυτός είσαι!

Αλλά οι χήνες δεν την τιμούν καν με μια απάντηση. Ο σκύλος γαβγίζει - φυσάει ο άνεμος.

Αν δεν υπήρχε κανείς να πειράξει, οι χήνες απλώς καλούσαν η μία την άλλη.

Είμαι εδώ!

Είσαι εδώ;

Και ήταν πιο διασκεδαστικό για αυτούς να πετούν. Και ο Νιλς δεν βαρέθηκε. Ωστόσο, μερικές φορές ήθελε να ζήσει σαν άνθρωπος. Θα ήταν ωραίο να καθίσετε σε ένα πραγματικό δωμάτιο, σε ένα πραγματικό τραπέζι, να ζεσταθείτε από μια πραγματική σόμπα. Και θα ήταν ωραίο να κοιμηθείς στο κρεβάτι! Πότε θα ξαναγίνει αυτό; Και θα γίνει ποτέ! Είναι αλήθεια ότι ο Μάρτιν τον φρόντιζε και τον έκρυβε κάτω από την πτέρυγα του κάθε βράδυ για να μην παγώσει ο Νιλς. Αλλά δεν είναι τόσο εύκολο για ένα άτομο να ζει κάτω από το φτερό ενός πουλιού!

Και το χειρότερο ήταν με το φαγητό. Οι άγριες χήνες έπιασαν τα καλύτερα φύκια και μερικές νεροχήνες για τον Nils. Ο Νιλς ευχαρίστησε ευγενικά τις χήνες, αλλά δεν τόλμησε να δοκιμάσει μια τέτοια απόλαυση.

Έτυχε ο Νιλς να ήταν τυχερός και στο δάσος, κάτω από ξερά φύλλα, βρήκε τους περσινούς ξηρούς καρπούς. Δεν μπορούσε να τα σπάσει μόνος του. Έτρεξε στον Μάρτιν, έβαλε το παξιμάδι στο ράμφος του και ο Μάρτιν έσπασε το κέλυφος. Στο σπίτι, ο Νιλς έκοψε καρύδια με τον ίδιο τρόπο, μόνο που τα έβαλε όχι στο ράμφος της χήνας, αλλά στη σχισμή της πόρτας.

Υπήρχαν όμως πολύ λίγοι ξηροί καρποί. Για να βρει τουλάχιστον ένα παξιμάδι, ο Νιλς έπρεπε μερικές φορές να περιπλανηθεί στο δάσος για σχεδόν μια ώρα, περνώντας μέσα από το σκληρό γρασίδι του περασμένου έτους, κολλώντας σε χαλαρές πευκοβελόνες, σκοντάφτοντας πάνω σε κλαδιά.

Σε κάθε βήμα τον περίμενε κίνδυνος.

Μια μέρα δέχθηκε ξαφνική επίθεση από μυρμήγκια. Ολόκληρες ορδές από τεράστια μυρμήγκια με μάτια ζωύφιου τον περικύκλωσαν από όλες τις πλευρές. Τον δάγκωσαν, τον έκαψαν με το δηλητήριό τους, ανέβηκαν πάνω του, σύρθηκαν στον γιακά του και στα μανίκια του.

Ο Νιλς αποτινάχθηκε, τους πολέμησε με τα χέρια και τα πόδια του, αλλά ενώ αντιμετώπιζε έναν εχθρό, δέκα νέοι του επιτέθηκαν.

Όταν έτρεξε στο βάλτο όπου το κοπάδι είχε εγκατασταθεί για τη νύχτα, οι χήνες δεν τον αναγνώρισαν αμέσως - ήταν καλυμμένος παντού, από την κορυφή μέχρι τα νύχια, με μαύρα μυρμήγκια.

Σταμάτα, μην κουνηθείς! - φώναξε ο Μάρτιν και άρχισε να ραμφίζει γρήγορα, γρήγορα το ένα μυρμήγκι μετά το άλλο.

Για όλη τη νύχτα μετά από αυτό, ο Μάρτιν πρόσεχε τον Νιλς σαν νταντά.

Από τα δαγκώματα του μυρμηγκιού, το πρόσωπο, τα χέρια και τα πόδια του Νιλς έγιναν κόκκινα παντζάρια και καλύφθηκαν με τεράστιες φουσκάλες. Τα μάτια μου ήταν πρησμένα, το σώμα μου πονούσε και έκαιγε, σαν μετά από έγκαυμα.

Ο Μάρτιν μάζεψε ένα μεγάλο σωρό ξερό γρασίδι για να το χρησιμοποιήσει ο Νιλς ως κλινοστρωμνή και μετά τον σκέπασε από την κορυφή μέχρι τα νύχια με υγρά, κολλώδη φύλλα για να διώξει τη ζέστη.

Μόλις στέγνωσαν τα φύλλα, ο Μάρτιν τα αφαίρεσε προσεκτικά με το ράμφος του, τα βούτηξε στο νερό του βάλτου και τα άπλωσε ξανά στα πονεμένα σημεία.

Μέχρι το πρωί, ο Νιλς ένιωσε καλύτερα, κατάφερε μάλιστα να στρίψει από την άλλη πλευρά.

«Νομίζω ότι είμαι ήδη υγιής», είπε ο Nils.

Πόσο υγιεινό είναι! - γκρίνιαξε ο Μάρτιν. - Δεν μπορείς να καταλάβεις πού είναι η μύτη σου, πού είναι το μάτι σου. Όλα είναι πρησμένα. Δεν θα πίστευες ότι ήσουν εσύ αν έβλεπες τον εαυτό σου! Σε μια ώρα έγινες τόσο χοντρός, σαν να σε είχαν παχύνει ένα χρόνο σε καθαρό κριθάρι.

Βογγηνώντας και στενάζοντας, ο Νιλς απελευθέρωσε το ένα του χέρι κάτω από τα βρεγμένα φύλλα και άρχισε να νιώθει το πρόσωπό του με πρησμένα, δύσκαμπτα δάχτυλα.

Και είναι αλήθεια, το πρόσωπο έμοιαζε με σφιχτά φουσκωμένη μπάλα. Ο Νιλς δυσκολευόταν να βρει την άκρη της μύτης του, χάθηκε ανάμεσα στα πρησμένα μάγουλά του.

Ίσως πρέπει να αλλάζετε τα φύλλα πιο συχνά; - ρώτησε δειλά τον Μάρτιν. - Πώς νομίζεις; ΕΝΑ; Ίσως τότε να περάσει νωρίτερα;

Ναι, πολύ πιο συχνά! - είπε ο Μάρτιν. - Ήδη τρέχω μπρος-πίσω όλη την ώρα. Και έπρεπε να ανέβεις στη μυρμηγκοφωλιά!

Ήξερα ότι υπήρχε μυρμηγκοφωλιά εκεί; δεν το ηξερα! Έψαχνα για ξηρούς καρπούς.

«Εντάξει, μην γυρίσεις», είπε ο Μάρτιν και χτύπησε ένα μεγάλο υγρό φύλλο στο πρόσωπό του. - Ξάπλωσε ήσυχα, και θα επιστρέψω αμέσως.

Και ο Μάρτιν κάπου έφυγε. Ο Νιλς άκουσε μόνο το νερό του βάλτου να σφίγγει και να στριμώχνεται κάτω από τα πόδια του. Στη συνέχεια, το χτύπημα έγινε πιο ήσυχο και τελικά έσβησε εντελώς.

Λίγα λεπτά αργότερα, ο βάλτος άρχισε να χτυπάει και να αναδεύεται ξανά, στην αρχή μετά βίας, κάπου μακριά, και μετά όλο και πιο δυνατά, όλο και πιο κοντά.

Αλλά τώρα υπήρχαν ήδη τέσσερα πόδια που πιτσιλίζουν μέσα στο βάλτο.

«Με ποιον θα πάει;» - σκέφτηκε ο Νιλς και γύρισε το κεφάλι του, προσπαθώντας να πετάξει τη λοσιόν που κάλυπτε ολόκληρο το πρόσωπό του.

Παρακαλώ μην γυρίζετε! - Η αυστηρή φωνή του Μάρτιν ακούστηκε από πάνω του. - Τι ανήσυχος ασθενής! Δεν μπορείς να μείνεις ούτε λεπτό μόνος!

«Έλα, άσε με να δω τι συμβαίνει με αυτόν», είπε μια άλλη φωνή χήνας και κάποιος σήκωσε το σεντόνι από το πρόσωπο του Νιλς.

Μέσα από τις σχισμές των ματιών του, ο Nils είδε την Akka Kebnekaise.

Κοίταξε τον Νιλς έκπληκτη για πολλή ώρα, μετά κούνησε το κεφάλι της και είπε:

Δεν πίστευα ποτέ ότι θα μπορούσε να συμβεί τέτοια καταστροφή από τα μυρμήγκια! Δεν αγγίζουν τις χήνες, ξέρουν ότι η χήνα δεν τις φοβάται...

«Παλιότερα, δεν τους φοβόμουν», προσβλήθηκε ο Νιλς. - Δεν φοβόμουν κανέναν πριν.

Δεν πρέπει να φοβάσαι κανέναν τώρα», είπε ο Akka. - Αλλά υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που πρέπει να προσέχετε. Να είσαι πάντα έτοιμος. Στο δάσος, προσέξτε τις αλεπούδες και τα κουνάβια. Στην όχθη της λίμνης, θυμηθείτε τη βίδρα. Στο άλσος με καρυδιές, αποφύγετε το κόκκινο γεράκι. Τη νύχτα κρυφτείτε από την κουκουβάγια, τη μέρα μην τραβήξετε το μάτι του αετού και του γερακιού. Εάν περπατάτε μέσα σε πυκνό γρασίδι, περπατήστε προσεκτικά και ακούστε ένα φίδι να σέρνεται κοντά. Εάν μια κίσσα σας μιλήσει, μην την εμπιστεύεστε - η κίσσα πάντα θα εξαπατά.

Λοιπόν, έτσι κι αλλιώς θα εξαφανιστώ», είπε ο Νιλς. -Μπορείς να παρακολουθείς όλους ταυτόχρονα; Θα κρυφτείς από τον έναν και ο άλλος θα σε αρπάξει.

Φυσικά, δεν μπορείς να τα βγάλεις πέρα ​​με όλους μόνος», είπε ο Akka. - Αλλά όχι μόνο οι εχθροί μας ζουν στο δάσος και στο χωράφι, έχουμε και φίλους. Εάν εμφανιστεί ένας αετός στον ουρανό, ένας σκίουρος θα σας προειδοποιήσει. Ο λαγός θα μουρμουρίσει ότι η αλεπού κρυφά. Μια ακρίδα θα κελαηδήσει ότι ένα φίδι σέρνεται.

Γιατί ήταν όλοι σιωπηλοί όταν ανέβηκα στον σωρό των μυρμηγκιών; - γκρίνιαξε ο Νιλς.

Λοιπόν, πρέπει να έχεις το κεφάλι σου στους ώμους σου», απάντησε ο Άκα. - Θα ζήσουμε εδώ τρεις μέρες. Ο βάλτος εδώ είναι καλός, φύκια θέλεις, αλλά έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας. Έτσι αποφάσισα - αφήστε το κοπάδι να ξεκουραστεί και να τραφεί. Ο Μάρτιν θα σας γιατρέψει στο μεταξύ. Τα ξημερώματα της τέταρτης μέρας θα πετάξουμε παραπέρα.

Η Άκα έγνεψε καταφατικά το κεφάλι της και κωπηλατήθηκε χαλαρά μέσα στο βάλτο.

Αυτές ήταν δύσκολες μέρες για τον Μάρτιν. Ήταν απαραίτητο να περιποιηθώ τον Νιλς και να τον ταΐσω. Έχοντας αλλάξει τη λοσιόν των βρεγμένων φύλλων και προσάρμοσε το κρεβάτι, ο Μάρτιν έτρεξε στο κοντινό δάσος αναζητώντας ξηρούς καρπούς. Δύο φορές επέστρεψε με άδεια χέρια.

Απλώς δεν ξέρεις πώς να ψάξεις! - γκρίνιαξε ο Νιλς. - Τσιγαρίστε καλά τα φύλλα. Οι ξηροί καρποί βρίσκονται πάντα στο ίδιο το έδαφος.

ξέρω. Αλλά δεν θα μείνεις μόνος για πολύ καιρό!.. Και το δάσος δεν είναι τόσο κοντά. Δεν θα έχετε χρόνο να τρέξετε, πρέπει να επιστρέψετε αμέσως.

Γιατί τρέχεις με τα πόδια; θα πετούσες.

Αλλά είναι αλήθεια! - Ο Μάρτιν χάρηκε. - Πώς και δεν το μάντεψα μόνος μου! Αυτό σημαίνει παλιά συνήθεια!

Την τρίτη μέρα, ο Μάρτιν έφτασε πολύ γρήγορα και φαινόταν πολύ ευχαριστημένος. Βυθίστηκε δίπλα στον Νιλς και, χωρίς να πει λέξη, άνοιξε το ράμφος του σε όλο του το πλάτος. Και από εκεί, το ένα μετά το άλλο, έλαβαν έξι λεία, μεγάλα παξιμάδια. Ο Νιλς δεν είχε ξαναβρεί τόσο όμορφους ξηρούς καρπούς. Αυτά που μάζευε στο έδαφος ήταν πάντα ήδη σάπια, μαυρισμένα από την υγρασία.

Που τα βρήκες αυτά τα καρύδια;! - αναφώνησε ο Νιλς. - Ακριβώς από το μαγαζί.

Λοιπόν, τουλάχιστον όχι από το μαγαζί», είπε ο Μάρτιν, «αλλά κάτι τέτοιο».

Πήρε το μεγαλύτερο παξιμάδι και το συνέτριψε με το ράμφος του. Το κοχύλι τσάκισε δυνατά και ένας φρέσκος χρυσός πυρήνας έπεσε στην παλάμη του Νιλς.

Ο σκίουρος Σερλ μου έδωσε αυτούς τους ξηρούς καρπούς από τα αποθέματά της», είπε περήφανα ο Μάρτιν. - Τη συνάντησα στο δάσος. Κάθισε σε ένα πεύκο μπροστά σε μια κοιλότητα και έσπασε καρύδια για τα μικρά της. Και πετούσα μπροστά. Ο σκίουρος ξαφνιάστηκε τόσο πολύ όταν με είδε που του πέταξε ακόμη και το παξιμάδι. «Ορίστε», σκέφτομαι, «τύχη! Αυτό είναι τυχερό!» Παρατήρησα πού έπεσε το καρύδι και μάλλον κάτω. Ο σκίουρος είναι πίσω μου. Πηδά από κλαδί σε κλαδί και επιδέξια, σαν να πετάει στον αέρα. Νόμιζα ότι λυπήθηκε για το παξιμάδι, οι σκίουροι είναι οικονομικοί άνθρωποι. Όχι, ήταν απλώς περίεργη: ποιος είμαι, από πού είμαι και γιατί τα φτερά μου είναι λευκά; Λοιπόν, αρχίσαμε να μιλάμε. Με κάλεσε μάλιστα στο σπίτι της για να δω τους σκίουρους. Αν και ήταν λίγο δύσκολο για μένα να πετάξω ανάμεσα στα κλαδιά, ήταν άβολο να αρνηθώ. κοίταξα. Και μετά με κέρασε ξηρούς καρπούς και, για αποχαιρετισμό, μου έδωσε άλλα τόσα - μετά βίας χωρούσαν στο ράμφος της. Δεν μπορούσα καν να την ευχαριστήσω - φοβόμουν μην χάσω τα καρύδια.

«Αυτό δεν είναι καλό», είπε ο Νιλς, βάζοντας ένα παξιμάδι στο στόμα του. «Θα πρέπει να την ευχαριστήσω ο ίδιος».

Το επόμενο πρωί ο Νιλς ξύπνησε λίγο πριν ξημερώσει. Ο Μάρτιν κοιμόταν ακόμα, έχοντας κρύψει το κεφάλι του κάτω από το φτερό του, σύμφωνα με το έθιμο της χήνας.

Ο Νιλς κούνησε ελαφρά τα πόδια, τα χέρια του και γύρισε το κεφάλι του. Τίποτα, όλα δείχνουν να είναι καλά.

Έπειτα, προσεκτικά, για να μην ξυπνήσει τον Μάρτιν, βγήκε κάτω από το σωρό των φύλλων και έτρεξε προς το βάλτο. Έψαξε για μια πιο στεγνή και πιο δυνατή κουμπούρα, σκαρφάλωσε πάνω της και, στάθηκε στα τέσσερα, κοίταξε στο ακίνητο μαύρο νερό.

Δεν θα μπορούσα να ζητήσω καλύτερο καθρέφτη! Το πρόσωπό του τον κοίταξε από τη γυαλιστερή λάσπη του βάλτου. Και όλα είναι στη θέση τους, όπως θα έπρεπε: η μύτη είναι σαν μύτη, τα μάγουλα είναι σαν μάγουλα, μόνο το δεξί αυτί είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από το αριστερό.

Ο Νιλς σηκώθηκε, έτριψε τα βρύα από τα γόνατά του και προχώρησε προς το δάσος. Αποφάσισε να βρει οπωσδήποτε τον σκίουρο Σερλ.

Πρώτον, πρέπει να την ευχαριστήσετε για τη λιχουδιά και, δεύτερον, να ζητήσετε περισσότερους ξηρούς καρπούς - σε αποθεματικό. Και θα ήταν ωραίο να βλέπαμε ταυτόχρονα και τους σκίουρους.

Όταν ο Νιλς έφτασε στην άκρη του δάσους, ο ουρανός είχε φωτίσει εντελώς.

«Πρέπει να πάμε γρήγορα», έσπευσε ο Νιλς. «Διαφορετικά ο Μάρτιν θα ξυπνήσει και θα έρθει να με βρει».

Αλλά τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όπως σκέφτηκε ο Nils. Από την αρχή ήταν άτυχος.

Ο Μάρτιν είπε ότι ο σκίουρος ζει σε ένα πεύκο. Και υπάρχουν πολλά πεύκα στο δάσος. Προχωρήστε και μαντέψτε σε ποια ζει!

«Θα ρωτήσω κάποιον», σκέφτηκε ο Νιλς, διασχίζοντας το δάσος.

Περπατούσε επιμελώς γύρω από κάθε κούτσουρο για να μην ξαναπέσει σε ενέδρα μυρμηγκιών, άκουσε κάθε θρόισμα και, ακριβώς τότε, άρπαξε το μαχαίρι του, προετοιμάζοντας να αποκρούσει την επίθεση του φιδιού.

Περπάτησε τόσο προσεκτικά, κοίταξε πίσω τόσο συχνά που δεν πρόσεξε καν πώς συνάντησε έναν σκαντζόχοιρο. Ο σκαντζόχοιρος τον δέχτηκε κατευθείαν με εχθρότητα, βγάζοντας εκατό βελόνες του προς το μέρος του. Ο Νιλς υποχώρησε και, οπισθοχωρώντας σε μια απόσταση με σεβασμό, είπε ευγενικά:

Πρέπει να μάθω κάτι από εσάς. Δεν μπορείς τουλάχιστον να αφαιρέσεις τα αγκάθια σου για λίγο;

Δεν μπορώ! - μουρμούρισε ο σκαντζόχοιρος και πέρασε από τον Nils σαν μια πυκνή, αγκαθωτή μπάλα.

Λοιπόν! - είπε ο Νιλς. - Θα υπάρχει κάποιος πιο ευγενικός.

Και μόλις έκανε μερικά βήματα, από κάπου ψηλά έπεσε πάνω του αληθινό χαλάζι: κομμάτια ξερού φλοιού, κλαδάκια, κουκουνάρια. Ένα χτύπημα χτυπήθηκε από τη μύτη του, ένα άλλο χτύπησε στην κορυφή του κεφαλιού του. Ο Νιλς έξυσε το κεφάλι του, τίναξε τα συντρίμμια και σήκωσε το βλέμμα του επιφυλακτικά.

Μια κίσσα με αιχμηρή μύτη και με μακριά ουρά καθόταν σε μια πλατύποδη ερυθρελάτη ακριβώς πάνω από το κεφάλι του, γκρεμίζοντας προσεκτικά έναν μαύρο κώνο με το ράμφος του. Ενώ ο Νιλς κοίταζε την κίσσα και έβρισκε πώς να της μιλήσει, η κίσσα έκανε τη δουλειά της και ο όγκος χτύπησε τον Νιλς στο μέτωπο.

Θαυμάσιος! Θαυμάσιος! Ακριβώς στο στόχο! Ακριβώς στο στόχο! - φλύαρε η κίσσα και χτύπησε τα φτερά της θορυβωδώς, πηδώντας κατά μήκος του κλαδιού.

«Κατά τη γνώμη μου, δεν διάλεξες πολύ καλά τον στόχο σου», είπε ο Νιλς θυμωμένος, τρίβοντας το μέτωπό του.

Τι είναι κακός στόχος; Ένα πολύ καλό γκολ. Λοιπόν, περιμένετε εδώ για ένα λεπτό, θα προσπαθήσω ξανά από αυτό το νήμα. - Και η κίσσα πέταξε σε ένα ψηλότερο κλαδί.

Με την ευκαιρία, πώς σε λένε; Για να ξέρω σε ποιον στοχεύω! - φώναξε από ψηλά.

Το όνομά μου είναι Nils. Αλλά, πραγματικά, δεν πρέπει να δουλεύεις. Ξέρω ήδη ότι θα φτάσεις εκεί. Πες μου καλύτερα που μένει ο Σερλ ο σκίουρος εδώ. Το χρειάζομαι πραγματικά.

Σκίουρος Σερλ; Χρειάζεστε έναν σκίουρο Sirle; Ω, είμαστε παλιοί φίλοι! Θα χαρώ να σας συνοδεύσω μέχρι το πεύκο της. Δεν είναι μακριά. Ακολουθήστε με. Όπου πάω, πήγαινε κι εσύ. Όπου πάω, πήγαινε κι εσύ. Θα έρθεις κατευθείαν σε αυτήν.

Με αυτά τα λόγια, φτερούγιζε στο σφενδάμι, από το σφενδάμι στο έλατο, μετά στο έλατο, μετά ξανά στο σφενδάμι, μετά ξανά στο έλατο...

Ο Νιλς όρμησε πίσω της μπρος-πίσω, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τη μαύρη, περιστρεφόμενη ουρά που αναβοσβήνει ανάμεσα στα κλαδιά. Σκόνταψε και έπεσε, πήδηξε ξανά και ξανά έτρεξε πίσω από την ουρά της κίσσας.

Το δάσος έγινε πιο πυκνό και πιο σκοτεινό, και η κίσσα συνέχισε να πηδά από κλαδί σε κλαδί, από δέντρο σε δέντρο.

Και ξαφνικά πέταξε στον αέρα, έκανε κύκλους πάνω από τον Nils και άρχισε να φλυαρεί:

Α, ξέχασα τελείως ότι με κάλεσε το oriole να επισκεφτώ σήμερα! Καταλαβαίνεις ότι το να καθυστερείς είναι αγένεια. Θα πρέπει να με περιμένεις λίγο. Μέχρι τότε, ό,τι καλύτερο, ό,τι καλύτερο! Χάρηκα πολύ που σε γνώρισα.

Και η κίσσα πέταξε μακριά.

Ο Νιλς χρειάστηκε μια ώρα για να βγει από το δάσος. Όταν έφτασε στην άκρη του δάσους, ο ήλιος ήταν ήδη ψηλά στον ουρανό.

Κουρασμένος και πεινασμένος, ο Νιλς κάθισε σε μια γρυλισμένη ρίζα.

«Ο Μάρτιν θα με γελάσει όταν μάθει πώς με κορόιδεψε η κίσσα... Και τι της έκανα; Αλήθεια, κάποτε κατέστρεψα τη φωλιά μιας καρακάξας, αλλά αυτό ήταν πέρυσι, και όχι εδώ, αλλά στο Westmenheg. Πώς να ξέρει!

Ο Νιλς αναστέναξε βαριά και με ενόχληση άρχισε να μαζεύει το έδαφος με τη μύτη του παπουτσιού του. Κάτι τσάκισε κάτω από τα πόδια του. Τι είναι αυτό; Ο Νιλς έσκυψε. Υπήρχε ένα καρύδι στο έδαφος. Εδώ είναι άλλο ένα. Και ξανά, και ξανά.

«Πού υπάρχουν τόσα καρύδια εδώ; - Ο Νιλς ξαφνιάστηκε. «Ο σκίουρος του Σερλ δεν ζει σε αυτό το πεύκο;»

Ο Νιλς περπάτησε αργά γύρω από το δέντρο, κοιτάζοντας τα πυκνά πράσινα κλαδιά. Δεν φαινόταν κανείς. Τότε ο Νιλς φώναξε με όλη του τη φωνή:

Εδώ δεν μένει ο Σερλ ο σκίουρος;

Κανείς δεν απάντησε.

Ο Νιλς έβαλε τις παλάμες του στο στόμα του και φώναξε ξανά:

Κυρία Σερλ! Κυρία Σερλ! Παρακαλώ απαντήστε αν είστε εδώ!

Σώπασε και άκουσε. Στην αρχή όλα ήταν ακόμα ήσυχα, μετά ένα λεπτό, πνιχτό τρίξιμο του ήρθε από ψηλά.

Παρακαλώ μιλήστε πιο δυνατά! - φώναξε ξανά ο Νιλς.

Και πάλι το μόνο που άκουσε ήταν ένα παράπονο τρίξιμο. Αλλά αυτή τη φορά το τρίξιμο ήρθε από κάπου στους θάμνους, κοντά στις ίδιες τις ρίζες του πεύκου.

Ο Νιλς έτρεξε στον θάμνο και κρύφτηκε. Όχι, δεν μπορούσα να ακούσω τίποτα - ούτε θρόισμα, ούτε ήχο.

Και κάποιος έτριξε ξανά από πάνω, αυτή τη φορά αρκετά δυνατά.

«Θα ανέβω και θα δω τι είναι», αποφάσισε ο Νιλς και, κολλημένος στις προεξοχές του φλοιού, άρχισε να σκαρφαλώνει στο πεύκο.

Ανέβαινε για πολλή ώρα. Σε κάθε κλαδί σταματούσε για να πάρει ανάσα και ανέβαινε ξανά.

Και όσο πιο ψηλά ανέβαινε, τόσο πιο δυνατό και πιο κοντά ακουγόταν το ανησυχητικό τρίξιμο.

Τελικά ο Νιλς είδε μια μεγάλη κοιλότητα.

Τέσσερα σκιουράκια έβγαλαν το κεφάλι τους από τη μαύρη τρύπα, σαν από παράθυρο.

Γύρισαν τις μυτερές μουσούδες τους προς όλες τις κατευθύνσεις, έσπρωχναν, σκαρφάλωσαν το ένα πάνω στο άλλο, μπερδεύονταν με τις μακριές γυμνές ουρές τους. Και όλη την ώρα, χωρίς να σταματήσουν ούτε λεπτό, τσίριζαν σε τέσσερα στόματα, με μια φωνή.

Βλέποντας τον Νιλς, τα μωρά σκίουροι σώπασαν από έκπληξη για ένα δευτερόλεπτο και μετά, σαν να είχαν αποκτήσει νέα δύναμη, τσίριξαν ακόμα πιο τσιριχτάρια.

Ο Τίρλος έπεσε! Λείπει ο Τίρλε! Θα πέσουμε κι εμείς! Θα χαθούμε κι εμείς! - τσίριξαν οι σκίουροι.

Ο Νιλς κάλυψε ακόμη και τα αυτιά του για να μην κωφεύει.

Τέλος δωρεάν δοκιμής.

Στο μικρό σουηδικό χωριό Vestmenheg, ζούσε κάποτε ένα αγόρι με το όνομα Nils. Στην εμφάνιση - ένα αγόρι σαν αγόρι.

Και δεν είχε κανένα πρόβλημα μαζί του.

Κατά τη διάρκεια των μαθημάτων, μετρούσε κοράκια και έπιανε δύο, κατέστρεφε φωλιές πουλιών στο δάσος, πείραζε χήνες στην αυλή, κυνηγούσε κοτόπουλα, πετούσε πέτρες στις αγελάδες και τράβηξε τη γάτα από την ουρά, σαν η ουρά να ήταν σκοινί από κουδούνι .

Έζησε έτσι μέχρι τα δώδεκα του χρόνια. Και τότε του συνέβη ένα ασυνήθιστο περιστατικό.

Έτσι ήταν.

Μια Κυριακή, πατέρας και μητέρα μαζεύτηκαν για ένα πανηγύρι σε ένα γειτονικό χωριό. Ο Νιλς ανυπομονούσε να φύγουν.

«Πάμε γρήγορα! – σκέφτηκε ο Νιλς κοιτάζοντας το όπλο του πατέρα του, που ήταν κρεμασμένο στον τοίχο. «Τα αγόρια θα σκάσουν από φθόνο όταν με δουν με όπλο».

Όμως ο πατέρας του φαινόταν να μαντεύει τις σκέψεις του.

- Κοίτα, ούτε ένα βήμα από το σπίτι! - είπε. - Ανοίξτε το σχολικό σας βιβλίο και συνέλθετε. Ακούς;

«Σε ακούω», απάντησε ο Νιλς και σκέφτηκε: «Λοιπόν, θα περάσω την Κυριακή μελετώντας!»

«Μελέτη, γιε, μελέτη», είπε η μητέρα.

Έβγαλε μάλιστα η ίδια ένα σχολικό βιβλίο από το ράφι, το έβαλε στο τραπέζι και τράβηξε μια καρέκλα.

Και ο πατέρας μέτρησε δέκα σελίδες και διέταξε αυστηρά:

«Ώστε να ξέρει τα πάντα από έξω μέχρι να επιστρέψουμε». Θα το ελέγξω μόνος μου.

Τελικά, πατέρας και μητέρα έφυγαν.

«Είναι καλό για αυτούς, περπατούν τόσο χαρούμενα! – Ο Νιλς αναστέναξε βαριά. «Σίγουρα έπεσα σε μια ποντικοπαγίδα με αυτά τα μαθήματα!»

Λοιπόν, τι μπορείτε να κάνετε! Ο Νιλς ήξερε ότι ο πατέρας του δεν έπρεπε να τον παραπλανήσει. Αναστέναξε ξανά και κάθισε στο τραπέζι. Είναι αλήθεια ότι δεν κοίταζε τόσο το βιβλίο όσο το παράθυρο. Τελικά ήταν πολύ πιο ενδιαφέρον!

Σύμφωνα με το ημερολόγιο, ήταν ακόμη Μάρτιος, αλλά εδώ στη νότια Σουηδία, η άνοιξη είχε ήδη καταφέρει να ξεπεράσει τον χειμώνα. Το νερό έτρεχε χαρούμενα στα χαντάκια. Τα μπουμπούκια στα δέντρα έχουν φουσκώσει. Το δάσος της οξιάς ίσιωσε τα κλαδιά του, μουδιασμένο στο κρύο του χειμώνα, και τώρα τεντώθηκε προς τα πάνω, σαν να ήθελε να φτάσει στον γαλάζιο ανοιξιάτικο ουρανό.

Και ακριβώς κάτω από το παράθυρο, κοτόπουλα περπατούσαν με έναν σημαντικό αέρα, σπουργίτια πηδούσαν και πάλευαν, χήνες πιτσιλίστηκαν σε λασπώδεις λακκούβες. Ακόμα και οι αγελάδες που ήταν κλειδωμένες στον αχυρώνα ένιωσαν την άνοιξη και μουγκρέθηκαν δυνατά, σαν να ρωτούσαν: «Μας άφησες έξω, μας άφησες έξω!»

Ο Νιλς ήθελε επίσης να τραγουδήσει, να ουρλιάξει, να πιτσιλίσει σε λακκούβες και να τσακωθεί με τα γειτονικά αγόρια. Γύρισε απογοητευμένος από το παράθυρο και κοίταξε το βιβλίο. Αλλά δεν διάβαζε πολύ. Για κάποιο λόγο, τα γράμματα άρχισαν να χοροπηδούν μπροστά στα μάτια του, οι γραμμές είτε ενώθηκαν είτε σκορπίστηκαν... Ο ίδιος ο Νιλς δεν πρόσεχε πώς αποκοιμήθηκε.

Ποιος ξέρει, ίσως ο Νιλς να κοιμόταν όλη μέρα αν δεν τον είχε ξυπνήσει κάποιο θρόισμα.

Ο Νιλς σήκωσε το κεφάλι του και έγινε επιφυλακτικός.

Ο καθρέφτης που κρεμόταν πάνω από το τραπέζι αντανακλούσε ολόκληρο το δωμάτιο. Δεν υπάρχει κανένας στο δωμάτιο εκτός από τον Νιλς... Όλα μοιάζουν να είναι στη θέση τους, όλα είναι εντάξει...

Και ξαφνικά ο Νιλς σχεδόν ούρλιαξε. Κάποιος άνοιξε το καπάκι του στήθους!

Η μητέρα κρατούσε όλα της τα κοσμήματα στο στήθος. Εκεί ήταν τα ρούχα που φορούσε στα νιάτα της - φαρδιές φούστες από σπιτικό αγροτικό ύφασμα, μπούστο κεντημένο με χρωματιστές χάντρες. αμυλωμένα καπάκια λευκά σαν το χιόνι, ασημένιες πόρπες και αλυσίδες.

Η μητέρα δεν επέτρεψε σε κανέναν να ανοίξει το στήθος χωρίς αυτήν και δεν άφησε τον Nils να το πλησιάσει. Και δεν υπάρχει τίποτα να πει κανείς για το γεγονός ότι θα μπορούσε να φύγει από το σπίτι χωρίς να κλειδώσει το στήθος! Δεν υπήρξε ποτέ τέτοια περίπτωση. Και ακόμη και σήμερα - ο Nils το θυμόταν πολύ καλά - η μητέρα του επέστρεψε δύο φορές από το κατώφλι για να τραβήξει την κλειδαριά - έκανε καλά κλικ;

Ποιος άνοιξε το στήθος;

Μήπως ενώ ο Νιλς κοιμόταν, ένας κλέφτης μπήκε στο σπίτι και τώρα κρύβεται κάπου εδώ, πίσω από την πόρτα ή πίσω από την ντουλάπα;

Ο Νιλς κράτησε την ανάσα του και κοίταξε τον καθρέφτη χωρίς να αναβοσβήνει.

Τι είναι αυτή η σκιά εκεί στη γωνία του στήθους; Εδώ κινήθηκε... Τώρα σύρθηκε στην άκρη... Ένα ποντίκι; Όχι, δεν μοιάζει με ποντίκι...

Ο Νιλς δεν πίστευε στα μάτια του. Ένα ανθρωπάκι καθόταν στην άκρη του στήθους. Έμοιαζε να έχει ξεφύγει από μια κυριακάτικη εικόνα ημερολογίου. Στο κεφάλι της είναι ένα καπέλο με φαρδύ γείσο, ένα μαύρο καφτάν είναι διακοσμημένο με δαντελένιο γιακά και μανσέτες, οι κάλτσες στα γόνατα είναι δεμένες με πλούσιους φιόγκους και οι ασημένιες αγκράφες λάμπουν στα κόκκινα παπούτσια του Μαρόκου.

«Μα είναι καλικάντζαρος! – μάντεψε ο Νιλς. «Ένας πραγματικός καλικάντζαρος!»

Η μητέρα έλεγε συχνά στον Nils για καλικάντζαρους. Ζουν στο δάσος. Μπορούν να μιλήσουν άνθρωπο, πουλί και ζώο. Γνωρίζουν για όλους τους θησαυρούς που ήταν θαμμένοι στο έδαφος τουλάχιστον εκατό ή χίλια χρόνια πριν. Αν το θέλουν οι καλικάντζαροι, τα λουλούδια θα ανθίσουν στο χιόνι το χειμώνα, τα ποτάμια θα παγώσουν το καλοκαίρι.

Λοιπόν, δεν υπάρχει τίποτα να φοβηθείς τον καλικάντζαρο. Τι κακό θα μπορούσε να κάνει ένα τόσο μικροσκοπικό πλάσμα;

Επιπλέον, ο νάνος δεν έδωσε καμία σημασία στον Nils. Φαινόταν να μην έβλεπε τίποτα εκτός από ένα βελούδινο αμάνικο γιλέκο, κεντημένο με μικρά μαργαριτάρια γλυκού νερού, που βρισκόταν στο στήθος στην κορυφή.

Ενώ ο καλικάντζαρος θαύμαζε το περίπλοκο αρχαίο μοτίβο, ο Νιλς αναρωτιόταν ήδη τι είδους κόλπο θα μπορούσε να παίξει με τον καταπληκτικό καλεσμένο του.

Θα ήταν ωραίο να το σπρώξετε στο στήθος και μετά να χτυπήσετε το καπάκι. Και να τι άλλο μπορείτε να κάνετε...

Χωρίς να γυρίσει το κεφάλι του, ο Νιλς κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. Στον καθρέφτη ήταν όλη εκεί μπροστά του με πλήρη θέα. Μια καφετιέρα, μια τσαγιέρα, μπολ, τηγάνια ήταν παραταγμένα με αυστηρή σειρά στα ράφια... Δίπλα στο παράθυρο υπήρχε μια συρταριέρα γεμάτη με όλα τα είδη... Αλλά στον τοίχο - δίπλα στο όπλο του πατέρα μου - ήταν ένα δίχτυ. Ακριβώς αυτό που χρειάζεστε!

Ο Νιλς γλίστρησε προσεκτικά στο πάτωμα και τράβηξε το δίχτυ από το καρφί.

Μια κούνια - και ο καλικάντζαρος κρύφτηκε στο δίχτυ σαν πιασμένη λιβελλούλη.

Το φαρδύ γείσο καπέλο του χτυπήθηκε στη μία πλευρά και τα πόδια του μπλέχτηκαν στις φούστες του καφτάνι του. Πέταξε στο κάτω μέρος του φιλέ και κούνησε τα χέρια του αβοήθητα. Αλλά μόλις κατάφερε να σηκωθεί λίγο, ο Νιλς τίναξε το δίχτυ και ο καλικάντζαρος έπεσε πάλι κάτω.

«Άκου, Νιλς», παρακάλεσε τελικά ο νάνος, «άσε με να φύγω ελεύθερος!» Θα σου δώσω ένα χρυσό νόμισμα για αυτό, όσο το κουμπί στο πουκάμισό σου.

Ο Νιλς σκέφτηκε για μια στιγμή.

«Λοιπόν, μάλλον δεν είναι κακό», είπε και σταμάτησε να κουνάει το δίχτυ.

Προσκολλημένος στο αραιό ύφασμα, ο καλικάντζαρος σκαρφάλωσε επιδέξια, είχε ήδη πιάσει το σιδερένιο τσέρκι και το κεφάλι του εμφανίστηκε πάνω από την άκρη του διχτυού.

Τότε πέρασε από το μυαλό του Νιλς ότι είχε πουλήσει τον εαυτό του κοντά. Εκτός από το χρυσό νόμισμα, μπορούσε να απαιτήσει από τον νάνο να του δώσει τα μαθήματά του. Ποτέ δεν ξέρεις τι άλλο μπορείς να σκεφτείς! Ο καλικάντζαρος πλέον θα συμφωνήσει σε όλα! Όταν κάθεσαι σε ένα δίχτυ, δεν μπορείς να διαφωνήσεις.

Και ο Νιλς τίναξε ξανά το δίχτυ.

Αλλά ξαφνικά κάποιος του έδωσε ένα τέτοιο χαστούκι στο πρόσωπο που του έπεσε το δίχτυ από τα χέρια και κύλησε με το κεφάλι σε μια γωνία.

Για ένα λεπτό ο Νιλς έμεινε ξαπλωμένος ακίνητος, μετά, στενάζοντας και στενάζοντας, σηκώθηκε όρθιος.

Ο καλικάντζαρος έχει ήδη φύγει. Το σεντούκι ήταν κλειστό και το δίχτυ κρεμόταν στη θέση του - δίπλα στο όπλο του πατέρα του.

«Τα ονειρευόμουν όλα αυτά, ή τι; – σκέφτηκε ο Νιλς. - Όχι, μου καίει το δεξί μάγουλο, σαν να πέρασαν από πάνω σίδερο. Αυτός ο καλικάντζαρος με χτύπησε πολύ! Φυσικά, πατέρας και μητέρα δεν θα πιστέψουν ότι ο καλικάντζαρος μας επισκέφτηκε. Θα πουν - όλες σου οι εφευρέσεις, για να μην πάρεις τα μαθήματά σου. Όχι, όπως και να το δεις, πρέπει να κάτσουμε να ξαναδιαβάσουμε το βιβλίο!».

Ο Νιλς έκανε δύο βήματα και σταμάτησε. Κάτι συνέβη στο δωμάτιο. Οι τοίχοι του μικρού τους σπιτιού διαλύθηκαν, το ταβάνι ανέβηκε ψηλά και η καρέκλα στην οποία καθόταν πάντα ο Νιλς υψωνόταν από πάνω του σαν απόρθητο βουνό. Για να το σκαρφαλώσει, ο Νιλς έπρεπε να σκαρφαλώσει στο στριμμένο πόδι, σαν γρυλισμένος κορμός βελανιδιάς. Το βιβλίο ήταν ακόμα στο τραπέζι, αλλά ήταν τόσο τεράστιο που ο Νιλς δεν μπορούσε να δει ούτε ένα γράμμα στην κορυφή της σελίδας. Ξάπλωσε με το στομάχι του στο βιβλίο και σέρνονταν από γραμμή σε γραμμή, από λέξη σε λέξη. Ήταν κυριολεκτικά εξουθενωμένος διαβάζοντας μια φράση.

- Τι είναι αυτό; Έτσι δεν θα φτάσετε καν στο τέλος της σελίδας μέχρι αύριο! – αναφώνησε ο Νιλς και σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του με το μανίκι του.

Και ξαφνικά είδε ότι ένας μικροσκοπικός άντρας τον κοιτούσε από τον καθρέφτη - ακριβώς το ίδιο με τον καλικάντζαρο που πιάστηκε στο δίχτυ του. Μόνο ντυμένος διαφορετικά: με δερμάτινο παντελόνι, γιλέκο και καρό πουκάμισο με μεγάλα κουμπιά.