Сонце вже село. Останні його промені згасли на краях хмар. Над землею густішала вечірня темрява. Зграю Аккі Кебнекайсе сутінки застигли в дорозі.

Гуси втомилися. З останніх сил вони махали крилами. А стара Акка ніби забула про відпочинок і летіла дедалі далі.

Нільс з тривогою вдивлявся в темряву.

"Невже Акка вирішила летіти всю ніч?"

Ось уже здалося море. Воно було таким самим темним, як небо. Тільки гребені хвиль, що набігали один на одного, поблискували білою піною. І серед хвиль Нільс роздивився якісь дивні кам'яні брили, величезні, чорні.

Це був цілий острів із каміння.

Звідки тут це каміння?

Хто їх накидав сюди?

Нільс згадав, як батько розповідав йому про одного страшного велетня. Цей велетень жив у горах високо над морем. Він був старий, і часто спускатися крутими схилами йому було важко. Тому, коли йому хотілося наловити форелі, він виламував цілі скелі і кидав їх у море. Форель так лякалася, що вискакувала з води цілими зграями. І тоді велетень йшов униз, до берега, щоб підібрати свій улов.

Можливо, ось ці кам'яні брили, що стирчать із хвиль, і накидав велетень.

Але чому ж у провалах між брилами виблискують вогняні крапки? А що, якщо це очі звірів, що причаїлися? Ну звичайно ж! Голодні звірі так і нишпорять островом, виглядаючи собі здобич. Вони й гусей, мабуть, помітили і чекають не дочекаються, щоб зграя спустилася на це каміння.

Ось і велетень стоїть на найвищому місці, піднявши руки над головою. Чи не той, хто любив ласувати фореллю? Можливо, йому страшно серед диких звірів. Може, він кличе зграю на допомогу – тому й підняв руки?

А з дна моря на острів лізуть якісь чудовиська. Одні тонкі, гостроносі, інші – товсті, бокасті. І всі збилися в купу, мало не давлять один одного.

«Швидше б уже пролетіти повз!» – подумав Нільс.

І саме в цей час Акка Кебнекайсе повела зграю вниз.

Не треба! Не треба! Тут ми всі пропадемо! – закричав Нільс.

Але Акка ніби не чула його. Вона вела зграю прямо на кам'яний острів.

І раптом, ніби за помахом чарівної палички, все навколо змінилося. Величезні кам'яні брили перетворилися на звичайні будинки. Очі звірів стали вуличними ліхтарями та освітленими вікнами. А чудовиська, які облягали берег острова, були просто кораблями, що стояли біля причалу.

Нільс навіть засміявся. Як же він одразу не здогадався, що внизу під ними було місто. Адже це Карлскрона! Місто кораблів! Тут кораблі відпочивають після далеких плавань, тут їх будують, тут їх чинять.

Гуси опустилися на плечі велетня з піднятими руками. То була ратуша з двома високими вежами.

Іншим часом Акка Кебнекайсе ніколи б не зупинилася на нічліг під боком у людей. Але цього вечора вибору в неї не було,— гуси ледь трималися на крилах.

Втім, дах міської ратуші виявився дуже зручним місцем для ночівлі. Краєм її йшов широкий і глибокий жолоб. У ньому можна було чудово сховатися від сторонніх очей та напитися води, що збереглася від недавнього дощу. Одне погано – на міських дахах не росте трава та не водяться водяні жуки.

І таки зовсім голодними гуси не залишилися. Між черепицами, що покривали дах, застрягло кілька хлібних кірок - залишок бенкету чи голубів, чи горобців. Для справжніх гусей, це, зрозуміло, не корм, але, на крайній край, можна і сухого хліба подзьобати.

Зате Нільс повечеряв на славу.

Хлібні кірки, висушені вітром і сонцем, здалися йому навіть смачнішими, ніж здобні сухарі, якими славилася на весь Вестменхьог його мати.

Щоправда, замість цукру вони були густо обсипані сірим міським пилом, але це лихо невелике.

Нільс спритно зіскреб пил своїм ножиком і, розрубавши кірку на дрібні шматочки, із задоволенням гриз сухий хліб.

Поки він працював над однією кіркою, гуси встигли і поїсти, і попити, і приготуватися до сна. Вони розтяглися ланцюжком по дну жолоба - хвоста до дзьоба, дзьоба до хвоста, - потім разом підігнули голови під крила і заснули.

А Нільсу спати не хотілося. Він забрався на спину Мартіна і, переважившись через край ринви, почав дивитися вниз. Адже це було перше місто, яке він бачив так близько з того часу, як летить з гусячою зграєю.

Час був пізніший. Люди вже давно лягли спати. Тільки зрідка квапливо пробігав якийсь запізнілий перехожий, і кроки його лунко лунали в тихому, нерухомому повітрі. Кожного перехожого Нільс довго проводив очима, поки той не зникав десь за поворотом.

«Зараз він, мабуть, прийде додому,— сумно думав Нільс.— Щасливий! Хоч би одним оком глянути, як живуть люди!.. Адже самому не доведеться вже…»

Мартіне, а Мартіне, ти спиш? - покликав Нільс свого товариша.

— Сплю, — сказав Мартін. — І ти спи.

Мартіне, ти постривай спати. У мене до тебе є справа.

Ну що ще?

Послухай, Мартіне, - зашепотів Нільс, - спусти мене вниз, на вулицю. Я погуляю трішечки, а ти виспишся і потім прилетиш за мною. Мені так хочеться по вулицях бути схожим. Як усі люди ходять.

Ось ще! Тільки мені й турботи вниз-нагору літати! І Мартін рішуче засунув голову під крило.

Мартіне, та ти не спи! Слухай, що я тобі скажу. Адже якби ти був колись людиною, тобі теж захотілося б побачити справжніх людей.

Мартінові стало шкода Нільса. Він висунув голову з-під крила і сказав:

Гаразд, будь по-твоєму. Тільки пам'ятай мою пораду: на людей дивися, а сам їм на очі не показуйся. А то не вийшло б якогось лиха.

Та не турбуйся! Мене жодна миша не побачить, - весело сказав Нільс і від радості навіть затанцював на спині Мартіна.

Тише, тихіше, ти мені все пір'я переламаєш! - буркнув Мартін, розправляючи втомлені крила.

За хвилину Нільс стояв на землі.

Далеко не йди! - крикнув йому Мартін і полетів нагору досипати решту ночі.

Був теплий ясний день. Опівдні сонце почало припікати, а в Лапландії навіть улітку це буває нечасто.

Того дня Мартін та Марта вирішили дати своїм гусятам перший урок плавання.

На озері вони боялися вчити їх - як би не трапилося якогось лиха! Та й самі гусята, навіть хоробрий Юксі, нізащо не хотіли лізти в холодну озерну воду.

На щастя, напередодні пройшов сильний дощ, і калюжі ще не висохли. А в калюжах вода і тепла та неглибока. І ось на сімейній раді було вирішено повчити гусенят плавати спочатку в калюжі. Їх вишикували парами, а Юксі, як найстарший, йшов попереду.

Біля великої калюжі всі зупинились. Марта увійшла у воду, а Мартін з берега підштовхував до неї гусенят.

Сміливіше! Сміливіше! — гукнув він на пташенят. — Дивіться на свою матір і наслідуйте її в усьому.

Але гусята тупцювали біля краю калюжі, а далі не йшли.

Ви осоромите всю нашу родину! - кричала на них Марта. - Зараз же йдіть у воду!

І вона в серцях ударила крилами по калюжі.

Гусята, як і раніше, тупцювали на місці.

Тоді Мартін підхопив Юксі дзьобом і поставив його посеред калюжі. Юкс відразу по саму маківку пішов у воду. Він запищав, забарахтався, відчайдушно забив крильцями, заробив лапками і… поплив.

За хвилину він уже добре тримався на воді і з гордим виглядом поглядав на своїх нерішучих братів і сестер.

Це було так прикро, що брати і сестри одразу ж полізли у воду і заробили лапками нітрохи не гірші за Юксі. Спочатку вони намагалися триматися ближче до берега, а потім осміліли і теж попливли на середину калюжі.

Слідом за гусаками і Нільс вирішив було викупатися.

Але в цей час якась широка тінь накрила калюжу.

Нільс підвів голову. Просто над ними, розпластавши величезні крила, ширяв орел.

Скоріше на берег! Рятуйте пташенят! - закричав Нільс Мартіну та Марті, а сам помчав шукати Акку.

Ховайтеся! - кричав він дорогою. - Рятуйтесь! Стережіться!

Стривожені гуси визирали з гнізд, але, побачивши в небі орла, тільки відмахувалися від Нільса.

Та що ви, засліпли все, чи що? - надривався Нільс. - Де Акка Кебнекайсе?

Я тут. Що ти кричиш, Нільсе? - почув він спокійний голос Аккі, і голова її висунулася з очерету. - Чого ти лякаєш гусей?

Та хіба ви не бачите? Орел!

Ну, звісно, ​​бачу. Ось він уже спускається.

Нільс, витріщивши очі, дивився на Акку. Він нічого не розумів.

Орел наближається до зграї, і всі спокійнісінько сидять, ніби це не орел, а ластівка якась!

Ледве не збивши Нільса з ніг широкими сильними крилами, орел сів біля самого гнізда Аккі Кебнекайсе.

Привіт друзям! - весело сказав він і клацнув своєю страшною дзьобом.

Гуси висипали з гнізд і привітно закивали орлу.

А стара Акка Кебнекайсе вийшла йому назустріч і сказала:

Доброго дня, привіт, Горгб. Ну як живеш? Розповідай про свої подвиги!

Та краще мені про свої подвиги не розповідати, - відповів Горго. - Ти мене не дуже за них похвалиш!

Нільс стояв осторонь, дивився, слухав і не вірив ні своїм очам, ні своїм вухам.

«Що за чудеса! - думав він. - Здається, цей Горго навіть побоюється Аккі. Наче Акка - орел, а він - звичайний гусак».

І Нільс підійшов ближче, щоб краще розглянути цього дивовижного орла.

Горго теж дивився на Нільса.

А що це за звір? - спитав він Акку. - Чи не людської породи?

Це Нільс, - сказала Акка. - Він справді людської породи, але все-таки наш найкращий друг.

Друзі Аккі – мої друзі, – урочисто сказав орел Горго і трохи нахилив голову.

Потім знову повернувся до старої гуски.

Сподіваюся, вас тут без мене ніхто не кривдить? - спитав Горго. - Ви тільки дайте знак, і я з кожним розправлюсь!

Ну, ну, не зазнавай, - сказала Акка і легенько стукнула орла дзьобом по голові.

Хіба не так? Хіба сміє хтось із пташиного народу суперечити мені? Щось я таких не знаю. Мабуть, лише ти! - І орел лагідно поплескав своїм величезним крилом по крилу гуски. - А тепер мені пора, - сказав він, кинувши орлиний погляд на сонце. Адже вони все в мене!

Ну, дякую, що відвідав, - сказала Акка. - Я тобі

завжди рада.

До скорого побачення! - крикнув орел.

Він змахнув крилами, і вітер зашумів над гусячою юрбою.

Нільс довго стояв, задерши голову, і дивився на орла, що зникав у небі.

Що, полетів? - пошепки спитав він, вилазячи на берег.

Полетів, полетів, не бійся, його вже не видно! – сказав Нільс.

Мартін обернувся назад і закричав:

Березня, діти, вилазьте! Він полетів!

З густих чагарників визирнула стривожена Марта.

Марта озирнулася навкруги, потім подивилася на небо і тільки тоді вийшла з очеретів. Крила її були широко розчепірені, і під ними тулилися перелякані гусята.

Невже це був справжній орел? - Запитала Марта.

Справжній, - сказав Нільс. - І страшний який. Кінчиком дзьоба зачепить - так на смерть заб'є. А поговориш із ним трошки – навіть і не скажеш, що це орел. З нашою Аккою, як із рідною матір'ю, розмовляє.

А як же інакше зі мною розмовляти? - сказала Акка. - Я йому наче матері і приходжуся.

Тут уже Нільс зовсім роззявив рота від подиву.

Ну так, Горго - мій прийомний син, - сказала Акка. - Ідіть ближче, я вам зараз все розповім.

І Акка розповіла їм дивовижну історію.

Розділ 4. Нові друзі та нові вороги

П'ять днів уже летів Нільс з дикими гусями. Тепер він не боявся впасти, а спокійно сидів на спині Мартіна, поглядаючи праворуч і ліворуч.

Синьому небу кінця-краю немає, повітря легке, прохолодне, ніби в чистій водіу ньому купаєшся. Хмари взапуск біжать за зграєю: то наздоженуть її, то відстануть, то зіб'ються в купу, то знову розбігуться, як баранці по полю.

А то раптом небо потемніє, покриється чорними хмарами, і Нільсу здається, що це не хмари, а якісь величезні вози, навантажені мішками, бочками, казанами, насуваються з усіх боків на зграю. Візи з гуркотом стикаються.

З мішків сиплеться велика, як горох, дощ, з бочок і котлів ллє злива.

А потім знову, куди не глянь — відкрите небо, блакитне, чисте, прозоре. І земля внизу вся, як на долоні.

Сніг вже зовсім стояв, і селяни вийшли на поле на весняні роботи. Воли, похитуючи рогами, тягнуть у себе важкі плуги.

- Га-га-га! — кричать зверху гуси. — Поспішайте! А то й літо пройде, поки ви дістанетеся до краю поля.

Воли не залишаються у боргу. Вони задирають голови і мукають:

- М-м-повільно, але вірно! М-м-повільно, але вірно! Ось селянським двором бігає баран. Його щойно обстригли і випустили з хліва.

- Баран, баран! - Кричать гуси. - Шубу втратив!

— Зате бігати легше, бігати легше! - кричить у відповідь баран.

А ось стоїть собача будка. Гримучи ланцюгом, біля неї кружляє сторожовий собака.

- Га-га-га! — кричать крилаті мандрівники. — Який гарний ланцюг на тебе наділи!

— Волоцюги! — гавкає їм услід собака. — Безпритульні волоцюги! Ось ви хто такі!

Але гуси навіть не відзначають її відповіддю. Собака гавкає — вітер носить.

Якщо дражнити не було кого, гуси просто перегукувались один з одним.

- Де ти?

- Я тут!

- Ти тут?

І летіти їм було веселіше. Та й Нільс не нудьгував. Але все-таки іноді йому хотілося пожити по-людськи. Добре було б посидіти у справжній кімнаті, за справжнім столом, погрітися біля справжньої грубки. І на ліжку поспати було б непогано! Коли це буде! Та й чи буде колись! Щоправда, Мартін дбав про нього і щоночі ховав у себе під крилом, щоб Нільс не замерз. Але не так легко людині жити під пташиним крильцем!

А найгірше було з їжею. Дикі гуси виловлювали для Нільса найкращі водорості та якихось водяних павуків. Нільс чемно дякував гусей, але скуштувати таке частування не наважувався.

Траплялося, що Нільсу щастило, і в лісі, під сухим листям, він знаходив торішні горішки. Сам він не міг їх розбити. Він біг до Мартіна, закладав горіх йому в дзьоб, і Мартін з тріском розколював шкаралупу. Вдома Нільс так само колов волоські горіхи, тільки закладав їх не в гусячий дзьоб, а в щілину дверей.

Але горіхів було дуже мало. Щоб знайти хоч один горішок, Нільсу доводилося іноді майже годину блукати лісом, пробираючись крізь жорстку торішню траву, в'язаючи в сипучій хвої, спотикаючись об хмиз.

На кожному кроці його чатувала на небезпеку.

Якось на нього раптом напали мурахи. Цілі полчища величезних витрішкуватих мурах оточили його з усіх боків. Вони кусали його, обпікали своєю отрутою, дерлися на нього, заповзали за комір і в рукави.

Нільс обтрушувався, відбивався від них руками і ногами, але, поки він справлявся з одним ворогом, на нього накидалося десять нових.

Коли він прибіг до болота, на якому розташувалася для ночівлі зграя, гуси навіть не відразу впізнали його — весь він, від верхівки до п'ят, був обліплений чорними мурахами.

— Стій, не ворушись! — закричав Мартін і почав швидко скльовувати одну мураху за іншою.

Цілу ніч після цього Мартін, як нянька, доглядав Нільса.

Від мурашиних укусів обличчя, руки і ноги у Нільса стали червоні, як буряк, і вкрилися величезними пухирями. Очі затекли, тіло нило і горіло, наче після опіку.

Мартін зібрав велику купу сухої трави - Нільсу для підстилки, а потім обклав його з ніг до голови мокрим липким листям, щоб відтягнути жар.

Як тільки листя підсихало, Мартін обережно знімав їх дзьобом, занурював у болотяну воду і знову прикладав до хворих місць.

На ранок Нільсу стало легше, йому навіть вдалося повернутися на інший бік.

- Здається, я вже здоровий, - сказав Нільс.

— Яке там здорове! - пробурчав Мартін. - Не розбереш, де в тебе ніс, де око. Все розпухло. Ти б сам не повірив, що це ти, якби побачив себе! За одну годину ти так погладшав, ніби тебе рік чистим ячменем відгодовували.

Крохтячи і охаючи, Нільс вивільнив з-під мокрого листя одну руку і розпухлими пальцями, що не гнулися, почав обмацувати обличчя.

І вірно, обличчя було точно туго надутий м'яч. Нільс насилу знайшов кінчик носа, що загубився між щоками.

— Може, треба частіше міняти листя? — несміливо спитав він Мартіна. - Як ти думаєш? А? Може, тоді швидше минеться?

— Та набагато частіше! - сказав Мартін. — Я й так весь час туди-сюди бігаю. І треба ж тобі було в мурашник залізти!

— Хіба я знав, що там мурашник? Я не знав! Я горішки шукав.

— Ну, гаразд, не крутись, — сказав Мартін і шльопнув йому на обличчя великий мокрий лист. — Полеж спокійно, а я зараз прийду.

І Мартін кудись пішов. Нільс тільки чув, як зацмокала і захлюпала під його лапами болотяна вода. Потім цмокання стало тихіше і нарешті стихло зовсім.

За кілька хвилин у болоті знову зацмокало і зачавкало, спершу трохи чути, десь вдалині, а потім дедалі голосніше, дедалі ближче.

Але тепер шльопали по болоті вже чотири лапи.

«З ким це він іде?» - подумав Нільс і закрутив головою, намагаючись скинути примочку, що закривала все обличчя.

— Будь ласка, не крутись! — пролунав строгий голос Мартіна. - Що за неспокійний хворий! На хвилину одного не можна залишити!

— Ану, дай я подивлюся, що з ним таке, — промовив інший гусячий голос, і хтось підняв лист з Нільсового обличчя.

Крізь щілинки очей Нільс побачив Акку Кебнекайсе.

Вона довго з подивом розглядала Нільса, потім похитала головою і сказала:

— Ось уже ніколи не думала, що від мурах таке лихо може статися! А гусей вони не чіпають, знають, що гуска їх не боїться.

- Раніше я їх не боявся, - образився Нільс. - Раніше я нікого не боявся.

— Ти й тепер нікого не мусиш боятися, — сказала Акка. — Але стерегтися має багатьох. Будь завжди напоготові. У лісі бережись лисиці та куниці. На березі озера пам'ятай про видру. У горіховому гаю уникай кобчика. Вночі ховайся від сови, вдень не попадайся на очі орлу та яструбу. Якщо ти йдеш густою травою, іди обережно і прислухайся, чи не повзе поблизу змія. Якщо з тобою заговорить сорока, не довіряй їй, сорока завжди обдурить.

— Тоді мені все одно пропадати, — сказав Нільс. — Хіба встежиш за всіма одразу? Від одного сховаєшся, а інший тебе якраз і схопить.

— Звичайно, тобі з усіма не впоратися, — сказала Акка. — Але в лісі та в полі живуть не лише наші вороги, у нас є й друзі. Якщо в небі з'явиться орел, то тебе попередить білка. Про те, що крадеться лисиця, проковтне заєць. Про те, що повзе змія, прострекоче коник.

— Чого ж вони мовчали, коли я в мурашину купу ліз? - пробурчав Нільс.

— Ну, треба й самому мати на плечах, — відповіла Акка. - Ми проживемо тут три дні. Болото тут хороше, водоростей скільки душі завгодно, а шлях має бути довгий. От я й вирішила — хай зграя відпочине та підгодується. Мартін тим часом тебе підлікує. На світанку четвертого дня ми полетимо далі.

Акка кивнула головою і неквапливо зашльопала по болоті.

Це були важкі дні для Мартіна. Потрібно було і лікувати Нільса, і годувати його. Змінивши примочку з мокрого листя і підправивши підстилку, Мартін біг у ближній ліс на пошуки горіхів. Двічі він повертався ні з чим.

— Та ти просто не вмієш шукати! - бурчав Нільс. — Розгортай добре листя. Горішки завжди на самій землі лежать.

- Знаю я. Та тебе ж надовго одного не залишиш! А ліс не так близько. Не встигнеш добігти, одразу назад треба.

— Чого ж ти пішки бігаєш? Ти б літав.

— Але ж правда! — зрадів Мартін. — Як це я не здогадався! Ось що означає стара звичка!

Третього дня Мартін прилетів зовсім скоро, і вигляд у нього був дуже задоволений. Він опустився біля Нільса і, не кажучи ні слова, на всю широку роззяв дзьоб. І звідти один за одним викотилося шість рівних великих горіхів. Таких гарних горіхів Нільс ще ніколи не знаходив. Ті, що він підбирав на землі, завжди були підгнилими, почорнілі від вогкості.

— Де це ти знайшов такі горішки? - вигукнув Нільс. — Точно з лави.

— Ну, хоч і не з крамниці, — сказав Мартін, — а начебто.

Він підхопив найбільший горішок і стиснув його дзьобом. Шкаралупа дзвінко хруснула, і на долоню Нільса впало свіже золотаве ядерце.

— Ці горіхи дала мені зі своїх запасів білка Сірле, — гордо мовив Мартін. — Я познайомився з нею у лісі. Вона сиділа на сосні перед дуплом і клацала горішки для своїх білків. А я повз летів. Білка так здивувалася, коли побачила мене, що навіть упустила горішок. «Ось, — гадаю, — удача! Ось пощастило! Помітив я, куди горішок упав, і скоріше вниз. Білка за мною. З гілки на гілку перестрибує і вправно так — точно повітрям літає. Я думав, їй горішка шкода, адже білки народ господарський. Та ні, її просто цікавість розібрала: хто я, та звідки, та чому у мене крила білі? Ну, ми й розмовляли. Вона мене навіть себе запросила на бельчат подивитися. Мені хоч і важкувато серед гілок літати, та ніяково було відмовитися. Подивився. А потім вона мене пригостила горіхами і на прощання он ще скільки дала — ледве в дзьобі помістилися. Я навіть подякувати їй не міг — боявся розгубити горіхи.

- Ось це недобре, - сказав Нільс, запихаючи горішок у рот. — Доведеться мені самому їй подякувати.

Наступного ранку Нільс прокинувся на світанку. Мартін ще спав, сховавши за гусячим звичаєм голову під крило.

Нільс легенько ворухнув ногами, руками, покрутив головою. Нічого, все ніби гаразд.

Тоді він обережно, щоб не розбудити Мартіна, виповз з-під купи листя і побіг до болота. Він вишукав купу посушіше і міцніше, виліз на неї і, ставши на четвереньки, зазирнув у нерухому чорну воду.

Найкращого дзеркала і не треба було! З блискучої болотної жижі на нього дивилося його власне обличчя. І все на місці, як годиться: ніс як ніс, щоки як щоки, тільки праве вухо трохи більше лівого.

Нільс підвівся, обтрусив мох з колін і пішов до лісу. Він вирішив неодмінно знайти білку Сірле.

По-перше, треба подякувати їй за частування, а по-друге, попросити ще горіхів — про запас. І білченят добре б заодно подивитися.

Поки Нільс дістався до галявини, небо зовсім посвітліло.

«Треба швидше йти, — поквапився Нільс. — А то Мартін прокинеться і піде шукати мене».

Але все вийшло не так, як думав Нільс. Із самого початку йому не пощастило.

Мартін казав, що білка живе на сосні. А сосен у лісі дуже багато. Піди вгадай, на якій вона живе!

«Запитаю когось», — подумав Нільс, пробираючись лісом.

Він старанно обходив кожен пень, щоб не потрапити знову в мурашину засідку, прислухався до кожного шереху і, мабуть, хапався за свій ножичок, готуючись відбити напад змії.

Він ішов так обережно, так часто оглядався, що навіть не помітив, як натрапив на їжака. Їжак прийняв його прямо в багнети, виставивши назустріч сотню своїх голок. Нільс позадкував назад і, відступивши на шанобливу відстань, чемно сказав:

— Мені треба у вас дещо дізнатися. Чи не можете ви хоча б на якийсь час прибрати ваші колючки?

- Не можу! — буркнув їжак і щільною колючою кулею покотився повз Нільс.

- Ну що ж! - сказав Нільс. — Знайдеться хтось поговорливіший.

І тільки він зробив кілька кроків, як звідкись зверху на нього посипався справжній град: шматочки сухої кори, лозини, шишки. Одна шишка просвистіла біля самого його носа, друга вдарила по маківці. Нільс почухав голову, обтрусив сміття і з побоюванням подивився вгору.

Просто над його головою на широколапій ялинці сиділа гостроноса довгохвоста сорока і старанно збивала дзьобом чорну шишку. Поки Нільс роздивлявся сороку і вигадував, як би з нею заговорити, сорока впоралася зі своєю роботою, і шишка стукнула Нільса по лобі.

- Дивно! Прекрасно! Прямо у ціль! Прямо у ціль! — заторохтіла сорока і шумно заляпала крилами, стрибаючи по гілці.

— По-моєму, ви не дуже вдало вибрали ціль, — сердито сказав Нільс, потираючи чоло.

- Чим же погана мета? Дуже гарна мета. А ну-ка заждіть тут хвилинку, я ще з тієї гілки спробую. — І сорока спалахнула на гілку вище.

— До речі, як вас звати? Щоб я знала, в кого цілюсь! — гукнула вона згори.

— Звати мене Нільсом. Тільки, право, вам не варто трудитися. Я й так знаю, що ви потрапите. Краще скажіть, де тут мешкає білка Сірле. Мені вона дуже потрібна.

- Білка Сірле? Вам потрібна білка Сірле? О, ми з нею старі друзі! Я із задоволенням проведу вас до самої її сосни. Це не далеко. Ідіть за мною слідом. Куди я туди і ви. Куди я туди і ви. Прямо до неї і прийдете.

З цими словами вона перетнула на клен, з клена перелетіла на ялинку, потім на осину, потім знову на клен, потім знову на ялинку.

Нільс кидався за нею туди-сюди, не відриваючи очей від чорного вертлявого хвоста, що мелькав серед гілок. Він спотикався і падав, знову схоплювався і знову біг за хвостом.

Ліс ставав густішим і темнішим, а сорока все перестрибувала з гілки на гілку, з дерева на дерево.

І раптом вона злетіла в повітря, закружляла над Нільсом і заторохтіла:

- Ах, я зовсім забула, що іволга кликала мене нині в гості! Самі розумієте, що спізнюватися неввічливо. Вам доведеться мене трохи зачекати. А поки що всього доброго, всього доброго! Дуже приємно було з вами познайомитись.

І сорока відлетіла.

Цілу годину вибирався Нільс із лісової хащі. Коли він вийшов на галявину, сонце вже стояло високо в небі.

Втомлений і голодний, Нільс сів на корявий корінь.

«Ось уже посміється з мене Мартін, коли дізнається, як обдурила мене сорока. І що я зробив? Щоправда, одного разу я розорив сороче гніздо, але це було торік, і не тут, а у Вестменхезі. Їй звідки знати!»

Нільс важко зітхнув і з досадою став носком черевичка колупати землю. Під ногами в нього щось хруснуло. Що це? Нільс нахилився. На землі лежала горіхова шкаралупа. Ось ще одна. І ще, і ще.

«Звідки це стільки горіхової шкаралупи? - здивувався Нільс. — Чи не на цій самій сосні живе білка Сірле?»

Нільс повільно обійшов дерево, вдивляючись у густі зелені гілки. Нікого не було видно. Тоді Нільс крикнув що було сили:

— Чи тут не живе білка Сірле?

Ніхто не відповів.

Нільс приставив долоні до рота і знову закричав:

- Пані Сірле! Пані Сірле! Дайте відповідь, будь ласка, якщо ви тут!

Він замовк і прислухався. Спершу все було тихо, потім зверху до нього долинув тоненький, приглушений писк.

— Говоріть, будь ласка, голосніше! - знову закричав Нільс.

І знову до нього долинув лише жалібний писк. Але цього разу писк йшов звідкись із кущів, біля самого коріння сосни.

Нільс підскочив до куща і причаївся. Ні, нічого не чути — ні шереху, ні звуку.

А над головою знову хтось запищав, тепер уже зовсім голосно.

«Полізу подивлюся, що там таке», — вирішив Нільс і, чіпляючись за виступи кори, почав дертися на сосну.

Казався він довго. На кожній гілці зупинявся, щоб перепочити, і знову ліз угору.

І що вище він підіймався, то голосніше й ближче лунав тривожний писк.

Нарешті, Нільс побачив велике дупло.

З чорної дірки, як з вікна, висовувалися чотири маленькі білченя.

Вони крутили на всі боки гострими мордочками, штовхалися, налазили один на одного, плутаючись довгими голими хвостами. І весь час, ні на хвилину не замовкаючи, пищали в чотири роти, на один голос.

Побачивши Нільса, білизни від подиву замовкли на секунду, а потім, ніби набравшись нових сил, запищали ще пронизливіше.

- Тірле впав! Тірле зник! Ми теж упадемо! Ми також пропадемо! — верещали білизни.

Нільс навіть затиснув вуха, щоб не глухнути.

— Та не галасуйте ви! Хай один каже. Хто там у вас упав?

- Тірле впав! Тірле! Він вліз на спину Дірле, а Пірле штовхнув Дірле, і Тірле впав.

— Стривайте, я щось нічого не зрозумію: тирле-дірле, дірле-тірле! Покличте мені білку Сірле. Це ваша мама, чи що?

— Звісно, ​​це наша мама! Тільки її немає, вона пішла, а Тірле впав. Його змія вкусить, його яструб заклює, його куниця з'їсть. Мама! Мама! Йди сюди!

- Ну, ось що, - сказав Нільс, - забирайтеся глибше в дупло, поки вас справді куниця не з'їла, і сидіть тихенько. А я полезу вниз, пошукаю вашого Мірле — або як його там звати!

- Тірле! Тірле! Його звуть Тірле!

— Ну, Тірле, то Тірле, — сказав Нільс і обережно почав спускатися.

Нільс шукав бідного Тірле недовго. Він попрямував прямо до кущів, звідки раніше лунав писк.

- Тірле, Тірле! Де ти? - кричав він, розсовуючи густі гілки.

З глибини чагарника у відповідь йому хтось тихенько пискнув.

- Ага, ось ти де! — сказав Нільс і сміливо поліз уперед, ламаючи дорогою сухі стебла та сучки.

У самій гущавині чагарника він побачив сірий грудочку вовни з ріденьким, як волоть, хвостиком. То був Тірле. Він сидів на тоненькій гілочці, вчепившись у неї всіма чотирма лапками, і так тремтів зі страху, що гілка розгойдувалася під ним, наче від сильного вітру.

Нільс упіймав кінчик гілки і, як на канаті, підтяг до себе Тірле.

- Перебирайся до мене на плечі, - скомандував Нільс.

- Я боюсь! Я впаду! - Пропищав Тірле.

— Та ти вже впав, більше нема куди падати! Лізь швидше! Тірле обережно відірвав одну одну лапу від гілки і вчепився в плече Нільса. Потім він вчепився в нього другою лапою і нарешті весь, разом із хвостом, що тремтить, перебрався на спину до Нільса.

— Тримайся міцніше! Тільки кігтями не дуже впивайся, — сказав Нільс і, згинаючись під своєю ношею, повільно помчав назад. — Ну й важкий ти! — зітхнув він, вибравшись із хащі.

Він зупинився, щоб трохи перепочити, як раптом знайомий скрипучий голос затріщав прямо в нього над головою:

- А ось і я! От і я!

Це була довгохвоста сорока.

— Що це у вас на спині? Дуже цікаво, що це ви несете? — цокотіла сорока.

Нільс нічого не відповів і мовчки попрямував до сосни. Але не встиг він зробити і трьох кроків, як сорока пронизливо закричала, затріщала, заляпала крилами.

— Розбій серед білого дня! Біля Сірле викрали білченя! Розбій серед білого дня! Нещасна мати! Нещасна мати!

- Ніхто мене не викрадав - я сам упав! - пискнув Тірле.

Проте сорока й слухати нічого не хотіла.

- Нещасна мати! Нещасна мати! - твердила вона. А потім зірвалася з гілки і стрімко полетіла в глиб лісу, вигукуючи на льоту все те саме:

— Розбій серед білого дня! Біля Сірле вкрали білченя! Біля Сірле вкрали білченя!

— Ось пустомелю! - сказав Нільс і поліз на сосну.

Нільс був уже на півдорозі, як раптом почув якийсь глухий галас.

Шум наближався, ставав усе гучнішим, і незабаром все повітря наповнилося пташиним криком і лясканням тисячі крил.

З усіх боків до сосни зліталися стривожені птахи, а між ними туди-сюди снувала довгохвоста сорока і найголосніше кричала:

- Я сама його бачила! На власні очі бачила! Цей розбійник Нільс забрав білченя! Шукайте злодія! Ловіть його! Тримайте його!

- Ой, я боюсь! - прошепотів Тірле. — Вони тебе заклюють, а я знову впаду!

- Нічого не буде, вони нас навіть не побачать, - хоробро сказав Нільс. А сам подумав: «А й правда ж — заклюють!»

Але все обійшлося благополучно.

Під прикриттям гілок Нільс із Тірле на спині дістався, нарешті, до біличого гнізда.

На краю дупла сиділа білка Сірле і витирала хвостом сльози.

А над нею кружляла сорока і безперервно тріщала:

- Нещасна мати! Нещасна мати!

— Отримуйте вашого сина, — важко пихкаючи, сказав Нільс і, ніби куль муки, скинув Тірле в отвір дупла.

Побачивши Нільса, сорока замовкла на хвилину, а потім рішуче струснула головою і заскрекотіла ще голосніше:

- Щаслива мати! Щаслива мати! Білченя врятовано! Хоробрий Нільс врятував білченя! Хай живе Нільс!

А щаслива мати обняла Тірле всіма чотирма лапами, ніжно гладила його пухнастим хвостом і тихенько посвистувала від радості.

І раптом вона обернулася до сороки.

— Стривай, — сказала вона, — хто ж це казав, що Нільс вкрав Тірле?

- Ніхто не говорив! Ніхто не казав! - Протріщала сорока я про всяк випадок відлетіла подалі. — Хай живе Нільс! Білченя врятовано! Щаслива мати обіймає свою дитину! - кричала вона, перелітаючи з дерева на дерево.

- Ну, понесла на своєму хвості останні новини! - сказала білка і кинула їй услід стару гулю.

Тільки до кінця дня Нільс повернувся додому, тобто не додому, звичайно, а до болота, де відпочивали гуси.

Він приніс повні кишені горіхів і два прутики, зверху до низу унизані сухими грибами.

Все це подарувала йому прощання білка Сірле.

Вона провела Нільса до узлісся і довго ще махала йому вслід золотистим хвостом.

Наступного ранку зграя покинула болото. Гуси вишикувалися рівним трикутником, і стара Акка Кебнекайсе повела їх у дорогу.

— Летимо до Гліммінгенського замку! — гукнула Акка.

— Летимо до Гліммінгенського замку! — передавали гуси один одному ланцюжком.

— Летимо до Гліммінгенського замку! — закричав Нільс у вухо Мартіна.
Лагерлеф.

Сельма Лагерлеф

Чудова подорож Нільса з дикими гусями

Глава I. ЛІСОВИЙ ГНОМ

У маленькому шведському селі Вестменхег жив колись хлопчик на ім'я Нільс. На вигляд - хлопчик як хлопчик.

А солод з ним не було ніякого.

На уроках він рахував ворон і ловив двійки, у лісі розоряв пташині гнізда, гусей у дворі дражнив, курей ганяв, у корів кидав каміння, а кота смикав за хвіст, ніби хвіст - це мотузка від дзвіночка.

Так він прожив до дванадцяти років. І тут трапилася з ним незвичайна подія.

Ось як було діло.

Якось у неділю батько з матір'ю зібралися на ярмарок до сусіднього села. Нільс не міг дочекатися, коли вони підуть.

«Ішли б швидше! - думав Нільс, поглядаючи на батьківську рушницю, що висіла на стіні. - Хлопчаки від заздрощів луснуть, коли побачать мене зі рушницею».

Але батько наче відгадав його думки.

Дивись, з дому ні на крок! - сказав він. - Відкривай підручник і берись за розум. Чуєш?

Чую, - відповів Нільс, а про себе подумав: «Так я й витрачатиму недільний день на уроки!»

Вчись, синку, вчись, - сказала мати.

Вона навіть сама дістала з полиці підручник, поклала на стіл і присунула крісло.

А батько відрахував десять сторінок і суворо наказав:

Щоб до нашого повернення все назубок знав. Сам перевірю.

Нарешті, батько з матір'ю пішли.

«Їм-то добре, як весело крокують! – важко зітхнув Нільс. - А я точно в мишоловку попався з цими уроками!

Ну що поробиш! Нільс знав, що з батьком жарти погані. Він знову зітхнув і сів за стіл. Щоправда, дивився він не так у книгу, як у вікно. Адже це було набагато цікавіше!

За календарем був ще березень, але тут, на півдні Швеції, весна вже встигла заперечити зиму. У канавах весело бігла вода. На деревах набрякли бруньки. Буковий ліс розправив пої гілки, що задубілі в зимові холоди, і тепер тягнувся догори, наче хотів дістати до блакитного весняного неба.

А під самим вікном з важливим виглядом розгулювали кури, стрибали і билися горобці, в каламутних каламутах хлюпалися гуси. Навіть корови, замкнені в хліві, відчули весну і мукали на всі голоси, ніби просили: «Випусти нас, випусти нас!»

Нільсу теж хотілося і співати, і кричати, і шльопати по калюжах, і битися з сусідськими хлопцями. Він з досадою відвернувся від вікна і дивився в книгу. Але прочитав він небагато. Літери стали чомусь стрибати перед очима, рядки то зливалися, то розбігалися… Нільс і сам не помітив, як заснув.

Хто знає, може, Нільс так і проспав би весь день, якби його не розбудив якийсь шерех.

Нільс підвів голову і насторожився.

У дзеркалі, що висіла над столом, відбивалася вся кімната. Нікого, окрім Нільса, у кімнаті немає… Все начебто на своєму місці, все гаразд…

І раптом Нільс мало не скрикнув. Хтось відкрив кришку скрині!

У скрині мати зберігала всі свої коштовності. Там лежали вбрання, яке вона носила ще в молодості, - широчені спідниці з домотканого селянського сукна, розшиті кольоровим бісером ліфи; білі як сніг накрохмалені чепці, срібні пряжки та ланцюжки.

Мати нікому не дозволяла відкривати без неї скриню, а Нільса і близько до нього не підпускала. І вже про те, що вона могла піти з дому, не замкнувши скрині, навіть говорити нічого! Не бувало такого випадку. Та й сьогодні - Нільс чудово це пам'ятав - мати двічі поверталася з порога, щоб посмикати замок, - чи добре замикався?

Хто ж відкрив скриню?

Може, поки Нільс спав, до хати забрався злодій і тепер ховається десь тут, за дверима чи за шафою?

Нільс затамував подих і, не блимаючи, вдивлявся в дзеркало.

Що це за тінь там, у кутку скрині? Ось вона ворухнулася... Ось поповзла по краю... Миша? Ні, на мишу не схоже.

Нільс просто очам не вірив. На краю скрині сидів маленький чоловічок. Він ніби зійшов із недільного малюнку в календарі. На голові - крислатий капелюх, чорний каптанчик прикрашений мереживним коміром і манжетами, панчохи біля колін зав'язані пишними бантами, а на червоних сап'янових черевичках поблискують срібні пряжки.

«Та це гном! – здогадався Нільс. - Справжнісінький гном!»

Мати часто розповідала Нільсу про гномів. Вони мешкають у лісі. Вони вміють говорити і по-людському, і по-пташиному, і по-звірячому. Вони знають про всі скарби, які хоч сто, хоч тисячу років тому були закопані в землю. Захочуть гноми – взимку на снігу квіти зацвітуть, захочуть – влітку замерзнуть річки.

Ну, а боятися гнома нема чого. Що поганого може зробити така крихітна істота!

До того ж, гном не звертав на Нільса жодної уваги. Він, здається, нічого не бачив, крім оксамитової безрукавки, розшитої дрібними річковими перлами, що лежала в скрині на самому верху.

Поки гном милувався химерним старовинним візерунком, Нільс уже прикидав, яку б штуку зіграти з дивовижним гостем.

Добре було б зіштовхнути його в скриню і потім зачинити кришку. А можна ще ось що…

Не повертаючи голови, Нільс оглянув кімнату. У дзеркалі вона вся була перед ним, як на долоні. На полицях у строгому порядку вишикувалися кавник, чайник, миски, каструлі... Біля вікна - комод, заставлений усякою всячиною... А ось на стіні - поряд з батьківською рушницею - сачок для лову мух. Саме те, що потрібно!

Нільс обережно зісковзнув на підлогу і зірвав сачок із цвяха.

Один помах - і гном забився в сітці, як спіймана бабка.

Його крислатий капелюх збився набік, ноги заплуталися в підлогах каптанчика. Він борсався на дні сітки і безпорадно розмахував руками. Але тільки-но йому вдавалося трохи підвестися, Нільс струшуючи сачок, і гном знову зривався вниз.

Послухай, Нільсе,— нарешті благав гном,— відпусти мене на волю! Я дам тобі за це золоту монету, велику, як ґудзик на твоїй сорочці.

Нільс на хвилину замислився.

Що ж, це, мабуть, непогано, - сказав він і перестав розгойдувати сачок.

Чіплячись за ріденьку тканину, гном спритно поліз угору, Ось він уже схопився за залізний обруч, і над краєм сітки показалася його голова…

Тут Нільсу спало на думку, що він продешевив. На додачу до золотої монети можна було вимагати, щоб гном навчав за нього уроки. Та мало що ще можна придумати! Гном тепер на все погодиться! Коли сидиш у сачці, сперечатися не станеш.

І Нільс знову струсив сітку.

Але тут раптом хтось відважив йому таку тріщину, що сітка випала в нього з рук, а сам він стрімголов відкотився в куток.

З хвилину Нільс лежав не рухаючись, потім кректуючи і охаючи, підвівся.

Гнома вже й слід застудив. Скриня була закрита, а сачок висів на своєму місці - поряд з батьківською рушницею.

«Наснилося мені все це, чи що? – подумав Нільс. - Та ні, права щока горить, наче по ній пройшлися праскою. Це гном так мене огрів! Звичайно, тато з матір'ю не повірять, що гном побував у нас у гостях. Скажуть – усі твої вигадки, щоби уроки не вчити. Ні, як не крути, а треба знову сідати за книгу!

Нільс зробив два кроки і зупинився. З кімнатою щось сталося. Стіни їхнього маленького будиночка розсунулися, стеля пішла високо вгору, а крісло, на якому Нільс завжди сидів, височіло над ним неприступною горою. Щоб вилізти на нього, Нільсу довелося дертися по кручений ніжці, як по корявому стовбуру дуба. Книга, як і раніше, лежала на столі, але вона була така величезна, що вгорі сторінки Нільс не міг розгледіти жодної літери. Він ліг животом на книгу і поповз від рядка до рядка, від слова до слова. Він просто змучився, доки прочитав одну фразу.

Та що це таке? Так і до завтрашнього дня до кінця сторінки не дістанешся! - Вигукнув Нільс і рукавом обтер піт з чола.

І раптом він побачив, що з дзеркала на нього дивиться крихітний чоловічок - зовсім такий самий, як той гном, що потрапив до нього в сітку. Тільки одягнений по-іншому: у шкіряних штанях, у жилетці та в картатій сорочці з великими гудзиками.

Гей ти, чого тобі тут треба? - крикнув Нільс і погрозив людині кулаком.

Чоловік теж погрозив кулаком Нільсу.

Нільс узявся в боки і висунув язик. Людина теж узялася в боки і теж показала Нільсу мову.

Нільс тупнув ногою. І чоловічок тупнув ногою.

Нільс стрибав, крутився дзиґом, розмахував руками, але чоловічок не відставав від нього. Він теж стрибав, теж крутився дзиґом і розмахував руками.

Тоді Нільс сів на книгу і гірко заплакав. Він зрозумів, що гном зачарував його і що маленький чоловічок, який дивився на нього з дзеркала, - це він сам, Нільс Хольгерсон.

"А може, це все-таки сон?" – подумав Нільс.

Він міцно заплющив очі, потім - щоб зовсім прокинутися - ущипнув себе щосили і, почекавши з хвилину, знову розплющив очі. Ні, він не спав. І рука, яку він ущипнув, хворіла по-справжньому.

Нільс підібрався до самого дзеркала і уткнувся в нього носом. Так, це він, Нільс. Тільки він був тепер не більше горобця.

«Треба знайти гнома, – вирішив Нільс. - Може, гном просто пожартував?»

Нільс сповз по ніжці крісла на підлогу і почав обмацувати всі кути. Він заліз під лаву, під шафу - зараз йому це було неважко, - заліз навіть у мишачу нору, але гнома ніде не було.

Залишалася ще надія - гном міг сховатись у дворі.

Нільс вибіг у сіни. Де ж його черевики? Вони мають стояти біля дверей. І сам Нільс, і його батько з матір'ю, і всі селяни у Вестменхезі, та й у всіх селах Швеції завжди залишають свої черевики біля порога. Бо черевики дерев'яні. У них ходять лише вулицею, а будинки знімають.

Але як він, такий маленький, впорається тепер зі своїми великими важкими черевиками?

І тут Нільс побачив перед дверима кілька крихітних черевичків. Спочатку він зрадів, а потім злякався. Якщо гном зачарував навіть черевики, - значить, він і не збирається зняти закляття з Нільса!

Ні, ні, треба якнайшвидше знайти гнома! Треба просити його, благати! Ніколи, ніколи більше Нільс нікого не скривдить! Він стане найслухнянішим, найприблизнішим хлопчиком.

Нільс сунув ноги в черевички і прослизнув у двері. Добре, що вона була відкрита. Хіба зміг би він дістатись до клямки і відсунути її!

Біля ґанку, на старій дубовій дошці, перекинутій з одного краю калюжі на інший, стрибав горобець. Щойно горобець побачив Нільса, він застрибав ще швидше і зачірикав на все своє гороб'яче горло. І – дивовижна справа! - Нільс його чудово розумів.

Подивіться на Нільса! – кричав горобець. - Подивіться на Нільса!

Кукарек! - весело заволав півень. - Скинемо його в реку!

А кури заляскали крилами і навперебій закудахтали:

Так йому і треба! Так йому і треба! Гуси обступили Нільса з усіх боків і, витягаючи шиї, шипіли йому у вухо:

Гарний! Ну вже добрий! Що, боїшся тепер? Боїшся?

І вони клювали його, щипали, довбали дзьобами, смикали за руки і за ноги.

Бідолашному Нільсу довелося б зовсім погано, якби на дворі не з'явився кіт. Помітивши кота, кури, гуси та качки зараз же кинулися врозтіч і почали ритися в землі з таким виглядом, ніби їх нічого на світі не цікавить, крім черв'яків та торішніх зерен.

А Нільс зрадів коту, як рідному.

Милий котик, - сказав він, - ти знаєш усі закутки, усі дірки, усі норки на нашому подвір'ї. Будь ласка, скажи, де мені знайти гнома? Адже він не міг далеко піти.

Кіт відповів не одразу. Він сів, обвив хвостом передні лапи і глянув на хлопця. Це був величезний чорний кіт, з великою білою плямою на грудях. Його гладка вовна так і блищала на сонці. Вигляд у кота був цілком добродушний. Він навіть втягнув свої пазурі й заплющив жовті очі з вузенькою-превузькою смужкою посередині.

М-р-р, м-р-р! Я, звісно, ​​знаю, де знайти гнома, - заговорив кіт лагідним голосом. - Але ще невідомо, скажу я тобі чи ні…

Котик, котик, золотий рот, ти повинен мені допомогти! Хіба ти не бачиш, що гном мене зачарував?

Кіт трохи розплющив очі. У них спалахнув зелений злий вогник, але муркотів кіт, як і раніше, ласкаво.

Це за що я мушу тобі допомагати? - сказав він. - Може, за те, що ти засунув мені у вухо осу? Чи за те, що ти підпалив мені шерсть? Чи за те, що ти щодня смикав мене за хвіст? А?

А я й зараз можу смикнути тебе за хвіст! – закричав Нільс. І, забувши про те, що кіт раз на двадцять більше, ніж він сам, ступив уперед.

Що тут сталося з котом! Очі в нього заблищали, спина вигнулась, шерсть піднялася дибки, з м'яких пухнастих лап вилізли гострі пазурі. Нільсу навіть здалося, що це якийсь небачений дикий звір вискочив із лісової хащі. І все-таки Нільс не відступив. Він зробив ще крок… Тоді кіт одним стрибком перекинув Нільса і притис його до землі передніми лапами.

Допоможіть, допоможіть! - закричав Нільс щосили. Але голосок у нього був тепер не гучніший, ніж у мишеня. Та й не було кому його виручати.

Нільс зрозумів, що йому прийшов кінець, і з жахом заплющив очі.

Раптом кіт втягнув пазурі, випустив Нільса з лап і сказав:

Гаразд, на перший раз вистачить. Якби твоя мати не була такою доброю господаркою і не напувала мене вранці та ввечері молоком, тобі довелося б погано. Заради неї я залишу тебе живою.

З цими словами кіт повернувся і ніби ні в чому не бувало пішов геть, тихенько муркочучи, як годиться доброму домашньому коту.

А Нільс підвівся, струсив із шкіряних штанів бруд і поплентався в кінець двору. Там він видерся на виступ кам'яної огорожі, сів, звісивши крихітні ноги в крихітних черевичках, і замислився.

Що ж буде далі? Скоро повернуться батько та мати! Як вони здивуються, побачивши свого сина! Мати, звісно, ​​заплаче, а батько може скаже: так Нільсу і треба! Потім прийдуть сусіди з усієї округи, почнуть його розглядати і ахати... А раптом його хтось вкраде, щоб показувати роззявам на ярмарку? От посміються з нього хлопчики!.. Ах, який він нещасний! Який нещасний! На всьому білому світі, напевно, немає людини нещаснішої, ніж вона!

Бідний будиночок його батьків, притиснутий до землі похилим дахом, ніколи не здавався йому таким великим і красивим, а їхній тісний дворик - таким просторим.

Десь над головою Нільса зашуміли крила. Це з півдня на північ летіли дикі гуси. Вони летіли високо в небі, витягнувшись правильним трикутником, але, побачивши своїх родичів - домашніх гусей, спустилися нижче і закричали:

Летіть з нами! Летіть з нами! Ми летимо на північ, до Лапландії! До Лапландії!

Домашні гуси захвилювалися, зареготали, заляскали крилами, ніби пробували, чи можуть вони злетіти. Але стара гуска - вона доводилася бабусею доброї половини гусей - бігала навколо них і кричала:

З глузду з'їхали! З глузду з'їхали! Не робіть дурниць! Ви ж не якісь волоцюги, ви шановні домашні гуси!

І, задерши голову, вона закричала в небо:

Нам і тут гаразд! Нам і тут гаразд! Дикі гуси спустилися ще нижче, немов дивлячись щось у дворі, і раптом - всі разом - злетіли в небо.

Га-га-га! Га-га-га! – кричали вони. - Хіба це гуси? Це якісь жалюгідні курки! Залишайтеся у вашому курнику!

Від злості та образи у домашніх гусей навіть очі стали червоними. Такої образи вони ще ніколи не чули.

Тільки білий молодий гусак, задерши голову вгору, стрімко побіг калюжами.

Зачекайте на мене! Зачекайте на мене! - кричав він диким гусакам. - Я лечу з вами! З вами!

«Та це Мартін, найкращий мамин гусак, — подумав Нільс. - Чого доброго, він і справді відлетить!

Стій, стій! - закричав Нільс і кинувся за Мартіном.

Нільс ледве наздогнав його. Він підстрибнув і, обхопивши руками довгу гусячу шию, повис на ній усім тілом. Але Мартін навіть не відчув цього, ніби Нільса й не було. Він сильно змахнув крилами - раз, другий - і сам того не чекаючи, полетів.

Перш ніж Нільс зрозумів, що сталося, вони були вже високо в небі.

Розділ II. ВЕРХОМ НА ГУСІ

Нільс і сам не знав, як йому вдалося перебратися на спину Мартіна. Нільс ніколи не думав, що гуси такі слизькі. Обіруч він вчепився в гусяче пір'я, весь зіщулився, увібрав голову в плечі і навіть заплющив очі.

А довкола вив і гув вітер, ніби хотів відірвати Нільса від Мартіна і скинути вниз.

Зараз упаду, ось зараз упаду! – шепотів Нільс.

Але минуло десять хвилин, двадцять, а він не падав. Нарешті він розхоробрився і трохи розплющив очі.

Праворуч і ліворуч миготіли сірі крила диких гусей, над головою Нільса, мало не зачіпаючи його, пропливали хмари, а далеко-далеко внизу темніла земля.

Вона була зовсім не схожа на землю. Здавалося, що хтось розстелив під ними величезну картату хустку. Яких тільки кліток тут не було! Одні клітини

Чорні, інші жовтувато-сірі, треті світло-зелені.

Чорні клітини - це щойно зорана земля, зелені клітини - осінні сходи, що перезимували під снігом, а жовтувато-сірі квадратики - це минулорічна жатва, якою ще не пройшов плуг селянина.

Ось клітки по краях темні, а в середині – зелені. Це сади: дерева там стоять зовсім голі, але галявини вже вкрилися першою травою.

А ось коричневі клітини з жовтою облямівкою - це ліс: він ще не встиг одягнутися зеленню, а молоді буки на узліссі жовтіють старим сухим листям.

Спочатку Нільсу було навіть весело розглядати це різнобарв'я. Але що далі летіли гуси, то тривожніше ставало в нього на душі.

«Чого доброго, вони й справді занесуть мене до Лапландії!» – подумав він.

Мартіне, Мартіне! - крикнув він гусю. - Повертай додому! Годі, наліталися!

Але Мартін нічого не відповів.

Тоді Нільс щосили пришпорив його своїми дерев'яними черевичками.

Мартін трохи повернув голову і прошипів:

Слухайте, ти! Сиди смирно, а то скину тебе... Довелося сидіти смирно.

Весь день білий гусак Мартін летів нарівні з усією зграєю, ніби він ніколи і не був домашнім гусем, ніби він все життя тільки й робив, що літав.

«І звідки в нього така спритність?» – дивувався Нільс.

Але надвечір Мартін таки почав здавати. Тепер кожен побачив би, що літає він без року один день: то раптом відстане, то вирветься вперед, то ніби провалиться в яму, то ніби підскочить угору.

І дикі гуси побачили це.

Акка Кебнекайсі! Акка Кебнекайсі! – закричали вони.

Що вам від мене потрібно? - спитала гуска, що летіла попереду всіх.

Білий відстає!

Він повинен знати, що літати швидко легше, ніж повільно літати! - крикнула гуска, навіть не обернувшись.

Мартін намагався сильніше й частіше махати крилами, але втомлені крила обважніли й тягли його вниз.

Акка! Акка Кебнекайсі! - знову закричали гуси.

Що вам потрібно? - озвалася стара гуска.

Білий не може летіти так високо!

Він повинен знати, що літати легше, ніж літати низько! - відповіла Акка.

Бідний Мартін напружив останні сили. Але крила в нього зовсім послабшали і ледве тримали його.

Акка Кебнекайсі! Акка! Білий падає!

Хто не може літати, як ми, нехай сидить удома! Скажіть це білому! - крикнула Акка, не сповільнюючи польоту.

І мабуть, краще б нам сидіти вдома, - прошепотів Нільс і міцніше вчепився за шию Мартіна.

Мартін падав, як підстрелений.

Щастя ще, що по дорозі їм підвернулася якась худа гілка. Мартін зачепився за верхівку дерева і повис серед гілок. Так вони й висіли. Крила Мартіна обм'якли, шия бовталася, як ганчірка. Він голосно дихав, широко роззявляючи дзьоб, ніби хотів захопити більше повітря.

Нільсу стало шкода Мартіна. Він навіть спробував його втішити.

Милий Мартін, - сказав Нільс ласкаво, - не засмучуйся, що вони тебе покинули. Ну посудь сам, куди тобі з ними тягатися! Давай краще повернемось додому!

Мартін і сам розумів: треба було б повернутися. Але йому так хотілося довести всьому світу, що й домашні гуси дещо варті!

А тут ще цей неприємний хлопчисько зі своїми втіхами! Якби він не сидів у нього на шиї, Мартін, може, й долетів би до Лапландії.

Зі злості у Мартіна одразу додалося сили. Він замахав крилами з такою люттю, що одразу піднявся мало не до самих хмар і незабаром наздогнав зграю.

На його щастя почало сутеніти.

На землю лягли чорні тіні. З озера, над яким летіли дикі гуси, поповз туман.

Зграя Аккі Кебнекайсе спустилася на ночівлю,

Щойно гуси торкнулися прибережної смужки землі, вони одразу полізли у воду. На березі залишилися гусак Мартін та Нільс.

Як з крижаної гірки, Нільс з'їхав зі слизької спини Мартіна. Нарешті він на землі! Нільс розправив затеклі руки і ноги і подивився на всі боки.

Зима тут відступала повільно. Все озеро було ще під кригою, і тільки біля берегів виступила вода - темна і блискуча.

До самого озера чорним муром підходили високі ялинки. Усюди сніг уже розтанув, але тут, біля корявого, розросленого коріння, сніг усе ще лежав щільним товстим шаром, ніби ці могутні ялинки силоміць утримували біля себе зиму.

Сонце вже зовсім сховалося.

З темної глибини лісу чути було якесь потріскування і шелест.

Нільсу стало ніяково.

Як далеко вони залетіли! Тепер, якщо Мартін навіть захоче повернутися, їм все одно не знайти дороги додому… А все ж таки Мартін молодець!.. Та що ж це з ним?

Мартіне! Мартіне! - покликав Нільс.

Мартін не відповів. Він лежав, як мертвий, розпластавши по землі крила і витягнувши шию. Очі його були затуманені каламутною плівкою. Нільс злякався.

Милий Мартін, - сказав він, нахилившись над гусем, - випий ковток води! Побачиш, тобі одразу стане легше.

Але гусак навіть не ворухнувся. Нільс похолов від страху.

Невже Мартін помре? Адже Нільс не мав тепер жодної близької душі, крім цього гусака.

Мартіне! Ну, Мартіне! - гальмував його Нільс. Гусак ніби не чув його.

Тоді Нільс схопив Мартіна обома руками за шию і потяг до води.

Це була нелегка справа. Гусак був найкращий у їхньому господарстві, і мати розгодувала його на славу. А Нільса зараз ледь від землі видно. І все-таки він дотяг Мартіна до самого озера і засунув його голову прямо в холодну воду.

Спершу Мартін лежав нерухомо. Але ось він розплющив очі, ковтнув раз-другий і насилу став на лапи. З хвилину він постояв, хитаючись з боку на бік, потім по саму шию заліз у озеро і повільно поплив між крижинами. Раз у раз він занурював дзьоб у воду, а потім, закинувши голову, жадібно ковтав водорості.

«Йому добре, - з заздрістю подумав Нільс, - а я теж з ранку нічого не їв».

В цей час Мартін підплив до берега. У дзьобі у нього був затиснутий маленький червоноокий карасік.

Гусак поклав рибу перед Нільсом і сказав:

Вдома ми не були з тобою друзями. Але ти допоміг мені в біді, і я хочу віддячити тобі.

Нільс мало не кинувся обіймати Мартіна. Щоправда, він ще ніколи не куштував сирої риби. Та що вдієш, треба звикати! Іншої вечері не отримаєш.

Він порився в кишенях, розшукуючи свій доладний ножичок. Ножичок, як завжди, лежав з правого боку, тільки став не більшим за шпильку, — втім, якраз по кишені.

Нільс розкрив ножичок і почав потрошити рибу.

Раптом почувся якийсь шум і плескіт. На берег, обтрушуючи, вийшли дикі гуси.

Дивись, не поговори, що ти людина, - прошепотів Нільсу Мартін і виступив уперед, шанобливо вітаючи зграю.

Тепер можна було добре розглянути всю компанію. Треба зізнатися, що красою вони не блищали, ці дикі гуси. І на зріст не вийшли, і нарядом не могли похвалитися. Всі як на підбір сірі, наче пилом покриті, - хоч би в когось одна біла пір'їнка!

А ходять як! Підстрибом, підстрибом, ступають аби куди, не дивлячись під ноги.

Мартін від подиву навіть розвів крилами. Хіба так ходять порядні гуси? Ходити треба повільно, ступати на всю лапу, тримати голову високо. А ці шкутильгають, наче кульгаві.

Попереду виступала стара-престара гуска. Ну, це вже була і красуня! Шия худа, з-під пір'я кістки стирчать, а крила точно хтось обгриз. Зате її жовті очі виблискували, як два вугілля, що горять. Усі гуси шанобливо дивилися на неї, не сміючи заговорити, поки гуска перша не скаже своє слово.

Це була сама Акка Кебнекайсе, ватажка зграї. Сто разів водила вона гусей з півдня на північ і сто разів поверталася з ними з півночі на південь. Кожен кущик, кожен острівець на озері, кожну галявину в лісі знала Акка Кебнекайсе. Ніхто не вмів вибрати місце для ночівлі краще, ніж Акка Кебнекайсе; ніхто не вмів краще, ніж вона, сховатися від хитрих ворогів, що чатували на гусей.

Акка довго розглядала Мартіна від кінчика дзьоба до кінчика хвоста і нарешті сказала:

Наша зграя не може приймати до себе перших зустрічних. Усі, кого ти бачиш перед собою, належать до найкращих гусячих сімейств. А ти навіть літати як слід не вмієш. Що ти за гуска, якого роду і племені?

Моя історія не довга, - сумно сказав Мартін. - Я народився торік у містечку Сванегольм, а восени мене продали Хольгеру Нільсону

У сусіднє село Вестменхег. Там я і жив до сьогоднішнього дня.

Як же ти набрався хоробрості летіти з нами? - Запитала Акка Кебнекайсе.

Ви назвали нас жалюгідними курками, і я вирішив довести вам, диким гусакам, що й ми, домашні гуси, дещо здатні, — відповів Мартін.

На що ви, домашні гуси, здатні? - знову запитала Акка Кебнекайс. - Як ти літаєш, ми вже бачили, але, можливо, ти чудовий плавець?

І цим я не можу похвалитися, - сумно сказав Мартін. - Мені доводилося плавати тільки в ставку за селом, але, правду кажучи, цей ставок хіба що трохи більше за найбільшу калюжу.

Ну, тоді ти, мабуть, майстер стрибати?

Стрибати? Жоден поважний домашній гусак не дозволить собі стрибати, - сказав Мартін.

І раптом схаменувся. Він згадав, як смішно підстрибують дикі гуси, і зрозумів, що сказав зайве.

Тепер Мартін був упевнений, що Акка Кебнекайсе зараз же прожене його зі своєї зграї.

Але Акка Кебнекайсе сказала:

Мені подобається, що ти говориш так сміливо. Хто сміливий, той буде вірним товаришем. Ну а навчитися того, чого не вмієш, ніколи не пізно. Якщо хочеш, залишайся з нами.

Дуже хочу! - відповів Мартін. Раптом Акка Кебнекайсе помітила Нільса.

А це хто ще з тобою? Таких як він я ніколи не бачила.

Мартін зам'явся на хвилину.

Це мій товариш… – невпевнено сказав він. Тут Нільс виступив уперед і рішуче заявив:

Мене звуть Нільс Хольгерсон. Мій батько – Хольгер Нільсон – селянин, і до сьогодні я був людиною, але сьогодні вранці…

Закінчити йому не вдалося. Щойно він вимовив слово «людина», гуси позадкували і, витягнувши шиї, зло зашипіли, зареготали, заляскали крилами.

Людині не місце серед диких гусей, - сказала стара гуска. – Люди були, є і будуть нашими ворогами. Ти маєш негайно покинути зграю.

Тепер Мартін не витримав і втрутився.

Але ж його й людиною не назвеш! Дивіться, який він маленький! Я ручаюся, що він не вчинить вам ніякого зла. Дозвольте йому залишитись хоча б на одну ніч.

Акка допитливо подивилася на Нільса, потім на Мартіна і нарешті сказала:

Наші діди, прадіди та прапрадіди заповідали нам ніколи не довірятися людині, будь вона маленька чи велика. Але якщо ти ручаєшся за нього, то так і бути – сьогодні нехай він лишиться з нами. Ми ночуємо на великій крижині посеред озера. А завтра вранці він має покинути нас.

З цими словами вона піднялася у повітря. За нею полетіла вся зграя.

Послухай, Мартіне, - несміливо запитав Нільс, - ти що ж, залишишся з ними?

Ну звичайно! - з гордістю сказав Мартін. - Не кожен день домашньому гусакові випадає така честь - летіти в зграї Аккі Кебнекайсі.

А як же я? - знову спитав Нільс. - Мені нізащо одному не дістатись додому. Я зараз і в траві заблукаю, не те що в цьому лісі.

Додому тебе відносити мені ніколи, сам розумієш, - сказав Мартін. - Але ось що я можу тобі запропонувати: летимо разом із усіма. Подивимося, що то за Лапландія така, а потім і додому повернемося. Акку я вже якось уговорю, а не вмовлю, так обдурю. Ти тепер маленький, сховати тебе неважко. Ну, годі розмовляти! Збери скоріше сухої трави. Та більше!

Коли Нільс набрав цілий оберемок торішньої трави, Мартін обережно підхопив його за комір сорочки і переніс на велику крижину. Дикі гуси вже спали, підгорнувши голови під крила.

Розклади траву,— скомандував Мартін,— а то без підстилки у мене, чого доброго, лапи до льоду примерзнуть.

Підстилка хоч і вийшла рідка (чи багато Нільс міг трави забрати!), але все-таки лід абияк прикривала.

Мартін став на неї, знову схопив Нільса за комір і сунув до себе під крило.

Добраніч! - сказав Мартін і міцніше притиснув крило, щоб Нільс не випав.

Добраніч! - сказав Нільс, зариваючись із головою в м'який і теплий гусячий пух.

Розділ III. НІЧНИЙ ЗЛОДІЙ

Коли всі птахи та звірі заснули міцним сном, з лісу вийшов лис Смиррі.

Щоночі виходив Сміррі на полювання, і погано було тому, хто безтурботно засинав, не встигнувши залізти на високе дерево або сховатись у глибокій норі.

Він давно вже вистежив зграю диких гусей і заздалегідь облизувався, думаючи про смачну гусятину.

Але широка чорна смуга води відокремлювала Смірре від диких гусей. Смірре стояв на березі і від злості клацав зубами.

І раптом він помітив, що вітер повільно-повільно підганяє крижину до берега.

«Ага, видобуток таки моя!» - посміхнувся Сміррі і, присівши на задні лапи, терпляче заходився чекати.

Він чекав годину. Чекав дві години… три…

Чорна смужка води між берегом і крижиною ставала все вже й уже.

Ось до лисиця долинув гусячий дух.

Сміррі проковтнув слину.

З шарудінням і легким дзвоном крижина вдарилася об берег.

Смірре зловчився і стрибнув на кригу.

Він підбирався до зграї так тихо, так обережно, що жоден гусак не почув наближення ворога. Але стара Акка почула. Різкий крик її пролунав над озером, розбудив гусей, підняв усю зграю в повітря.

І все-таки Смірре встиг схопити одну гуску.

Від крику Аккі Кебнекайсе прокинувся і Мартін. Сильним помахом він розкрив крила і стрімко злетів угору. А Нільс так само швидко полетів униз.

Він стукнувся об лід і розплющив очі. Спросонок Нільс навіть не зрозумів, де він і що з ним сталося. І раптом він побачив лисиця, що тікав із гусем у зубах. Не роздумуючи довго, Нільс кинувся навздогін.

Бідолашний гусак, що потрапив у пащу Сміррі, почув тупіт дерев'яних черевичків і, вигнувши шию, з боязкою надією подивився назад.

«О, ось хто це! – сумно подумав він. - Ну, значить, я зник. Куди такому впоратися з лисицею!»

А Нільс зовсім забув, що лисиця, якщо захоче, може розчавити його однією лапою. Він біг по п'ятах за нічним злодієм і твердив сам собі:

Аби тільки наздогнати! Аби тільки наздогнати! Лис перестрибнув на берег - Нільс за ним. Лис кинувся до лісу - Нільс за ним - Зараз же відпусти гусака! Чуєш? – кричав Нільс. - А то я тебе так зроблю, що сам радий не будеш!

Хто це там пищить? - здивувався Сміррі.

Він був цікавий, як усі лисиці на світі, і тому зупинився і повернув морду.

Спершу він навіть не побачив нікого.

Тільки коли Нільс підбіг ближче, Смірре розгледів свого страшного ворога.

Лисицю стало так смішно, що він мало не випустив здобич.

Кажу тобі, віддавай мого гусака! – кричав Нільс. Смірре поклав гусака на землю, притис його передніми лапами і сказав:

Ах, це твій гусак? Тим краще. Можеш подивитися, як я з ним розправлюсь!

«Цей рудий злодій, здається, і за людину мене не рахує!» - подумав Нільс і кинувся вперед.

Обома руками він вчепився в лисий хвіст і смикнув щосили.

Від несподіванки Смірре випустив гусака. Лише на секунду. Але й секунди було достатньо. Не гаючи часу, гусак рвонувся вгору.

Він дуже хотів би допомогти Нільсу. Але що він міг зробити? Одне крило в нього було зім'яте, з іншого Смірре встиг повисмикати пір'я. До того ж у темряві гуска майже нічого не бачив. Можливо, Акка Кебнекайсе щось вигадає? Треба скоріше летіти до зграї. Не можна залишати Нільса в такій біді! І, важко змахуючи крилами, гусак полетів до озера. Нільс і Смірре подивилися йому вслід. Один – із радістю, інший – із злобою.

Ну що ж! - прошипів лис. - Якщо гусак пішов від мене, то вже тебе я не випущу. Проковтну за дві секунди!

Ну, це ми подивимося! - сказав Нільс і ще міцніше стис лисий хвіст.

І вірно, зловити Нільса виявилося не так просто. Смірре стрибнув праворуч, а хвіст занесло вліво. Смірре стрибнув уліво, а хвіст занесло вправо. Сміррі кружляв, як дзига, але й хвіст кружляв разом із ним, а разом із хвостом - Нільс.

Спочатку Нільсу було навіть весело від цього скаженого танцю. Але незабаром руки в нього затекли, в очах зарябіло. Навколо Нільса здіймалися цілі хмари торішнього листя, його вдаряло об коріння дерев, очі засипало землею. «Ні! Довго так не протриматись. Треба тікати!» Нільс розтиснув руки і випустив лисий хвіст. І одразу, наче вихором, його відкинуло далеко вбік і вдарило об товсту сосну. Не відчуваючи болю, Нільс став дертися на дерево - вище, вище - і так, без перепочинку, мало не до самої вершини.

А Сміррі нічого не бачив, - все кружляло і майнуло перед очима, і сам він як заводний кружляв на місці, розмітаючи хвостом сухе листя.

Досить тобі танцювати! Можеш відпочити трохи! - крикнув йому зверху Нільс.

Смірре зупинився як укопаний і з подивом подивився на хвіст.

На хвості нікого не було.

Ти не лис, а ворона! Карр! Карр! Карр! – кричав Нільс.

Сміррі задер голову. Високо на дереві сидів Нільс і показував йому язик.

Все одно від мене не втечеш! - сказав Сміррі і сів під деревом.

Нільс сподівався, що лисиця зрештою зголодніє і вирушить добувати собі іншу вечерю. А лисиця розраховувала, що Нільса рано чи пізно здолає дрімота і він звалиться на землю.

Так вони й сиділи всю ніч: Нільс – високо на дереві, Сміррі – внизу під деревом Страшно у лісі вночі! У густій ​​темряві все ніби скам'яніло. Нільс і сам боявся поворухнутися. Ноги та руки в нього затекли, очі злипалися. Здавалося, що ніч ніколи не скінчиться, що ніколи більше не настане ранок.

І все-таки ранок настав. Сонце повільно здіймалося далеко-далеко за лісом.

Але перш ніж здатися над землею, воно послало цілі снопи вогняних променів, щоб вони розвіяли, розігнали нічну темряву.

Хмари на темному небі, нічний іній, що покривав землю, застигли гілки дерев – усе спалахнуло, осяяло світло. Прокинулися лісові мешканці. Червоногрудий дятел застукав своїм дзьобом по корі. З дупла вистрибнула білочка з горіхом у лапках, сіла на сучок і почала снідати. Пролетів шпак. Десь заспівав зяблик.

Прокиньтеся! Виходьте зі своїх нір, звірі! Вилітайте з гнізд, птахи! Тепер вам нічого боятися, - говорило всім сонце.

Нільс з полегшенням зітхнув і розправив онімілі руки та ноги.

Раптом з озера долинув крик диких гусей, і Нільс з вершини дерева побачив, як вся зграя піднялася з крижини і полетіла над лісом.

Він крикнув їм, замахав руками, але гуси промайнули над головою Нільса і зникли за верхівками сосен. Разом із ними відлетів його єдиний товариш, білий гусак Мартін.

Нільс відчув себе таким нещасним і самотнім, що мало не заплакав.

Він глянув униз. Під деревом, як і раніше, сидів лис Смирре, задерши гостру морду, і єхидно посміхався.

Ей ти! - крикнув йому Смірра. - Мабуть, твої друзі не дуже про тебе турбуються! Злазь краще, друже. У мене для дорогого дружка гарне містечко приготовлене, тепленьке, затишне! - І він погладив себе лапою по череві.

Але десь зовсім близько зашуміли крила. Серед густих гілок повільно й обережно летів сірий гусак.

Наче не бачачи небезпеки, він летів просто на Сміррі.

Сміррі завмер.

Гусок летів так низько, що здавалося, його крила ось-ось зачеплять землю.

Наче відпущена пружина, Смірре підскочив догори. Ще трохи, і він схопив би гусака за крило. Але гусак ухилився з-під самого його носа і безшумно, мов тінь, промчав до озера.

Не встиг Сміррі схаменутися, а з хащі лісу вже вилетів другий гусак. Він летів так само низько і так само повільно.

Сміррі приготувався. "Ну, цьому вже не піти!" Лис стрибнув. Лише на волосину не дотягнувся він до гусака. Удар його лапи припав по повітрі, і гусак, як ні в чому не бувало, зник за деревами.

За хвилину з'явився третій гусак. Він летів вкрив і навскіс, ніби в нього було перебито крило.

Щоб не схибити знову, Смірре підпустив його зовсім близько - ось зараз гусак налетить на нього і зачепить крилами. Стрибок - і Смірре вже торкнувся гусака. Але тог шарахнувся вбік, і гострі пазурі лисиця тільки рипнули по гладкому пір'ї.

Потім з хащі вилетів четвертий гусак, п'ятий, шостий... Смиррі метався від одного до другого. Очі в нього почервоніли, язик звисав набік, руда блискуча шерсть збилася клаптями. Від злості та від голоду він нічого вже не бачив; він кидався на сонячні плями і навіть свою власну тінь.

Смірре був немолодий, який бачив види лисиць. Собаки не раз гналися за ним по п'ятах, і не раз повз його вуха зі свистом пролітали кулі. І все-таки ніколи Сміррі не доводилося так погано, як цього ранку.

Коли дикі гуси побачили, що Смірре зовсім знесилів і, ледве дихаючи, впав на купу сухого листя, вони припинили свою гру.

Тепер ти надовго запам'ятаєш, як тягатися зі зграєю Аккі Кебнекайсе! - прокричали вони на прощання і зникли за лісовою гущавиною.

А в цей час біла гуска Мартін підлетіла до Нільса. Він обережно підчепив його дзьобом, зняв з гілки і попрямував до озера.

Там на великій крижині вже зібралася вся зграя. Побачивши Нільса, дикі гуси радісно зареготали і заляскали крилами. А стара Акка Кебнекайсе виступила вперед і сказала:

Ти перша людина, від якої ми бачили добро, і зграя дозволяє тобі залишитися з нами.

Розділ IV. НОВІ ДРУЗІ ТА НОВІ ВОРОГИ

П'ять днів уже летів Нільс з дикими гусями. Тепер він не боявся впасти, а спокійно сидів на спині Мартіна, поглядаючи праворуч і ліворуч.

Синьому небу кінця-краю немає, повітря легке, прохолодне, ніби в чистій воді в ньому купаєшся. Хмари взапуск біжать за зграєю: то наздоженуть її, то відстануть, то зіб'ються в купу, то знову розбігуться, як баранці по полю.

А то раптом небо потемніє, покриється чорними хмарами, і Нільсу здається, що це не хмари, а якісь величезні вози, навантажені мішками, бочками, казанами, насуваються з усіх боків на зграю. Візи з гуркотом стикаються.

З мішків сиплеться велика, як горох, дощ, з бочок і котлів ллє злива.

А потім знову, куди не глянь - відкрите небо, блакитне, чисте, прозоре. І земля внизу вся, як на долоні.

Сніг вже зовсім стояв, і селяни вийшли на поле на весняні роботи. Воли, похитуючи рогами, тягнуть у себе важкі плуги.

Га-га-га! - кричать зверху гуси. - Поспішайте! А то й літо пройде, поки ви дістанетеся до краю поля.

Воли не залишаються у боргу. Вони задирають голови і мукають:

М-м-повільно, але вірно! М-м-повільно, але вірно! Ось селянським двором бігає баран. Його щойно обстригли і випустили з хліва.

Баран, баран! - кричать гуси. - Шубу втратив!

Зате бігати легше, бігати легше! - кричить у відповідь баран.

А ось стоїть собача будка. Гримучи ланцюгом, біля неї кружляє сторожовий собака.

Га-га-га! - кричать крилаті мандрівники. - Який гарний ланцюг на тебе наділи!

Волоцюги! - гавкає їм услід собака. - Безпритульні волоцюги! Ось ви хто такі!

Але гуси навіть не відзначають її відповіддю. Собака гавкає – вітер носить.

Якщо дражнити не було кого, гуси просто перегукувались один з одним.

Я тут!

Ти тут?

І летіти їм було веселіше. Та й Нільс не нудьгував. Але все-таки іноді йому хотілося пожити по-людськи. Добре було б посидіти у справжній кімнаті, за справжнім столом, погрітися біля справжньої грубки. І на ліжку поспати було б непогано! Коли це буде! Та й чи буде колись! Щоправда, Мартін дбав про нього і щоночі ховав у себе під крилом, щоб Нільс не замерз. Але не так легко людині жити під пташиним крильцем!

А найгірше було з їжею. Дикі гуси виловлювали для Нільса найкращі водорості та якихось водяних павуків. Нільс чемно дякував гусей, але скуштувати таке частування не наважувався.

Траплялося, що Нільсу щастило, і в лісі, під сухим листям, він знаходив торішні горішки. Сам він не міг їх розбити. Він біг до Мартіна, закладав горіх йому в дзьоб, і Мартін з тріском розколював шкаралупу. Вдома Нільс так само колов волоські горіхи, тільки закладав їх не в гусячий дзьоб, а в щілину дверей.

Але горіхів було дуже мало. Щоб знайти хоч один горішок, Нільсу доводилося іноді майже годину блукати лісом, пробираючись крізь жорстку торішню траву, в'язаючи в сипучій хвої, спотикаючись об хмиз.

На кожному кроці його чатувала на небезпеку.

Якось на нього раптом напали мурахи. Цілі полчища величезних витрішкуватих мурах оточили його з усіх боків. Вони кусали його, обпікали своєю отрутою, дерлися на нього, заповзали за комір і в рукави.

Нільс обтрушувався, відбивався від них руками і ногами, але, поки він справлявся з одним ворогом, на нього накидалося десять нових.

Коли він прибіг до болота, на якому розташувалася для ночівлі зграя, гуси навіть не відразу впізнали його - весь він, від верхівки до п'ят, був обліплений чорними мурахами.

Стій, не ворушись! — закричав Мартін і почав швидко скльовувати одну мураху за іншою.

Цілу ніч після цього Мартін, як нянька, доглядав Нільса.

Від мурашиних укусів обличчя, руки і ноги у Нільса стали червоні, як буряк, і вкрилися величезними пухирями. Очі затекли, тіло нило і горіло, наче після опіку.

Мартін зібрав велику купу сухої трави - Нільсу для підстилки, а потім обклав його з ніг до голови мокрим липким листям, щоб відтягнути жар.

Як тільки листя підсихало, Мартін обережно знімав їх дзьобом, занурював у болотяну воду і знову прикладав до хворих місць.

На ранок Нільсу стало легше, йому навіть вдалося повернутися на інший бік.

Здається, я вже здоровий, – сказав Нільс.

Яке там здорове! - пробурчав Мартін. - Не розбереш, де в тебе ніс, де око. Все розпухло. Ти б сам не повірив, що це ти, якби побачив себе! За одну годину ти так погладшав, ніби тебе рік чистим ячменем відгодовували.

Крохтячи і охаючи, Нільс вивільнив з-під мокрого листя одну руку і розпухлими пальцями, що не гнулися, почав обмацувати обличчя.

І вірно, обличчя було точно туго надутий м'яч. Нільс насилу знайшов кінчик носа, що загубився між щоками.

Може, треба частіше міняти листя? - несміливо спитав він Мартіна. - Як ти думаєш? А? Може, тоді швидше минеться?

Та куди частіше! - сказав Мартін. - Я і так весь час туди-сюди бігаю. І треба ж тобі було в мурашник залізти!

Хіба я знав, що там мурашник? Я не знав! Я горішки шукав.

Ну, гаразд, не крутись, — сказав Мартін і шльопнув йому на обличчя великий мокрий лист. - Полеж спокійно, а я зараз прийду.

І Мартін кудись пішов. Нільс тільки чув, як зацмокала і захлюпала під його лапами болотяна вода. Потім цмокання стало тихіше і нарешті стихло зовсім.

За кілька хвилин у болоті знову зацмокало і зачавкало, спершу трохи чути, десь вдалині, а потім дедалі голосніше, дедалі ближче.

Але тепер шльопали по болоті вже чотири лапи.

«З ким це він іде?» - подумав Нільс і закрутив головою, намагаючись скинути примочку, що закривала все обличчя.

Будь ласка, не крутись! - пролунав строгий голос Мартіна. - Що за неспокійний хворий! На хвилину одного не можна залишити!

А ну-но, дай я подивлюся, що з ним таке, - промовив інший гусячий голос, і хтось підняв аркуш з лиця Нільса.

Крізь щілинки очей Нільс побачив Акку Кебнекайсе.

Вона довго з подивом розглядала Нільса, потім похитала головою і сказала:

Ось уже ніколи не думала, що від мурах таке лихо може статися! А гусей вони не чіпають, знають, що гуска їх не боїться.

Раніше я їх не боявся, - образився Нільс. – Раніше я нікого не боявся.

Ти й тепер нікого не мусиш боятися, - сказала Акка. - Але стерегтися повинен багатьох. Будь завжди напоготові. У лісі бережись лисиці та куниці. На березі озера пам'ятай про видру. У горіховому гаю уникай кобчика. Вночі ховайся від сови, вдень не попадайся на очі орлу та яструбу. Якщо ти йдеш густою травою, іди обережно і прислухайся, чи не повзе поблизу змія. Якщо з тобою заговорить сорока, не довіряй їй - сорока завжди обдурить.

- Тоді мені все одно пропадати, - сказав Нільс. - Хіба встежиш за всіма одразу? Від одного сховаєшся, а інший тебе якраз і схопить.

Звичайно, самому тобі з усіма не впоратися, – сказала Акка. - Але в лісі та в полі живуть не лише наші вороги, у нас є й друзі. Якщо в небі з'явиться орел, то тебе попередить білка. Про те, що крадеться лисиця, проковтне заєць. Про те, що повзе змія, прострекоче коник.

Чого ж вони всі мовчали, коли я в мурашину купу ліз? - пробурчав Нільс.

Ну, треба й самому мати на плечах, — відповіла Акка. – Ми проживемо тут три дні. Болото тут хороше, водоростей скільки душі завгодно, а шлях має бути довгий. От я й вирішила - нехай зграя відпочине та підгодується. Мартін тим часом тебе підлікує. На світанку четвертого дня ми полетимо далі.

Акка кивнула головою і неквапливо зашльопала по болоті.

Це були важкі дні для Мартіна. Потрібно було і лікувати Нільса, і годувати його. Змінивши примочку з мокрого листя і підправивши підстилку, Мартін біг у ближній ліс на пошуки горіхів. Двічі він повертався ні з чим.

Та ти просто не вмієш шукати! – бурчав Нільс. - Розгортай добре листя. Горішки завжди на самій землі лежать.

Знаю я. Та тебе ж надовго одного не залишиш!.. А ліс не так близько. Не встигнеш добігти, одразу назад треба.

Навіщо ж ти пішки бігаєш? Ти б літав.

Адже вірно! - зрадів Мартін. - Як це я не здогадався! Ось що означає стара звичка!

Третього дня Мартін прилетів зовсім скоро, і вигляд у нього був дуже задоволений. Він опустився біля Нільса і, не кажучи ні слова, на всю широку роззяв дзьоб. І звідти один за одним викотилося шість рівних великих горіхів. Таких гарних горіхів Нільс ще ніколи не знаходив. Ті, що він підбирав на землі, завжди були підгнилими, почорнілі від вогкості.

Де це ти знайшов такі горішки? - вигукнув Нільс. - Точно з лави.

Ну хоч і не з лави, - сказав Мартін, - а начебто.

Він підхопив найбільший горішок і стиснув його дзьобом. Шкаралупа дзвінко хруснула, і на долоню Нільса впало свіже золотаве ядерце.

Ці горіхи дала мені зі своїх запасів білка Сірле, - гордо мовив Мартін. - Я познайомився з нею у лісі. Вона сиділа на сосні перед дуплом і клацала горішки для своїх білків. А я повз летів. Білка так здивувалася, коли побачила мене, що навіть упустила горішок. «Ось, - думаю, - удача! Ось пощастило! Помітив я, куди горішок упав, і скоріше вниз. Білка за мною. З гілки на гілку перестрибує і вправно так - точно повітрям літає. Я думав, їй горішка шкода, адже білки народ господарський. Та ні, її просто цікавість розібрала: хто я, та звідки, та чому у мене крила білі? Ну, ми й розмовляли. Вона мене навіть себе запросила на бельчат подивитися. Мені хоч і важкувато серед гілок літати, та ніяково було відмовитися. Подивився. А потім вона мене горіхами пригостила і на прощання он ще скільки дала - тільки в дзьобі помістилися. Я навіть подякувати їй не міг - боявся розгубити горіхи.

Ось це недобре, - сказав Нільс, запихаючи горішок у рот. - Доведеться мені самому їй подякувати.

Наступного ранку Нільс прокинувся на світанку. Мартін ще спав, сховавши за гусячим звичаєм голову під крило.

Нільс легенько ворухнув ногами, руками, покрутив головою. Нічого, все ніби гаразд.

Тоді він обережно, щоб не розбудити Мартіна, виповз з-під купи листя і побіг до болота. Він вишукав купу посушіше і міцніше, виліз на неї і, ставши на четвереньки, зазирнув у нерухому чорну воду.

Найкращого дзеркала і не треба було! З блискучої болотної жижі на нього дивилося його власне обличчя. І все на місці, як годиться: ніс як ніс, щоки як щоки, тільки праве вухо трохи більше лівого.

Нільс підвівся, обтрусив мох з колін і пішов до лісу. Він вирішив неодмінно знайти білку Сірле.

По-перше, треба подякувати їй за частування, а по-друге, попросити ще горіхів – про запас. І білченят добре б заодно подивитися.

Поки Нільс дістався до галявини, небо зовсім посвітліло.

«Треба швидше йти, - поквапився Нільс. - А то Мартін прокинеться і піде мене шукати».

Але все вийшло не так, як думав Нільс. Із самого початку йому не пощастило.

Мартін казав, що білка живе на сосні. А сосен у лісі дуже багато. Піди вгадай, на якій вона живе!

"Запитаю когось", - подумав Нільс, пробираючись лісом.

Він старанно обходив кожен пень, щоб не потрапити знову в мурашину засідку, прислухався до кожного шереху і, мабуть, хапався за свій ножичок, готуючись відбити напад змії.

Він ішов так обережно, так часто оглядався, що навіть не помітив, як натрапив на їжака. Їжак прийняв його прямо в багнети, виставивши назустріч сотню своїх голок. Нільс позадкував назад і, відступивши на шанобливу відстань, чемно сказав:

Мені потрібно у вас дещо дізнатися. Чи не можете ви хоча б на якийсь час прибрати ваші колючки?

Не можу! - буркнув їжак і щільною колючою кулею покотився повз Нільс.

Ну що ж! – сказав Нільс. - Знайдеться хтось поговорливіший.

І тільки він зробив кілька кроків, як звідкись зверху на нього посипався справжній град: шматочки сухої кори, лозини, шишки. Одна шишка просвистіла біля самого його носа, друга вдарила по маківці. Нільс почухав голову, обтрусив сміття і з побоюванням подивився вгору.

Просто над його головою на широколапій ялинці сиділа гостроноса довгохвоста сорока і старанно збивала дзьобом чорну шишку. Поки Нільс роздивлявся сороку і вигадував, як би з нею заговорити, сорока впоралася зі своєю роботою, і шишка стукнула Нільса по лобі.

Дивно! Прекрасно! Прямо у ціль! Прямо у ціль! - заторохтіла сорока і шумно заляпала крилами, стрибаючи по гілці.

По-моєму, ви не дуже вдало вибрали ціль, - сердито сказав Нільс, потираючи лоба.

Чим же погана ціль? Дуже гарна мета. А ну-ка заждіть тут хвилинку, я ще з тієї гілки спробую. - І сорока спалахнула на гілку вище.

До речі, як вас звати? Щоб я знала, в кого цілюсь! - гукнула вона згори.

Звати мене Нільсом. Тільки, право, вам не варто трудитися. Я й так знаю, що ви потрапите. Краще скажіть, де тут мешкає білка Сірле. Мені вона дуже потрібна.

Білка Сірле? Вам потрібна білка Сірле? О, ми з нею старі друзі! Я із задоволенням проведу вас до самої її сосни. Це не далеко. Ідіть за мною слідом. Куди я – туди і ви. Куди я – туди і ви. Прямо до неї і прийдете.

З цими словами вона перетхнула на клен, з клена перелетіла на ялинку, потім на осину, потім знову на клен, потім знову на ялинку.

Нільс кидався за нею туди-сюди, не відриваючи очей від чорного вертлявого хвоста, що мелькав серед гілок. Він спотикався і падав, знову схоплювався і знову біг за хвостом.

Ліс ставав густішим і темнішим, а сорока все перестрибувала з гілки на гілку, з дерева на дерево.

І раптом вона злетіла в повітря, закружляла над Нільсом і заторохтіла:

Ах, я зовсім забула, що іволга кликала мене нині в гості! Самі розумієте, що спізнюватися неввічливо. Вам доведеться мене трохи зачекати. А поки що всього доброго, всього доброго! Дуже приємно було з вами познайомитись.

І сорока відлетіла.

Цілу годину вибирався Нільс із лісової хащі. Коли він вийшов на галявину, сонце вже стояло високо в небі.

Втомлений і голодний, Нільс сів на корявий корінь.

«Ось уже посміється з мене Мартін, коли дізнається, як обдурила мене сорока… І що я їй зробив? Щоправда, одного разу я розорив сороче гніздо, але це було торік, і не тут, а у Вестменхезі. Їй звідки знати!»

Нільс важко зітхнув і з досадою став носком черевичка колупати землю. Під ногами в нього щось хруснуло. Що це? Нільс нахилився. На землі лежала горіхова шкаралупа. Ось ще одна. І ще, і ще.

«Звідки це стільки горіхової шкаралупи? – здивувався Нільс. - Чи не на цій самій сосні живе білка Сірле?

Нільс повільно обійшов дерево, вдивляючись у густі зелені гілки. Нікого не було видно. Тоді Нільс крикнув що було сили:

Чи тут не живе білка Сірле?

Ніхто не відповів.

Нільс приставив долоні до рота і знову закричав:

Пані Сірле! Пані Сірле! Дайте відповідь, будь ласка, якщо ви тут!

Він замовк і прислухався. Спершу все було тихо, потім зверху до нього долинув тоненький, приглушений писк.

Говоріть, будь ласка, голосніше! - знову закричав Нільс.

І знову до нього долинув лише жалібний писк. Але цього разу писк йшов звідкись із кущів, біля самого коріння сосни.

Нільс підскочив до куща і причаївся. Ні, нічого не чути - ні шереху, ні звуку.

А над головою знову хтось запищав, тепер уже зовсім голосно.

«Полізу подивлюся, що там таке», - вирішив Нільс і, чіпляючись за виступи кори, почав дертися на сосну.

Казався він довго. На кожній гілці зупинявся, щоб перепочити, і знову ліз угору.

І що вище він підіймався, то голосніше й ближче лунав тривожний писк.

Нарешті, Нільс побачив велике дупло.

З чорної дірки, як з вікна, висовувалися чотири маленькі білченя.

Вони крутили на всі боки гострими мордочками, штовхалися, налазили один на одного, плутаючись довгими голими хвостами. І весь час, ні на хвилину не замовкаючи, пищали в чотири роти, на один голос.

Побачивши Нільса, білизни від подиву замовкли на секунду, а потім, ніби набравшись нових сил, запищали ще пронизливіше.

Тірле впав! Тірле зник! Ми теж упадемо! Ми також пропадемо! - верещали білизни.

Нільс навіть затиснув вуха, щоб не глухнути.

Кінець безкоштовного ознайомлювального фрагмента.

У маленькому шведському селі Вестменхег жив колись хлопчик на ім'я Нільс. На вигляд – хлопчик як хлопчик.

А солод з ним не було ніякого.

На уроках він рахував ворон і ловив двійки, у лісі розоряв пташині гнізда, гусей у дворі дражнив, курей ганяв, у корів кидав каміння, а кота смикав за хвіст, ніби хвіст – це мотузка від дверцят.

Так він прожив до дванадцяти років. І тут трапилася з ним незвичайна подія.

Ось як було діло.

Якось у неділю батько з матір'ю зібралися на ярмарок до сусіднього села. Нільс не міг дочекатися, коли вони підуть.

«Ішли б швидше! – думав Нільс, поглядаючи на батьківську рушницю, що висіла на стіні. – Хлопчаки від заздрощів луснуть, коли побачать мене зі рушницею».

Але батько наче відгадав його думки.

- Дивись, з дому ні на крок! - сказав він. - Відкривай підручник і берись за розум. Чуєш?

- Чую, - відповів Нільс, а про себе подумав: "Так я і витрачатиму недільний день на уроки!"

- Вчися, синку, вчися, - сказала мати.

Вона навіть сама дістала з полиці підручник, поклала на стіл і присунула крісло.

А батько відрахував десять сторінок і суворо наказав:

– Щоб до нашого повернення все назубок знав. Сам перевірю.

Нарешті, батько з матір'ю пішли.

«Їм-то добре, як весело крокують! – важко зітхнув Нільс. – А я точно в мишоловку попався з цими уроками!»

Ну що поробиш! Нільс знав, що з батьком жарти погані. Він знову зітхнув і сів за стіл. Щоправда, дивився він не так у книгу, як у вікно. Адже це було набагато цікавіше!

За календарем був ще березень, але тут, на півдні Швеції, весна вже встигла заперечити зиму. У канавах весело бігла вода. На деревах набрякли бруньки. Буковий ліс розправив свої гілки, задубілі в зимові холоди, і тепер тягнувся вгору, наче хотів дістати до блакитного весняного неба.

А під самим вікном з важливим виглядом розгулювали кури, стрибали і билися горобці, в каламутних каламутах хлюпалися гуси. Навіть корови, замкнені в хліві, відчули весну і мукали на всі голоси, ніби просили: «Випусти нас, випусти нас!»

Нільсу теж хотілося і співати, і кричати, і шльопати по калюжах, і битися з сусідськими хлопцями. Він з досадою відвернувся від вікна і дивився в книгу. Але прочитав він небагато. Літери стали чомусь стрибати перед очима, рядки то зливалися, то розбігалися… Нільс і сам не помітив, як заснув.

Хто знає, може, Нільс так і проспав би весь день, якби його не розбудив якийсь шерех.

Нільс підвів голову і насторожився.

У дзеркалі, що висіла над столом, відбивалася вся кімната. Нікого, окрім Нільса, у кімнаті немає… Все начебто на своєму місці, все гаразд…

І раптом Нільс мало не скрикнув. Хтось відкрив кришку скрині!

У скрині мати зберігала всі свої коштовності. Там лежали вбрання, яке вона носила ще в молодості, – широчені спідниці з домотканого селянського сукна, розшиті кольоровим бісером ліфи; білі як сніг накрохмалені чепці, срібні пряжки та ланцюжки.

Мати нікому не дозволяла відкривати без неї скриню, а Нільса і близько до нього не підпускала. І вже про те, що вона могла піти з дому, не замкнувши скрині, навіть говорити нічого! Не бувало такого випадку. Та й сьогодні – Нільс чудово це пам'ятав – мати двічі поверталася з порога, щоб посмикати замок, – чи добре замикався?

Хто ж відкрив скриню?

Може, поки Нільс спав, до хати забрався злодій і тепер ховається десь тут, за дверима чи за шафою?

Нільс затамував подих і, не блимаючи, вдивлявся в дзеркало.

Що це за тінь там, у кутку скрині? Ось вона ворухнулася... Ось поповзла по краю... Миша? Ні, на мишу не схоже.

Нільс просто очам не вірив. На краю скрині сидів маленький чоловічок. Він ніби зійшов із недільного малюнку в календарі. На голові – крислатий капелюх, чорний каптанчик прикрашений мереживним коміром і манжетами, панчохи біля колін зав'язані пишними бантами, а на червоних сап'янових черевичках поблискують срібні пряжки.

«Та це гном! – здогадався Нільс. - Справжнісінький гном!»

Мати часто розповідала Нільсу про гномів. Вони мешкають у лісі. Вони вміють говорити і по-людському, і по-пташиному, і по-звірячому. Вони знають про всі скарби, які хоч сто, хоч тисячу років тому були закопані в землю. Захочуть гноми – взимку на снігу квіти зацвітуть, захочуть – влітку замерзнуть річки.

Ну, а боятися гнома нема чого. Що поганого може зробити така крихітна істота!

До того ж, гном не звертав на Нільса жодної уваги. Він, здається, нічого не бачив, крім оксамитової безрукавки, розшитої дрібними річковими перлами, що лежала в скрині на самому верху.

Поки гном милувався химерним старовинним візерунком, Нільс уже прикидав, яку б штуку зіграти з дивовижним гостем.

Добре було б зіштовхнути його в скриню і потім зачинити кришку. А можна ще ось що…

Не повертаючи голови, Нільс оглянув кімнату. У дзеркалі вона вся була перед ним, як на долоні. На полицях у строгому порядку вишикувалися кавник, чайник, миски, каструлі… Біля вікна – комод, заставлений усякою всячиною… А ось на стіні – поряд з батьківською рушницею – сачок для лову мух. Саме те, що потрібно!

Нільс обережно зісковзнув на підлогу і зірвав сачок із цвяха.

Один помах - і гном забився в сітці, як спіймана бабка.

Його крислатий капелюх збився набік, ноги заплуталися в підлогах каптанчика. Він борсався на дні сітки і безпорадно розмахував руками. Але тільки-но йому вдавалося трохи підвестися, Нільс струшуючи сачок, і гном знову зривався вниз.

— Послухай, Нільсе, — нарешті благав гном, — відпусти мене на волю! Я дам тобі за це золоту монету, велику, як ґудзик на твоїй сорочці.

Нільс на хвилину замислився.

- Що ж, це, мабуть, непогано, - сказав він і перестав розгойдувати сачок.

Чіплячись за ріденьку тканину, гном спритно поліз угору, Ось він уже схопився за залізний обруч, і над краєм сітки показалася його голова…

Тут Нільсу спало на думку, що він продешевив. На додачу до золотої монети можна було вимагати, щоб гном навчав за нього уроки. Та мало що ще можна придумати! Гном тепер на все погодиться! Коли сидиш у сачці, сперечатися не станеш.

І Нільс знову струсив сітку.

Але тут раптом хтось відважив йому таку тріщину, що сітка випала в нього з рук, а сам він стрімголов відкотився в куток.

З хвилину Нільс лежав не рухаючись, потім кректуючи і охаючи, підвівся.

Гнома вже й слід застудив. Скриня була закрита, а сачок висів на своєму місці – поруч із батьківською рушницею.

«Наснилося мені все це, чи що? – подумав Нільс. - Та ні, права щока горить, наче по ній пройшлися праскою. Це гном так мене огрів! Звичайно, тато з матір'ю не повірять, що гном побував у нас у гостях. Скажуть – усі твої вигадки, щоби уроки не вчити. Ні, як не крути, а треба знову сідати за книгу!

Нільс зробив два кроки і зупинився. З кімнатою щось сталося. Стіни їхнього маленького будиночка розсунулися, стеля пішла високо вгору, а крісло, на якому Нільс завжди сидів, височіло над ним неприступною горою. Щоб вилізти на нього, Нільсу довелося дертися по кручений ніжці, як по корявому стовбуру дуба. Книга, як і раніше, лежала на столі, але вона була така величезна, що вгорі сторінки Нільс не міг розгледіти жодної літери. Він ліг животом на книгу і поповз від рядка до рядка, від слова до слова. Він просто змучився, доки прочитав одну фразу.

- Та що це таке? Так і до завтрашнього дня до кінця сторінки не дістанешся! - Вигукнув Нільс і рукавом обтер піт з чола.

І раптом він побачив, що з дзеркала на нього дивиться крихітний чоловічок - зовсім такий самий, як той гном, що потрапив до нього в сітку. Тільки одягнений по-іншому: у шкіряних штанях, у жилетці та в картатій сорочці з великими гудзиками.