Слънцето вече е залязло. Последните му лъчи угаснаха в краищата на облаците. Вечерният мрак се стелеше над земята. Стадото на Ака Кебнекайсе попадна в тъмнина по пътя.

Гъските са уморени. С последни сили размахаха криле. А старият Акка сякаш беше забравил за почивката и летеше все по-далеч.

Нилс се взря тревожно в тъмнината.

„Ака наистина ли е решила да лети цяла нощ?“

Морето вече се появи. Беше тъмно като небето. Само гребените на вълните, преливащи един върху друг, блестяха с бяла пяна. И сред вълните Нилс видя някакви странни каменни блокове, огромни, черни.

Беше цял остров, направен от камъни.

Откъде са тези камъни?

Кой ги е сложил тук?

Нилс си спомни как баща му му разказа за един ужасен гигант. Този гигант живееше в планините високо над морето. Беше стар и често му беше трудно да слиза по стръмни склонове. Затова, когато искаше да хване пъстърва, той чупеше цели камъни и ги хвърляше в морето. Пъстървите били толкова уплашени, че изскачали от водата на цели ята. И тогава великанът се спусна към брега, за да вземе улова си.

Може би тези каменни блокове, които стърчат от вълните, са скицирани от великана.

Но защо огнени точки искрят в пролуките между блоковете? Ами ако това са очите на дебнещи животни? Със сигурност! Гладни животни обикалят острова, търсейки плячката си. Вероятно са забелязали гъските и нямат търпение ятото да се спусне върху тези камъни.

Така гигантът стои на най-високото място, вдигнал ръце над главата си. Възможно ли е това да е този, който обичаше да се храни с пъстърва? Може би и той се страхува сред дивите животни. Може би вика глутницата на помощ - затова е вдигнал ръце?

А от дъното на морето някакви чудовища се изкачват на острова. Някои са слаби, със заострен нос, други са дебели, със странично тяло. И всички се скупчиха, почти се смачкаха.

„Иска ми се да прелетя бързо!“ - помисли си Нилс.

И точно по това време Ака Кебнекайсе поведе стадото надолу.

Няма нужда! Няма нужда! Всички ще се изгубим тук! - извика Нилс.

Но Ака сякаш не го чу. Тя поведе стадото право към каменния остров.

И изведнъж, като с махане на магическа пръчка, всичко около мен се промени. Огромни каменни блокове, превърнати в обикновени къщи. Очите на животните се превърнаха в улични лампи и осветени прозорци. А чудовищата, които обсаждаха брега на острова, бяха просто кораби, акостирали на кея.

Нилс дори се засмя. Как не можа веднага да разбере, че под тях има град? Все пак това е Карлскруна! Град на корабите! Тук корабите почиват след дълги плавания, тук се строят, тук се ремонтират.

Гъските кацнаха право върху раменете на великана с вдигнати ръце. Това беше кметство с две високи кули.

В друго време Ака Кебнекайсе никога не би спрял да нощува точно до хората. Но тази вечер тя нямаше избор - гъските едва се задържаха на крилете си.

Покривът на кметството обаче се оказа много удобно място за нощуване. По ръба му имаше широк и дълбок изкоп. Беше страхотно място да се скриете от любопитни очи и да пиете вода, която беше запазена от скорошния дъжд. Едно нещо е лошо - трева не расте по градските покриви и няма водни бръмбари.

И все пак гъските не останаха напълно гладни. Между керемидите, които покриваха покрива, бяха забити няколко кори хляб - останки от гощавка на гълъби или врабчета. За истинските гъски това, разбира се, не е храна, но в най-лошия случай можете да кълвете сух хляб.

Но Нилс вечеря страхотно.

Хлебните кори, изсушени от вятъра и слънцето, му се сториха дори по-вкусни от богатите бисквити, с които майка му беше известна в цял Вестменхог.

Вярно, че вместо със захар бяха плътно поръсени със сив градски прах, но това е малък проблем.

Нилс сръчно изстърга праха с ножа си и като наряза кората на ситно, захапа с удоволствие сухия хляб.

Докато той работеше върху една кора, гъските успяха да ядат, да пият и да се приготвят за сън. Те се протягаха във верига по дъното на улея - опашка до клюна, клюн до опашката - после веднага пъхнаха глави под крилата си и заспаха.

Но Нилс не искаше да спи. Той се качи на гърба на Мартин и като се надвеси над ръба на улука, започна да гледа надолу. В края на краищата това беше първият град, който той видя толкова отблизо, откакто летеше с ято гъски.

Беше късно. Хората отдавна си бяха легнали. Само от време на време някой закъснял минувач тичаше забързано и стъпките му кънтяха шумно в тихия неподвижен въздух. Нилс дълго следеше с поглед всеки минувач, докато изчезна някъде зад завоя.

„Сега сигурно ще се прибере“, тъжно си помисли Нилс. „Щастлив!“ Само да надникнете как живеят хората!.. Няма да ви се налага да го правите сами...”

Мартин, Мартин, спиш ли? – извика Нилс на другаря си.

"Аз спя", каза Мартин, "А ти спиш."

Мартин, изчакай малко и си лягай. Имам нещо общо с теб.

Какво друго?

Слушай, Мартин — прошепна Нилс, — заведи ме на улицата. Аз ще се поразходя малко, а ти ще поспиш и тогава ще дойдеш да ме вземеш. Много искам да се разхождам по улиците. Как ходят всички хора?

Ето още един! Всичко, за което трябва да се притеснявам, е да летя нагоре-надолу! И Мартин решително пъхна глава под крилото му.

Мартин, не заспивай! Слушай какво ти казвам. В края на краищата, ако някога сте били човек, вие също бихте искали да видите истински хора.

Мартин съжали Нилс. Той подаде глава изпод крилото и каза:

Добре, нека бъде по твой начин. Само помнете моя съвет: гледайте хората, но не им се показвайте. Иначе нямаше да е толкова зле.

Не се безпокой! „Нито една мишка няма да ме види“, каза весело Нилс и дори затанцува на гърба на Мартин от радост.

Тихо, тихо, ще ми счупиш всички пера! – измърмори Мартин, разпервайки уморените си крила.

Минута по-късно Нилс стоеше на земята.

Не отивай далеч! - извика му Мартин и отлетя горе да спи до края на нощта.

Беше топъл и ясен ден. Към обяд слънцето започна да напича, а в Лапландия това рядко се случва дори през лятото.

Този ден Мартин и Марта решиха да дадат на гъските си първия си урок по плуване.

На езерото се страхуваха да ги учат - да не стане някоя беда! А самите гъски, дори смелият Юкси, никога не искаха да влязат в студената езерна вода.

За щастие предишния ден валя проливен дъжд и локвите още не бяха пресъхнали. А в локвите водата е топла и плитка. И така на семейния съвет беше решено първо да се научат гъските да плуват в локва. Бяха подредени по двойки, а Юкси, като най-голяма, вървеше отпред.

Всички спряха до една голяма локва. Марта влезе във водата, а Мартин избута гъските към нея от брега.

Бъди смел! Бъди смел! - викаше на мацките - Гледайте си майката и й подражавайте във всичко.

Но гъските стъпиха на самия край на локвата и не отидоха по-нататък.

Ще опозориш цялото ни семейство! - извика им Марта - Сега влизайте във водата!

И в сърцата си удари локвата с крила.

Гъските все още отбелязваха времето.

Тогава Мартин вдигна Укси с клюна си и го постави точно в средата на локвата. Юкси веднага влезе във водата до върха на главата си. Той скърцаше, клатеше се, биеше отчаяно с крила, започваше да работи с лапите си и... заплува.

Минута по-късно вече беше перфектно на водата и гледаше с горд поглед нерешителните си братя и сестри.

Беше толкова обидно, че братята и сестрите веднага се качиха във водата и започнаха да работят с лапите си не по-зле от Юкси. Отначало те се опитваха да стоят близо до брега, а след това се осмелиха и също доплуваха до средата на локвата.

Следвайки гъските, Нилс реши да отиде да поплува.

Но в този момент някаква широка сянка покриваше локвата.

Нилс вдигна глава. Точно над тях се извиси орел, разперил огромните си криле.

Бързо към брега! Спасете мацките! – извика Нилс на Мартин и Марта и се втурна да търси Ака.

Крия! - извика покрай пътя - Спасявай се! Внимавай!

Разтревожените гъски надникнаха от гнездата си, но когато видяха орел в небето, само махнаха на Нилс да се отдалечи.

Всички ли сте слепи или какво? – напрегна се Нилс – Къде е Ака Кебнекайсе?

Тук съм. Защо крещиш, Нилс? - чу спокойния глас на Акка и главата й се подаде от тръстиката "Защо плашиш гъските?"

не виждаш ли Орел!

Е, разбира се, че виждам. Той вече слиза.

Нилс погледна Ака с широко отворени очи. Нищо не разбираше.

Орелът се приближава до ятото и всички седят спокойно, сякаш не е орел, а някаква лястовица!

Почти събаряйки Нилс от краката му с широките си, силни криле, орелът кацна точно до гнездото на Аки Кебнекайсе.

Здравейте приятели! - каза той весело и щракна със страшния си клюн.

Гъските излязоха от гнездата си и кимнаха приветливо на орела.

И старият Ака Кебнекайсе излезе да го посрещне и каза:

Здравей, здравей, Gorgb. Е, как живееш? Разкажете ни за вашите подвизи!

„По-добре да не ми разказваш за моите подвизи“, отговори Горго, „Няма да ме хвалиш много за тях!“

Нилс стоеше настрана, гледаше, слушаше и не вярваше нито на очите, нито на ушите си.

„Какви чудеса!“ — помисли си той. „Изглежда, че този Горго се страхува дори от Аки. Сякаш Акка е орел, а той е обикновена гъска.

И Нилс се приближи, за да види по-добре този удивителен орел...

Горго също се втренчи в Нилс.

Що за животно е това? - попита той Ака "Той не е ли от човешка порода?"

Това е Нилс - каза Ака - Той наистина е от човешката раса, но все пак нашият най-добър приятел.

„Приятелите на Ака са мои приятели“, каза тържествено орелът Горго и леко наведе глава.

После се обърна отново към старата гъска.

Надявам се, че никой не те обижда тук без мен? - попита Горго "Само ми дайте знак и аз ще се справя с всички!"

Добре, добре, не бъди арогантен - каза Ака и леко удари главата на орела с клюна си.

Е, не е ли така? Някой от птичите хора смее ли да ми противоречи? Не познавам такъв човек. Може би само ти! „И орелът нежно потупа крилото на гъската с огромното си крило. „Сега трябва да тръгвам“, каза той, хвърляйки орлов поглед към слънцето. „Моите пиленца ще крещят дрезгаво.“ Всички са в мен!

Е, благодаря ви за посещението - каза Ака - ще ви кажа

винаги се радвам.

Ще се видим скоро! - извика орелът.

Той размаха криле и вятърът зашумя над тълпата гъски.

Нилс дълго стоя, вдигнал глава, и гледаше изчезващия в небето орел.

Какво, отлетя? - попита той шепнешком, изпълзявайки на брега.

Той отлетя, отлетя, не се страхувайте, той вече не се вижда! - каза Нилс.

Мартин се обърна и извика:

Марта, деца, излизайте! Той отлетя!

Разтревожената Марта погледна от гъстите гъсталаци.

Марта се огледа, после погледна към небето и едва тогава излезе от тръстиката. Крилата й бяха широко разперени и под тях се сгушиха уплашените гъски.

Наистина ли беше истински орел? - попита Марта.

„Истинската“, каза Нилс, „И каква ужасна“. Ако те докосне с върха на човката си, ще те убие до смърт. И ако поговорите малко с него, дори няма да можете да кажете, че е орел. Тя говори с нашата Акка като със собствената си майка.

Как иначе би могъл да говори с мен? - каза Ака "Аз съм му като майка."

В този момент устата на Нилс напълно зяпна от изненада.

„Е, да, Горго е моят осиновен син“, каза Ака, „Ела по-близо, сега ще ти кажа всичко.“

И Ака им разказа невероятна история.

Глава 4. Нови приятели и нови врагове

Нилс вече летеше с дивите гъски от пет дни. Сега той не се страхуваше да не падне, а седеше спокойно на гърба на Мартин и се оглеждаше наляво и надясно.

Синьото небе няма край, въздухът е лек, прохладен, сякаш вътрешен чиста водаплуваш в него. Облаците тичат наслуки след стадото: ще го настигнат, ту ще изостанат, ту ще се скупчат, ту пак ще се пръснат, като агнета по нива.

И тогава изведнъж небето потъмнява, покрива се с черни облаци и Нилс си мисли, че това не са облаци, а някакви огромни каруци, натоварени с чували, бъчви, казани, приближаващи се към стадото от всички страни. Каруците се блъскат с рев.

От торбите вали дъжд колкото грах, а от бъчви и казани се лее порой.

И пак, където и да погледнеш, има открито небе, синьо, чисто, прозрачно. И цялата земя долу се вижда напълно.

Снегът вече се беше стопил напълно и селяните излязоха на полето за пролетна работа. Волове, разклащайки рога, влачат след себе си тежки рала.

- Хахаха! - викат гъските отгоре. - Побързай! И дори лятото ще мине, преди да стигнете до края на полето.

Воловете не остават длъжни. Вдигат глави и мърморят:

- П-с-бавно, но сигурно! П-бавно, но сигурно! Ето един овен тича из двора на селянин. Току-що го бяха остригали и пуснали от обора.

- Рам, таран! - викат гъските. - Загубих си кожуха!

- Но е по-лесно да бягаш, по-лесно е да бягаш! - вика овенът в отговор.

А ето и кучешката колиба. Куче пазач кръжи около нея, дрънкайки веригата й.

- Ха-га-ха! - викат крилатите пътници. - Каква красива верига са ти сложили!

- Клошари! - кучето лае след тях. - Бездомни скитници! Ето кой си ти!

Но гъските дори не я удостояват с отговор. Кучето лае - вятърът духа.

Ако нямаше кого да дразнят, гъските просто се обаждаха една на друга.

- Къде си?

- Тук съм!

- Тук ли си?

И за тях беше по-забавно да летят. И Нилс също не скучаеше. Но все пак понякога му се искаше да живее като човек. Би било хубаво да седнете в истинска стая, на истинска маса, да се стоплите до истинска печка. И би било хубаво да спите на леглото! Кога ще се повтори това? И ще се случи ли някога! Вярно, Мартин се грижеше за него и всяка вечер го криеше под крилото си, за да не замръзне Нилс. Но не е толкова лесно човек да живее под крилото на птица!

И най-лошото беше с храната. Дивите гъски уловиха най-добрите водорасли и няколко водни паяка за Нилс. Нилс учтиво благодари на гъските, но не посмя да опита такова лакомство.

Случи се Нилс да има късмет и в гората, под сухи листа, той намери миналогодишните ядки. Самият той не можеше да ги разбие. Той изтича до Мартин, сложи ореха в човката му и Мартин счупи черупката. У дома Нилс кълцаше орехи по същия начин, само че ги слагаше не в човката на гъската, а в цепката на вратата.

Но имаше много малко ядки. За да намери поне един орех, Нилс понякога трябваше да се скита из гората почти час, да си проправя път през миналогодишната жилава трева, да се забива в разхлабени борови иглички, да се спъва в клонки.

На всяка крачка го дебнеше опасност.

Един ден той беше внезапно нападнат от мравки. Цели орди от огромни мравки с буболечки го заобиколиха от всички страни. Хапаха го, изгаряха го с отровата си, катереха се по него, пълзяха нагоре по яката му и в ръкавите му.

Нилс се отърси, пребори ги с ръце и крака, но докато се справяше с един враг, десет нови го нападнаха.

Когато изтича до блатото, където стадото се беше настанило за нощувка, гъските дори не го познаха веднага - той беше покрит целият, от главата до петите, с черни мравки.

- Спри, не мърдай! – извика Мартин и започна бързо, бързо да кълве една след друга мравка.

През цялата нощ след това Мартин се грижеше за Нилс като бавачка.

От ухапванията от мравки лицето, ръцете и краката на Нилс станаха цвеклочервени и покрити с огромни мехури. Очите ми бяха подути, тялото ме болеше и пареше, като след изгаряне.

Мартин събра голяма купчина суха трева за Нилс за постеля и след това го покри от главата до петите с мокри, лепкави листа, за да предпази от топлината.

Веднага след като листата изсъхнаха, Мартин внимателно ги извади с човката си, потопи ги в блатна вода и отново ги наложи върху болните места.

До сутринта Нилс се почувства по-добре, дори успя да се обърне на другата си страна.

„Мисля, че вече съм здрав“, каза Нилс.

- Колко е здраво! - измърмори Мартин. "Не можеш да кажеш къде ти е носът, къде ти е окото." Всичко е подуто. Няма да повярвате, че сте вие, ако се видите! За един час си станал толкова дебел, сякаш си бил угояван цяла година с чист ечемик.

Пъшкайки и пъшкайки, Нилс освободи едната си ръка изпод мокрите листа и започна да опипва лицето си с подути, вдървени пръсти.

И наистина, лицето изглеждаше като плътно напомпана топка. Нилс трудно намираше върха на носа си, изгубен между подутите му бузи.

— Може би трябва да сменяме листата по-често? - плахо попита Мартин. - Как смятате? А? Може би тогава ще мине по-рано?

- Да, много по-често! - каза Мартин. „Вече тичам напред-назад през цялото време.“ И трябваше да се качите в мравуняка!

- Знаех ли, че там има мравуняк? Не знаех! Търсех ядки.

„Е, добре, не се обръщай“, каза Мартин и удари голям мокър лист върху лицето си. - Легнете тихо и веднага се връщам.

И Мартин замина някъде. Нилс само чу как блатистата вода цвърчи и цвили под лапите му. След това пляскането стана по-тихо и накрая замря напълно.

Няколко минути по-късно блатото отново започна да пляска и да се бърка, отначало едва доловимо, някъде в далечината, а после все по-силно, все по-близо и по-близо.

Но сега вече имаше четири лапи, които плискаха през блатото.

— С кого отива? - помисли Нилс и обърна глава, опитвайки се да отхвърли лосиона, който покриваше цялото му лице.

- Моля те, не се обръщай! — прозвуча над него суровият глас на Мартин. - Какъв неспокоен пациент! Не можете да останете сами за минута!

„Хайде, дай да видя какво му е“, каза друг гъши глас и някой вдигна чаршафа от лицето на Нилс.

През цепките на очите си Нилс видя Ака Кебнекайсе.

Тя дълго погледна изненадано Нийлс, после поклати глава и каза:

„Никога не съм предполагал, че такова бедствие може да се случи от мравки!“ Те не пипат гъски; те знаят, че гъската не се страхува от тях.

„Преди не се страхувах от тях“, обиди се Нилс. "Преди не се страхувах от никого."

„Сега не трябва да се страхуваш от никого“, каза Ака. „Но има много хора, за които трябва да внимавате.“ Бъдете винаги готови. В гората се пазете от лисици и куници. На брега на езерото, спомнете си видрата. В ореховата горичка избягвайте червения сокол. През нощта се скрийте от бухала, през деня не хващайте окото на орела и ястреба. Ако вървите през гъста трева, стъпвайте внимателно и се ослушвайте за змия, която пълзи наблизо. Ако сврака ви говори, не й вярвайте - свраката винаги ще ви измами.

„Е, тогава така или иначе ще изчезна“, каза Нилс. -Можете ли да следите всички наведнъж? От единия ще се скриеш, а другият просто ще те грабне.

„Разбира се, не можеш да се справиш сам с всички“, каза Ака. - Но не само нашите врагове живеят в гората и в полето, имаме и приятели. Ако орел се появи в небето, катерица ще ви предупреди. Заекът ще измърмори, че лисицата се промъква. Скакалец ще изчурулика, че змия пълзи.

- Защо всички мълчаха, когато се качих в купчината мравки? - измърмори Нилс.

„Е, трябва да имаш глава на раменете си“, отговори Ака. - Ще живеем тук три дни. Блатото тук е хубаво, водорасли има колкото искаш, но ни чака дълъг път. Затова реших - да оставя стадото да си почива и да се храни. Мартин ще те излекува междувременно. На разсъмване на четвъртия ден ще летим по-нататък.

Ака кимна с глава и бавно заплиска през блатото.

Това бяха трудни дни за Мартин. Беше необходимо да лекуваме Нилс и да го храним. След като смени лосиона от мокри листа и нагласи постелята, Мартин изтича до близката гора в търсене на ядки. Два пъти се върна с празни ръце.

- Просто не знаете как да търсите! - измърмори Нилс. - Изгребете старателно листата. Ядките винаги лежат на самата земя.

- Знам. Но няма да останете сами за дълго! И гората не е толкова близо. Няма да имате време да бягате, трябва да се върнете веднага.

- Защо бягаш пеша? Ти щеше да летиш.

- Но е истина! – зарадва се Мартин. - Как не се досетих сам! Ето какво значи стар навик!

На третия ден Мартин пристигна много бързо и изглеждаше много доволен. Той се отпусна до Нилс и без да каже нито дума, отвори човката си в цялата й ширина. И оттам един след друг се изтърколиха шест гладки големи ореха. Нилс никога преди не беше намирал толкова красиви ядки. Тези, които събираше на земята, винаги бяха вече изгнили, почернели от влага.

- Къде намери такива ядки?! - възкликна Нилс. - Направо от магазина.

— Е, поне не от магазина — каза Мартин, — но нещо подобно.

Той взе най-големия орех и го смачка с човката си. Черупката изхрущя силно и прясна златна ядка падна в дланта на Нилс.

„Катеричката Сърл ми даде тези ядки от запасите си“, каза Мартин гордо. — Срещнах я в гората. Седнала на бор пред една хралупа и тропала ядки на малките си. И аз летях покрай. Катеричката беше толкова изненадана, когато ме видя, че дори изпусна ореха. „Ето,“ мисля, „късмет! Това е късмет! Забелязах къде падна гайката и по-скоро надолу. Катерицата е зад мен. Скача от клон на клон и ловко, сякаш лети във въздуха. Мислех, че съжалява за ядката, катериците са икономични хора. Не, тя просто беше любопитна: кой съм аз, откъде съм и защо крилете ми са бели? Е, започнахме да си говорим. Дори ме покани при нея да видя малките катерички. Въпреки че ми беше малко трудно да летя между клоните, беше неудобно да откажа. Погледнах. И тогава тя ме почерпи с ядки и за сбогом ми даде още толкова - едва се побираха в човката й. Дори не можах да й благодаря - страхувах се да не загубя ядките.

„Това не е добре“, каза Нилс, пъхвайки орех в устата си. — Ще трябва сам да й благодаря.

На следващата сутрин Нилс се събуди малко преди зазоряване. Мартин още спеше, скрил глава под крилото си, според обичая на гъшите.

Нилс леко раздвижи краката, ръцете и обърна главата си. Нищо, всичко изглежда наред.

Тогава той внимателно, за да не събуди Мартин, изпълзя изпод купчината листа и хукна към блатото. Той потърси по-сух и по-здрав бум, покатери се върху него и, застанал на четири крака, погледна в неподвижната черна вода.

Не можех да поискам по-добро огледало! Собственото му лице го гледаше от лъскавата блатна каша. И всичко е на мястото си, както трябва: носът е като нос, бузите са като бузи, само дясното ухо е малко по-голямо от лявото.

Нилс се изправи, отърса мъха от коленете си и тръгна към гората. Той реши непременно да намери катеричката Сирле.

Първо, трябва да й благодарите за лакомството и второ, да поискате още ядки - в резерв. И би било хубаво да видите катериците в същото време.

Когато Нилс стигна до края на гората, небето беше напълно прояснено.

— Трябва да тръгваме бързо — побърза Нилс. — В противен случай Мартин ще се събуди и ще дойде да ме търси.

Но нещата не се развиха така, както Нилс си мислеше. От самото начало нямаше късмет.

Мартин каза, че катерицата живее в бор. И в гората има много борови дървета. Давай и познай на коя живее!

„Ще попитам някого“, помисли си Нилс, докато си проправяше път през гората.

Той старателно обиколи всеки пън, за да не попадне отново в мравешка засада, заслуша се във всяко шумолене и точно тогава грабна ножа си, готвейки се да отблъсне атаката на змията.

Той вървеше толкова внимателно, поглеждаше назад толкова често, че дори не забеляза как се натъкна на таралеж. Таралежът го хвана направо с враждебност, изстрелвайки към него сто от иглите си. Нилс се отдръпна и като се отдръпна на почтително разстояние, каза учтиво:

- Трябва да разбера нещо от теб. Не можеш ли поне за малко да си махнеш тръните?

- Не мога! - измърмори таралежът и се претърколи покрай Нилс като плътна бодлива топка.

- Добре! - каза Нилс. - Ще има някой по-сговорчив.

И щом направи няколко крачки, някъде отгоре върху него се изсипа истинска градушка: парчета суха кора, клонки, шишарки. Една подутина профуча до самия му нос, друга удари горната част на главата му. Нилс се почеса по главата, отърси отломките и вдигна предпазлив поглед.

Сврака с остър нос и дълга опашка седеше на ширококрако смърчово дърво точно над главата му и внимателно събаряше с човката си черен конус. Докато Нилс гледаше свраката и умува как да говори с нея, свраката си свърши работата и буцата удари Нилс по челото.

- Чудесен! Чудесен! Точно в целта! Точно в целта! - бърбореше свраката и шумно пляскаше с крила, подскачайки по клона.

„Мисля, че не си избрал много добре целта си“, каза Нилс ядосано, потривайки челото си.

- Защо това е лош гол? Много добър гол. Е, изчакайте тук за минута, ще опитам отново от тази тема. - И свраката излетя на един по-висок клон.

- Между другото, как се казваш? За да знам кого визирам! - извика тя отгоре.

- Казвам се Нилс. Но всъщност не трябва да работите. Вече знам, че ще стигнеш до там. По-добре ми кажи къде живее катерицата Сирле. Наистина имам нужда от нея.

- Катерица Sirle? Имате ли нужда от катерица Sirle? О, ние сме стари приятели! Ще се радвам да ви придружа по целия път до нейния бор. Не е далеч. Следвай ме. Където отивам аз, отиваш и ти. Където отивам аз, отиваш и ти. Ще дойдеш право при нея.

С тези думи тя запърха към клена, от клена към смърча, после към трепетликата, после пак към клена, после пак към смърча.

Нилс се втурна след нея напред-назад, без да откъсва очи от черната, въртяща се опашка, проблясваща сред клоните. Той се спъна и падна, пак скочи и пак хукна след опашката на свраката.

Гората стана по-гъста и по-тъмна, а свраката продължи да скача от клон на клон, от дърво на дърво.

И изведнъж тя излетя във въздуха, закръжи над Нилс и започна да бърбори:

„О, напълно забравих, че авлигата ме повика днес на гости!“ Разбирате, че закъснението е неучтиво. Ще трябва да ме почакаш малко. А дотогава всичко най-добро, всичко най-добро! Беше ми много приятно да се запознаем.

И свраката отлетя.

На Нилс му трябваше час, за да излезе от гората. Когато стигна до края на гората, слънцето беше вече високо в небето.

Уморен и гладен, Нилс седна на един възлест корен.

„Мартин ще ми се изсмее, когато разбере как ме е заблудила свраката. И какво й направих? Вярно, веднъж разруших гнездо на сврака, но това беше миналата година и не тук, а във Вестменхег. Откъде да знае!

Нилс въздъхна тежко и с досада започна да чопле по земята с върха на обувката си. Нещо изскърца под краката му. Какво е това? Нилс се наведе. На земята имаше орехова черупка. Ето още една. И отново, и отново.

„Къде тук има толкова много орехови черупки? – изненада се Нилс. „Катерицата на Сирле не живее ли точно на този бор?“

Нилс бавно заобиколи дървото, взирайки се в дебелите зелени клони. Не се виждаше никой. Тогава Нилс извика с пълно гърло:

„Не живее ли тук катерицата Сирле?“

Никой не отговори.

Нилс сложи длани на устата си и отново извика:

- Мадам Сир! Г-жо Сирле! Моля, отговорете, ако сте тук!

Той замълча и се заслуша. Отначало всичко беше още тихо, после отгоре до него долетя тънко, приглушено писукане.

- Моля, говорете по-силно! – изкрещя отново Нилс.

И отново всичко, което чу, беше тъжно писукане. Но този път скърцането идваше някъде от храстите, до самите корени на бора.

Нилс изтича до храста и се скри. Не, не чух нищо - нито шумолене, нито звук.

И някой отново изскърца отгоре, този път доста силно.

„Ще се кача да видя какво е“, реши Нилс и, като се хвана за издатините на кората, започна да се катери по бора.

Катереше се дълго време. На всеки клон той спираше да си поеме дъх и се изкачваше отново.

И колкото по-високо се изкачваше, толкова по-силно и по-близо звучеше тревожното скърцане.

Накрая Нилс видя голяма хралупа.

Четири малки катерички подадоха глави от черната дупка, сякаш от прозорец.

Те въртяха острите си муцуни във всички посоки, блъскаха се, катереха се един върху друг, оплитайки се с дългите си голи опашки. И през цялото време, без да спират нито за минута, те пищяха на четири уста, в един глас.

Виждайки Нилс, малките катерички млъкнаха изненадани за секунда, а след това, сякаш набрали нови сили, изпищяха още по-пронизително.

- Тирле падна! Тирле липсва! Ще паднем и ние! И ние ще се изгубим! - изпищяха катериците.

Нилс дори си запуши ушите, за да не оглушее.

- Не вдигайте шум! Нека човек говори. Кой падна там?

- Тирле падна! Тирле! Той се качи на гърба на Дирле и Пирле бутна Дирле и Тирле падна.

- Чакай малко, нищо не разбирам: дирле-дирле, дирле-тирле! Наричай ме катерицата Сирле. Това майка ти ли е, или какво?

- Разбира се, това е нашата майка! Само че нея я няма, няма я и Тирле е паднал. Змия ще го ухапе, ястреб ще го кълве, куница ще го изяде. Майко! Майко! Ела тук!

- Е, това е - каза Нилс, - влез по-дълбоко в хралупата, преди наистина да те е изяла куницата, и седи тихо. А аз ще сляза и ще потърся вашия Mierle - или както му е името!

- Тирл! Тирле! Името му е Тирле!

„Е, Тирле, така Тирле“, каза Нилс и внимателно започна да слиза.

Нилс не търси дълго клетия Тирле. Насочи се право към храстите, откъдето по-рано се чу скърцането.

- Тирле, Тирле! Къде си? - извика той, разделяйки дебелите клони.

От дълбините на храсталака някой тихо изписка в отговор.

- Да, ето те! - каза Нилс и смело се заизкатери напред, като трошеше сухи стъбла и клонки по пътя.

В самата гъста част на храстите той видя сива топка козина с рядка опашка, като метла. Беше Тирле. Той седна на един тънък клон, вкопчи се в него с четирите си лапи, и толкова трепереше от страх, че клонът се люлееше под него, сякаш от силен вятър.

Нилс хвана върха на клона и като по въже дръпна Тирле към себе си.

— Качете се на раменете ми — изкомандва Нилс.

- Страхувам се! ще падна! - изкрещя Тирл.

- Да, вече паднахте, няма къде повече да паднете! Качете се бързо! Тирле внимателно откъсна едната си лапа от клона и сграбчи рамото на Нилс. После го сграбчи с втората си лапа и накрая цялото нещо, включително треперещата му опашка, се премести върху гърба на Нилс.

- Дръж се здраво! Само не дълбай прекалено силно с ноктите си — каза Нилс и, превивайки се под товара си, бавно тръгна назад. - Е, тежък си! - въздъхна той, излизайки от гъсталака на храстите.

Той спря за кратка почивка, когато внезапно над главата му прозвуча познат дрезгав глас:

- Ето ме! Ето ме!

Беше дългоопашата сврака.

- Какво е това на гърба ти? Много интересно, за какво говориш? - изчурулика свраката.

Нилс не отговори и мълчаливо тръгна към бора. Но преди да успее да направи и три крачки, свраката изкрещя пронизително, затрака и замаха с крила.

- Грабеж посред бял ден! Бебето катерица на Squirrel Sirle беше откраднато! Грабеж посред бял ден! Нещастна майка! Нещастна майка!

- Никой не ме е отвличал - сам паднах! - изкрещя Тирл.

Свраката обаче не искала да слуша нищо.

- Нещастна майка! Нещастна майка! - повтори тя. И тогава тя падна от клона и бързо полетя в дълбините на гората, като викаше същото, както летеше:

- Грабеж посред бял ден! Бебето катерица на Squirrel Sirle беше откраднато! Бебето катерица на Squirrel Sirle беше откраднато!

- Какъв дърдорник! - каза Нилс и се покатери на бора.

Нилс беше вече на половината път, когато изведнъж чу тъп шум.

Шумът се приближи, стана по-силен и скоро целият въздух се изпълни с крясък на птици и пляскане на хиляди крила.

Към бора от всички страни долетяха разтревожени птици, а между тях една дългоопашата сврака се носеше напред-назад и най-силно от всички викаше:

- Сам го видях! Видях го с очите си! Този разбойник Нилс отне бебето катерица! Търсете крадеца! Хвани го! Чакай!

- О, страхувам се! - прошепна Тирле. „Ще те кълват и пак ще падна!“

„Нищо няма да се случи, дори няма да ни видят“, каза смело Нилс. И той си помисли: "Вярно е - ще те кълват!"

Но всичко се оказа добре.

Под прикритието на клоните Нилс, с Тирле на гърба си, най-накрая стигна до гнездото на катериците.

Катеричката Сирле седна на ръба на хралупата и изтри сълзите си с опашка.

А една сврака кръжеше над нея и бърбореше неспирно:

- Нещастна майка! Нещастна майка!

— Вземи сина си — каза Нилс, задъхан тежко, и като чувал с брашно хвърли Тирле в дупката на хралупата.

Като видя Нилс, свраката млъкна за минута, а след това решително поклати глава и изчурулика още по-силно:

- Честита майка! Честита майка! Бебе катеричка спасено! Смелият Нилс спаси катеричката! Да живее Нилс!

А щастливата майка прегръщаше Тирле с четирите си лапи, нежно го галеше с пухкавата си опашка и тихичко си подсвиркваше от радост.

И изведнъж тя се обърна към свраката.

— Чакай малко — каза тя, — кой каза, че Нилс е откраднал Тирле?

- Никой не проговори! Никой не проговори! - изчурулика свраката и за всеки случай отлетях. - Да живее Нилс! Бебе катеричка спасено! Щастлива майка прегръща детето си! - извика тя, прелитайки от дърво на дърво.

- Е, нося последните новини на опашката си! - каза катеричката и хвърли след нея една стара шишарка.

Едва в края на деня Нилс се върна у дома - тоест не у дома, разбира се, а в блатото, където гъските почиваха.

Донесе пълни джобове с ядки и две клонки, покрити от горе до долу със сухи гъби.

Катеричката Сирле му даде всичко това като прощален подарък.

Тя придружи Нилс до края на гората и дълго размахваше златната си опашка след него.

На следващата сутрин стадото напусна блатото. Гъските образуваха равен триъгълник и старият Ака Кебнекайсе ги поведе по пътя им.

- Летим към замъка Глиминген! - извика Ака.

- Летим към замъка Глиминген! — гъските се разминаха по веригата.

- Летим към замъка Глиминген! - Нилс извика в ухото на Мартин.
Лагерльоф С.

Селма Лагерльоф

Чудното пътешествие на Нилс с дивите гъски

Глава I. ГОРСКИ ГНОМ

В малкото шведско село Вестменхег някога живяло момче на име Нилс. На външен вид - момче като момче.

И нямаше проблеми с него.

По време на уроците той броеше гарвани и хващаше две, разрушаваше птичи гнезда в гората, дразнеше гъски в двора, гонеше кокошки, хвърляше камъни по кравите и дърпаше котката за опашката, сякаш опашката беше въже от звънец .

Той живя така до дванадесетата си година. И тогава с него се случи необикновен инцидент.

Така беше.

Една неделя баща и майка се събрали на събор в съседно село. Нилс нямаше търпение да си тръгнат.

„Да тръгваме бързо! - помисли си Нилс, гледайки пистолета на баща си, който висеше на стената. "Момчетата ще избухнат от завист, когато ме видят с пистолет."

Но баща му сякаш отгатваше мислите му.

Вижте, нито крачка от къщата! - той каза. - Отворете си учебника и се опомнете. Чуваш ли?

„Чувам“, отговори Нилс и си помисли: „Значи ще започна да прекарвам неделята в уроци!“

Учи, синко, учи”, каза майката.

Тя дори сама извади учебник от рафта, сложи го на масата и придърпа един стол.

И бащата отброи десет страници и строго нареди:

Така че докато се върнем да знае всичко наизуст. Ще го проверя сам.

Накрая баща и майка си тръгнаха.

„Хубаво им е, толкова весели ходят! - Нилс въздъхна тежко. „Определено попаднах в капан за мишки с тези уроци!“

Е, какво можете да направите! Нилс знаеше, че баща му не бива да се гаври. Той отново въздъхна и седна на масата. Вярно, той гледаше не толкова към книгата, колкото към прозореца. В крайна сметка беше много по-интересно!

Според календара все още беше март, но тук, в южната част на Швеция, пролетта вече беше успяла да надмине зимата. Водата течеше весело в канавките. Пъпките по дърветата са набъбнали. Буковата гора изправи вцепенените си от зимния студ клони и сега се простря нагоре, сякаш искаше да стигне до синьото пролетно небе.

И точно под прозореца, пилетата се разхождаха с важен вид, врабчета скачаха и се биеха, гъски се плискаха в кални локви. Дори кравите, затворени в обора, усещаха пролетта и мучаха силно, сякаш питаха: „Пуснете ни, вие ни пуснете!“

Нилс също искаше да пее, да крещи, да се плиска в локви и да се бие със съседните момчета. Той се обърна от прозореца разочарован и се взря в книгата. Но той не четеше много. По някаква причина буквите започнаха да подскачат пред очите му, редовете или се сляха, или се разпръснаха... Самият Нилс не забеляза как заспа.

Кой знае, може би Нилс щеше да спи цял ден, ако някое шумолене не го беше събудило.

Нилс вдигна глава и стана предпазлив.

Огледалото, което висеше над масата, отразяваше цялата стая. В стаята няма никой освен Нилс... Всичко изглежда на мястото си, всичко е наред...

И изведнъж Нилс почти изпищя. Някой отвори капака на сандъка!

Майката пазеше всичките си бижута в сандъка. Там лежеше облеклото, което носеше в младостта си - широки поли от домашно изпреден селски плат, корсажи, бродирани с цветни мъниста; колосани шапки, бели като сняг, сребърни катарами и вериги.

Майка не позволи на никого да отвори сандъка без нея и не позволи на Нилс да се доближи до него. И дори няма какво да се каже за факта, че тя може да напусне къщата, без да заключи сандъка! Никога не е имало такъв случай. И днес - Нилс много добре го запомни - майка му два пъти се връщаше от прага, за да дръпне ключалката - заключи ли добре?

Кой отвори сандъка?

Може би, докато Нилс спеше, крадец е влязъл в къщата и сега се крие някъде тук, зад вратата или зад килера?

Нилс затаи дъх и се взря в огледалото, без да мига.

Каква е тази сянка там в ъгъла на гърдите? Сега се движеше... Сега пълзеше по ръба... Мишка? Не, не прилича на мишка...

Нилс не можеше да повярва на очите си. На ръба на сандъка седеше малко човече. Той сякаш беше излязъл от снимка на неделен календар. На главата му има шапка с широка периферия, черен кафтан, украсен с дантелена яка и маншети, чорапи, вързани на коленете буйни лъкове, а сребърните катарами блестят върху червени марокански обувки.

„Но това е гном! – предположи Нилс. „Истински гном!“

Майка често разказваше на Нилс за гномите. Те живеят в гората. Те могат да говорят човешки, птичи и животински. Те знаят за всички съкровища, които са били заровени в земята преди поне сто или хиляда години. Ако го искат гномите, цветята ще цъфтят в снега през зимата; ако го искат, реките ще замръзнат през лятото.

Е, няма какво да се страхуваме от гнома. Каква вреда би могло да причини такова мъничко създание!

Освен това джуджето изобщо не обърна внимание на Нилс. Той сякаш не виждаше нищо освен кадифена жилетка без ръкави, бродирана с малки сладководни перли, която лежеше в раклата най-отгоре.

Докато гномът се възхищаваше на сложната древна шарка, Нилс вече се чудеше какъв трик може да изиграе с невероятния си гост.

Би било хубаво да го напъхате в сандъка и след това да хлопнете капака. И ето какво още можете да направите...

Без да обръща глава, Нилс огледа стаята. В огледалото тя беше цялата там пред него в пълен изглед. Кафе, чайник, купи, тенджери бяха подредени в строг ред по рафтовете... До прозореца имаше скрин, пълен с най-различни неща... Но на стената - до пистолета на баща ми - беше мрежа за мухи. Точно това, от което се нуждаете!

Нилс внимателно се плъзна на пода и издърпа мрежата от пирона.

Едно замахване - и гномът се скри в мрежата като уловено водно конче.

Широкополата му шапка беше съборена на една страна, а краката му бяха оплетени в полите на кафтана. Той се пъшкаше на дъното на мрежата и размахваше безпомощно ръце. Но щом успя да се издигне малко, Нилс разтърси мрежата и гномът отново падна.

Слушай, Нилс — помоли накрая джуджето, — пусни ме на свобода! Ще ти дам златна монета за това, голяма колкото копчето на ризата ти.

Нилс се замисли за момент.

Е, това вероятно не е лошо - каза той и спря да люлее мрежата.

Вкопчил се в рядката тъкан, гномът ловко се покатери нагоре, той вече беше хванал железния обръч и главата му се показа над ръба на мрежата...

Тогава на Нилс му хрумна, че е продал твърде евтино. В допълнение към златната монета той можеше да поиска от джуджето да преподава уроците си вместо него. Никога не знаеш какво още можеш да измислиш! Сега гномът ще се съгласи на всичко! Когато седите в мрежа, не можете да спорите.

И Нилс отново разтресе мрежата.

Но изведнъж някой го удари такъв шамар, че мрежата падна от ръцете му и той се претърколи през уши в ъгъла.

Една минута Нилс лежи неподвижен, след това, пъшкайки и пъшкайки, се изправи.

Гномът вече го няма. Сандъкът беше затворен, а мрежата висеше на негово място - до пистолета на баща му.

„Сънувах всичко това, или какво? - помисли си Нилс. - Не, дясната ми буза гори, все едно са я прекарали с ютия. Този гном ме удари толкова силно! Разбира се, баща и майка няма да повярват, че гномът ни посети. Ще кажат – всички ваши измислици, за да не си научите уроците. Не, както и да го погледнеш, трябва да седнем да прочетем книгата отново!“

Нилс направи две крачки и спря. Нещо се случи със стаята. Стените на малката им къща се раздалечиха, таванът се издигна високо, а столът, на който винаги седеше Нилс, се издигна над него като непревземаема планина. За да го изкачи, Нилс трябваше да се изкачи по усукания крак, подобен на възлест дъбов ствол. Книгата все още беше на масата, но беше толкова голяма, че Нилс не виждаше нито една буква в горната част на страницата. Той легна по корем върху книгата и запълзя от ред на ред, от дума на дума. Той беше буквално изтощен, докато четеше една фраза.

Какво е това? Така че дори няма да стигнете до края на страницата до утре! - възкликна Нилс и изтри потта от челото си с ръкав.

И изведнъж видя, че от огледалото го гледа мъничко човече - точно същото като гнома, който беше уловен в мрежата му. Само че облечен различно: с кожени панталони, жилетка и карирана риза с големи копчета.

Хей ти, какво искаш тук? – извика Нилс и размаха юмрук към човечеца.

Човечецът също размаха юмрук към Нилс.

Нилс сложи ръце на бедрата си и изплези език. Малкият мъж също сложи ръце на бедрата си и също изплези език към Нилс.

Нилс тропна с крак. И човечецът тропна с крак.

Нилс подскачаше, въртеше се като топ, махаше с ръце, но човечецът не изоставаше от него. Той също скочи, също се завъртя като топ и размаха ръце.

Тогава Нилс седна върху книгата и горчиво заплака. Той осъзна, че джуджето го е омагьосало и че малкият човек, който го гледа от огледалото, е самият той, Нилс Холгерсон.

— А може би все пак това е сън? - помисли си Нилс.

Затвори силно очи, после - за да се събуди напълно - се ощипа колкото можа по-силно и след като изчака минута, отвори отново очи. Не, не спеше. И ръката, която ощипа, наистина болеше.

Нилс се приближи до огледалото и зарови нос в него. Да, това е той, Нилс. Само че сега той не беше по-голям от врабче.

„Трябва да намерим гнома“, реши Нилс. „Може би джуджето просто се е пошегувало?“

Нилс се плъзна по крака на стола на пода и започна да претърсва всички ъгли. Пропълзя под пейката, под килера - сега не му беше трудно - дори се качи в миша дупка, но гномът го нямаше никъде.

Все още имаше надежда - гномът можеше да се скрие в двора.

Нилс изтича в коридора. Къде са обувките му? Те трябва да стоят близо до вратата. И самият Нилс, и баща му, и майка му, и всички селяни във Вестменхег и във всички села на Швеция винаги оставят обувките си на прага. Обувките са дървени. Хората ги носят само на улицата, но ги наемат у дома.

Но как ще се справи сега, толкова малък, с големите си тежки обувки?

И тогава Нилс видя чифт малки обувки пред вратата. Първо се зарадва, а после се уплаши. Ако джуджето дори е омагьосало обувките, това означава, че той няма да отмени магията от Нилс!

Не, не, трябва да намерим гнома възможно най-скоро! Трябва да го молим, да го молим! Никога, никога повече Нилс няма да нарани никого! Ще стане най-послушното, най-примерното момче...

Нилс пъхна краката си в обувките си и се измъкна през вратата. Добре че беше леко отворен. Щеше ли да стигне до резето и да го бутне настрани!

Близо до верандата, върху стара дъбова дъска, хвърлена от единия край на локвата до другия, скачаше врабче. Щом врабчето видя Нилс, скочи още по-бързо и изчурулика на върха на врабчешкото си гърло. И - невероятно нещо! – Нилс го разбра прекрасно.

Вижте Нилс! - извика врабчето. - Виж Нилс!

врана! - пропя весело петелът. - Да го хвърлим в реката!

А пилетата пляскаха с крила и кудкудякаха надпреварващо:

Подобава му! Подобава му! Гъските заобиколиха Нилс от всички страни и, протягайки шии, изсъскаха в ухото му:

Добре! Е, това е добре! Какво, страхуваш ли се сега? Страхуваш ли се?

И те го кълвяха, щипаха го, дупкаха го с човките си, дърпаха го за ръцете и краката.

Бедният Нилс щеше да си прекара много зле, ако по това време в двора не се беше появила котка. Като забелязаха котката, пилетата, гъските и патиците веднага се разпръснаха и започнаха да ровят в земята, сякаш не ги интересуваше нищо на света, освен червеи и миналогодишни зърна.

И Нилс се зарадва на котката като на негова.

„Скъпа котка“, каза той, „знаеш всички кътчета и пролуки, всички дупки, всички дупки в нашия двор. Моля, кажете ми къде мога да намеря гнома? Не можеше да стигне далеч.

Котката не отговори веднага. Той седна, уви опашка около предните си лапи и погледна момчето. Беше огромна черна котка с голямо бяло петно ​​на гърдите. Гладката му козина блестеше на слънцето. Котката изглеждаше доста добродушна. Той дори прибра ноктите си и затвори жълтите си очи с малка, малка ивица по средата.

Господин, господин! „Разбира се, знам къде да намеря гнома“, каза котката с нежен глас. - Но все още не се знае дали ще ви кажа или не ...

Коте, коте, златоустие, трябва да ми помогнеш! Не виждаш ли, че джуджето ме омагьоса?

Котката леко отвори очи. В тях проблесна зелена гневна светлина, но котката все още мъркаше нежно.

Защо да ти помагам? - той каза. - Може би защото ми пъхна оса в ухото? Или защото ми запали козината? Или защото ме дърпаше за опашката всеки ден? А?

И сега мога да ти дръпна опашката! - извика Нилс. И забравяйки, че котката е двадесет пъти по-голяма от него, той пристъпи напред.

Какво стана с котката? Очите му блестяха, гърбът му се извиваше, козината му настръхна, а от меките му пухкави лапи излизаха остри нокти. На Нилс дори му се стори, че това е някакво безпрецедентно диво животно, което изскочи от горската гъсталака. И въпреки това Нилс не отстъпи. Той направи още една крачка... Тогава котката събори Нилс с един скок и го притисна към земята с предните си лапи.

Помощ помощ! – изкрещя с всичка сила Нилс. Но сега гласът му не беше по-висок от този на мишка. И нямаше кой да му помогне.

Нилс разбра, че за него е дошъл краят и затвори очи от ужас.

Изведнъж котката прибра ноктите си, пусна Нилс от лапите си и каза:

Добре, стига за първия път. Ако майка ти не беше толкова добра домакиня и не ми даваше мляко сутрин и вечер, лошо щеше да си прекараш. Заради нея ще те оставя да живееш.

С тези думи котката се обърна и се отдалечи, сякаш нищо не се е случило, мъркайки тихо, както подобава на добра домашна котка.

И Нилс се изправи, изтръска мръсотията от кожените си панталони и се затътри до края на двора. Там той се изкачи на перваза на каменната ограда, седна, провеси малките си крака в малки обувки, и се замисли.

Какво ще следва?! Баща и майка скоро ще се върнат! Колко ще бъдат изненадани да видят сина си! Майката, разбира се, ще плаче, а бащата може да каже: това е, от което се нуждае Нилс! Тогава ще дойдат съседи от целия район и ще започнат да го гледат и да ахкат... Ами ако някой го открадне, за да го покаже на зяпачите на панаира? Момчетата ще му се смеят!.. О, колко е жалък! Колко жалко! В целия свят сигурно няма по-нещастен човек от него!

Бедната къща на родителите му, притисната до земята от скатен покрив, никога не му се беше струвала толкова голяма и красива, а тесният им двор никога не беше толкова просторен.

Някъде над главата на Нилс започнаха да шумолят крила. Диви гъски летяха от юг на север. Те летяха високо в небето, изпънати в правилен триъгълник, но когато видяха своите роднини - домашни гъски - се спуснаха по-ниско и извикаха:

Летете с нас! Летете с нас! Летим на север към Лапландия! До Лапландия!

Домашните гъски се развълнуваха, кикотяха и пляскаха с криле, сякаш се опитваха да видят дали могат да летят. Но старата гъска - тя беше баба на добрата половина от гъските - тичаше около тях и викаше:

Ти си се побъркал! Ти си се побъркал! Не прави глупости! Вие не сте някакви скитници, вие сте почтени домашни гъски!

И вдигайки глава, тя изкрещя към небето:

И тук се чувстваме добре! И тук се чувстваме добре! Дивите гъски се спуснаха още по-надолу, сякаш търсеха нещо в двора, и изведнъж - всички изведнъж - се издигнаха в небето.

Хахаха! Хахаха! - извикаха те. - Това гъски ли са? Това са едни жалки кокошки! Останете в кошарата си!

Дори очите на домашните гъски почервеняха от гняв и негодувание. Никога преди не бяха чували такава обида.

Само млада бяла гъска, вдигнала глава нагоре, бързо тичаше през локвите.

Чакай ме! Чакай ме! - извика той на дивите гъски. - Летя с теб! С теб!

„Но това е Мартин, най-добрата гъска на майка ми“, помисли си Нилс. „Успех, той наистина ще отлети!“

Спри, спри! – извика Нилс и се втурна след Мартин.

Нилс едва го настигна. Той скочи и като обви ръце около дългата гъша шия, увисна на нея с цялото си тяло. Но Мартин дори не го усети, сякаш Нилс го нямаше. Размаха енергично криле - веднъж, два пъти - и без да очаква, полетя.

Преди Нилс да разбере какво се е случило, те вече бяха високо в небето.

Глава II. ЯЗДАНЕ НА ГЪСКА

Самият Нилс не знаеше как успя да се качи на гърба на Мартин. Нилс никога не е предполагал, че гъските са толкова хлъзгави. С две ръце той хвана гъшите пера, сви се целият, зарови глава в раменете си и дори затвори очи.

А вятърът виеше и бучеше наоколо, сякаш искаше да откъсне Нилс от Мартин и да го хвърли долу.

Сега ще падна, сега ще падна! - прошепна Нилс.

Но минаха десет минути, минаха двадесет минути, а той не падна. Накрая събра смелост и отвори малко очи.

Сивите криле на диви гъски проблясваха отдясно и отляво, облаци се носеха над главата на Нилс, почти го докосваха, а далече, далеч долу земята потъмня.

Изобщо не приличаше на земя. Сякаш някой беше разпънал под тях огромен кариран шал. Тук имаше толкова много клетки! Някои клетки

Черни, други жълтеникаво-сиви, трети светлозелени.

Черните клетки са прясно разорана почва, зелените клетки са есенни издънки, презимували под снега, а жълтеникаво-сивите квадрати са миналогодишните стърнища, през които още не е минал плугът на селяните.

Тук клетките около краищата са тъмни, а в средата са зелени. Това са градини: дърветата там са напълно голи, но тревните площи вече са покрити с първата трева.

Но кафявите клетки с жълта граница са гората: тя все още не е имала време да се облече в зеленина, а младите буки по ръба пожълтяват със стари сухи листа.

В началото Нилс дори се забавляваше да гледа това разнообразие от цветове. Но колкото повече летели гъските, толкова по-тревожна ставала душата му.

„Успех, наистина ще ме отведат в Лапландия!“ - той помисли.

Мартин, Мартин! - извика той на гъската. - Обърни се у дома! Стига, да атакуваме!

Но Мартин не отговори.

Тогава Нилс го пришпори с всички сили с дървените си обувки.

Мартин извърна леко глава и изсъска:

Слушай, ти! Седи мирно или ще те изхвърля... Трябваше да седя мирно.

Цял ден бялата гъска Мартин летеше наравно с цялото ято, сякаш никога не е бил домашна гъска, сякаш цял живот не е правил нищо друго освен да лети.

— И откъде има такава ловкост? – изненада се Нилс.

Но до вечерта Мартин започна да се поддава. Сега всеки би видял, че той лети почти цял ден: ту внезапно изостава, ту се втурва напред, ту сякаш пада в дупка, ту сякаш скача.

И дивите гъски го видяха.

Ака Кебнекайсе! Ака Кебнекайсе! - извикаха те.

Какво искаш от мен? - попита гъската, летейки пред всички.

Бялото е отзад!

Той трябва да знае, че бързото летене е по-лесно от бавното! - извика гъската, без дори да се обърне.

Мартин се опита да пляска с криле по-силно и по-често, но уморените му крила натежаха и го дръпнаха надолу.

Ака! Ака Кебнекайсе! - гъските отново изпищяха.

От какво имаш нужда? - отговорила старата гъска.

Бялото не може да лети толкова високо!

Той трябва да знае, че е по-лесно да летиш високо, отколкото да летиш ниско! - отговори Ака.

Горкият Мартин напрегна последните си сили. Но крилата му бяха напълно отслабнали и едва го поддържаха.

Ака Кебнекайсе! Ака! Бялото пада!

Тези, които не могат да летят като нас, да си стоят вкъщи! Кажете това на белия човек! - извика Акка, без да забавя полета си.

„И вярно е, за нас ще е по-добре да си останем вкъщи“, прошепна Нилс и се вкопчи по-здраво във врата на Мартин.

Мартин падна като прострелян.

За късмет се натъкнаха по пътя на някоя кльощава върба. Мартин се хвана на върха на едно дърво и увисна сред клоните. Така се мотаеха. Крилата на Мартин се отпуснаха, шията му увисна като парцал. Дишаше шумно, отваряйки широко клюна си, сякаш искаше да поеме повече въздух.

Нилс съжали Мартин. Дори се опита да го утеши.

„Скъпи Мартин“, каза нежно Нилс, „не тъгувай, че са те изоставили. Е, преценете сами къде можете да мерите сили с тях! Хайде по-добре да се прибираме!

Самият Мартин разбра: трябва да се върне. Но той толкова искаше да докаже на целия свят, че домашните гъски струват нещо!

И тогава има това гадно момче с неговите утешения! Ако не беше седнал на врата му, Мартин можеше да отлети до Лапландия.

От гнева Мартин веднага придоби повече сила. Той размаха криле с такава ярост, че веднага се издигна почти до самите облаци и скоро настигна ятото.

За негов късмет започна да се стъмва.

Черни сенки лежаха на земята. От езерото, над което летяха дивите гъски, започна да пълзи мъгла.

Стадото на Аки Кебнекайсе слезе през нощта,

Щом гъските докоснаха крайбрежната ивица земя, веднага се качиха във водата. Гъската Мартин и Нилс останаха на брега.

Като от ледена пързалка Нилс се плъзна по хлъзгавия гръб на Мартин. Най-накрая той е на земята! Нилс изправи изтръпналите си ръце и крака и се огледа.

Зимата тук бавно отстъпваше. Цялото езеро все още беше под лед и само водата се виждаше по бреговете - тъмна и лъскава.

Високи смърчови дървета се приближаваха до самото езеро като черна стена. Навсякъде снегът вече се беше стопил, но тук, близо до възлестите, обрасли корени, снегът все още лежеше в плътен дебел слой, сякаш тези могъщи смърчови дървета задържаха зимата насила.

Слънцето вече беше напълно скрито.

От тъмните дълбини на гората се чуваше някакво пращене и шумолене.

Нилс се почувства неспокоен.

Колко са летели! Сега, дори и Мартин да иска да се върне, те пак няма да намерят пътя към дома... Но все пак Мартин е страхотен!.. Но какво не е наред с него?

Мартин! Мартин! - обади се Нилс.

Мартин не отговори. Той лежеше като мъртъв, разперил криле на земята и изпънал врат. Очите му бяха покрити с мътен филм. Нилс се уплаши.

Скъпи Мартин — каза той, навеждайки се над гъската, — пийни глътка вода! Ще видите, веднага ще се почувствате по-добре.

Но гъската дори не помръдна. Нилс изстина от страх...

Мартин наистина ли ще умре? В крайна сметка сега Нилс нямаше нито една близка душа, освен тази гъска.

Мартин! Хайде, Мартин! – притесни го Нилс. Гъската сякаш не го чу.

Тогава Нилс хвана Мартин за врата с две ръце и го повлече към водата.

Това не беше лесна задача. Гъската беше най-добрата във фермата им и майка му го хранеше добре. А Нилс вече едва се вижда от земята. И все пак той завлече Мартин чак до езерото и мушна главата направо в студената вода.

Отначало Мартин лежеше неподвижен. Но тогава отвори очи, отпи една-две глътки и с мъка се изправи на лапите си. Той постоя за минута, олюлявайки се от едната страна на другата, след това се покатери до шия в езерото и бавно заплува между ледените късове. От време на време той потапяше човката си във водата и след това, отмятайки назад глава, лакомо поглъщаше водорасли.

„Добре е за него – помисли Нилс със завист, – но и аз не съм ял нищо от сутринта.“

В това време Мартин доплува до брега. В човката му беше стиснат малък червеноок шаран.

Гъската постави рибата пред Нилс и каза:

Вкъщи не бяхме приятели. Но ти ми помогна в беда и искам да ти благодаря.

Нилс почти се втурна да прегръща Мартин. Вярно, никога преди не беше опитвал сурова риба. Какво да правиш, трябва да свикнеш! Няма да получите друга вечеря.

Той бръкна в джобовете си, търсейки своя нож. Малкият нож, както винаги, лежеше от дясната страна, само че не беше по-голям от карфица - но беше просто достъпен.

Нилс отвори ножа си и започна да изкормва рибата.

Изведнъж се чу шум и пръски. Диви гъски излязоха на брега и се отърсиха.

„Уверете се, че не пропускате, че сте човек“, прошепна Мартин на Нилс и пристъпи напред, поздравявайки почтително стадото.

Сега можем да разгледаме добре цялата компания. Трябва да призная, че те не блестяха с красота, тези диви гъски. И те не показаха височината си и не можаха да покажат тоалета си. Всичко е като сиво, като покрито с прах - да има някой едно бяло перце!

И как вървят! Скачане, подскачане, стъпване навсякъде, без да гледа в краката си.

Мартин дори разпери криле от изненада. Така ли ходят приличните гъски? Трябва да ходите бавно, да стъпвате на цялата си лапа и да държите главата си високо. А тия куцукат като куци.

Стара, стара гъска вървеше пред всички. Е, и тя беше красавица! Шията е кльощава, изпод перата стърчат кости, а крилата изглеждат като някой ги е сдъвкал. Но жълтите й очи искряха като два горящи въглена. Всички гъски я гледаха с уважение, не смееха да продумат, докато гъската не каза първа думата си.

Беше самата Ака Кебнекайсе, водачът на глутницата. Тя вече беше водила гъските от юг на север сто пъти и се връщаше с тях от север на юг сто пъти. Ака Кебнекайсе познаваше всеки храст, всеки остров на езерото, всяка поляна в гората. Никой не знаеше как да избере място за нощуване по-добре от Ака Кебнекайсе; никой не знаеше по-добре от нея как да се скрие от хитрите врагове, които дебнеха гъските по пътя.

Ака дълго гледа Мартин от върха на клюна до върха на опашката му и накрая каза:

Нашето стадо не може да приеме първите дошли. Всички, които виждате пред себе си, принадлежат към най-добрите гъши семейства. И дори не знаете как да летите правилно. Какъв вид гъска си, какъв род и племе си?

„Моята история не е дълга“, тъжно каза Мартин. - Роден съм миналата година в град Сванеголм, а през есента бях продаден на Холгер Нилсон

До съседното село Вестменхег. Там живях до днес.

Как събрахте смелостта да летите с нас? - попита Ака Кебнекайсе.

„Нарекохте ни жалки кокошки, а аз реших да ви докажа, диви гъски, че ние, домашните гъски, сме способни на нещо“, отговори Мартин.

На какво сте способни вие, домашни гъски? - попита отново Акка Кебнекайсе. - Вече видяхме как летите, но може би сте отличен плувец?

И не мога да се похваля с това - тъжно каза Мартин. „Плувал съм само в езерото извън селото, но, честно казано, това езерце е само малко по-голямо от най-голямата локва.“

Е, значи си майстор на скоковете, нали?

скок? Нито една уважаваща себе си домашна гъска не би си позволила да скочи“, каза Мартин.

И изведнъж той дойде на себе си. Спомни си как дивите гъски подскачат смешно и осъзна, че е казал твърде много.

Сега Мартин беше сигурен, че Ака Кебнекайсе веднага ще го изгони от глутницата му.

Но Ака Кебнекайсе каза:

Обичам, че говориш толкова смело. Който е смел, ще бъде верен другар. Е, никога не е късно да научите това, което не знаете как да правите. Ако искаш, остани при нас.

Наистина искам да! – отговори Мартин. Изведнъж Ака Кебнекайсе забеляза Нилс.

Кой друг е с теб? Никога не съм виждал някой като него.

Мартин се поколеба за минута.

Това е моят приятел... – каза той неуверено. Тогава Нилс пристъпи напред и заяви решително:

Казвам се Нилс Холгерсон. Баща ми Холгер Нилсон е селянин и до днес бях мъж, но тази сутрин...

Не успя да завърши. Щом изрече думата „човек“, гъските се отдръпнаха и, протягайки шии, гневно съскаха, кикотяха и пляскаха с крила.

„Няма място за човек сред дивите гъски“, каза старата гъска. - Хората бяха, са и ще бъдат наши врагове. Трябва незабавно да оставите раницата.

Сега Мартин не издържа и се намеси:

Но дори не можете да го наречете човешко същество! Вижте колко е малък! Гарантирам, че той няма да ви направи нищо лошо. Нека остане поне една нощ.

Ака погледна изпитателно Нилс, после Мартин и накрая каза:

Нашите дядовци, прадядовци и пра-прадядовци са ни завещали никога да не се доверяваме на човек, бил той малък или голям. Но ако гарантираш за него, значи така да бъде - днес нека остане при нас. Нощуваме върху голям леден блок в средата на езерото. И утре сутрин той трябва да ни напусне.

С тези думи тя се издигна във въздуха. Цялото ято полетя след нея.

Слушай, Мартин — плахо попита Нилс, — ще останеш ли с тях?

Добре, разбира се! – каза гордо Мартин. „Не всеки ден домашна гъска има честта да лети в ятото на Аки Кебнекайсе.

И какво за мен? – попита отново Нилс. "Няма начин да се прибера сам." Сега ще се изгубя в тревата, камо ли в тази гора.

Нямам време да те заведа у дома, разбираш ли - каза Мартин. - Но ето какво мога да ви предложа: ще летим с всички останали. Да видим що за Лапландия е това и тогава ще се приберем. Някак си ще убедя Ака, но ако не я убедя, ще я измамя. Сега си малък, не е трудно да те скрия. Е, стига приказки! Съберете бързо малко суха трева. Да, повече!

Когато Нилс събра цял наръч миналогодишна трева, Мартин внимателно го хвана за яката на ризата му и го пренесе върху голям леден блок. Дивите гъски вече спяха, пъхнали глави под крилата си.

Постелете тревата — заповяда Мартин, — в противен случай, без постелка, лапите ми ще замръзнат за леда.

Въпреки че постелята се оказа малко течна (колко трева можеше да отнесе Нилс!), тя все още по някакъв начин покриваше леда.

Мартин застана върху нея, отново хвана Нилс за яката и го бутна под крилото си.

Лека нощ! - каза Мартин и притисна по-силно крилото, за да не изпадне Нилс.

Лека нощ! - каза Нилс, заровил глава в мекия и топъл гъши пух.

Глава III. НОЩЕН КРАДЕЦ

Когато всички птици и животни заспаха дълбоко, лисицата Смире излезе от гората.

Всяка вечер Smirre излизаше на лов и беше лошо за този, който небрежно заспи, без да има време да се качи на високо дърво или да се скрие в дълбока дупка.

С тихи, тихи стъпки лисицата Смирре се приближи до езерото. Той отдавна беше проследил стадо диви гъски и предварително облизваше устни, мислейки за вкусната гъска.

Но широка черна ивица вода отделяше Смире от дивите гъски. Смире стоеше на брега и щракаше със зъби от гняв.

И изведнъж забеляза, че вятърът бавно, бавно бута ледения къс към брега.

„Да, все пак плячката е моя!“ - ухили се Смире и като седна на задните си крака, започна да чака търпеливо.

Той чака цял час. Чаках два часа... три...

Черната ивица вода между брега и леденика ставаше все по-тясна и по-тясна.

Гъшият дух достигна лисицата.

Смире преглътна слюнката си.

С шумолене и лек звън леденият къс се удари в брега...

Smirre измисли и скочи на леда.

Той се приближи към ятото толкова тихо, толкова внимателно, че нито една гъска не чу приближаването на врага. Но старият Ака чу. Острият й вик отекна над езерото, събуди гъските и вдигна цялото ято във въздуха.

И все пак Смире успя да грабне една гъска.

Мартин също се събуди от писъка на Аки Кебнекайсе. Със силен плясък той разтвори крилата си и бързо полетя нагоре. И Нилс също полетя надолу.

Той удари леда и отвори очи. Нилс, полузаспал, дори не разбра къде е и какво се е случило с него. И изведнъж видя лисица да бяга с гъска в зъбите. Без да мисли дълго, Нилс се втурна след него.

Бедната гъска, попаднала в устата на Смирра, чу тракането на дървени обувки и извивайки врата си, погледна назад с плаха надежда.

„О, това е кой е! - тъжно си помисли той. - Е, това означава, че липсвам. Как може такъв човек да се занимава с лисица!“

И Нилс съвсем забрави, че лисицата, ако иска, може да го смаже с една лапа. Той тичаше по петите на нощния крадец и си повтаряше:

Само да наваксам! Само да наваксам! Лисицата скочи на брега - Нилс я последва. Лисицата се втурна към гората - Нилс го последва - Пусни сега гъската! Чуваш ли? - извика Нилс. „Иначе ще те измъчвам толкова много, че няма да си щастлив!“

Кой скърца там? - изненада се Смире.

Той беше любопитен, като всички лисици на света, затова спря и обърна муцуната си.

Отначало дори не видя никого.

Едва когато Нилс се приближи, Смире видя ужасния си враг.

Лисицата се почувства толкова смешна, че почти изпусна плячката си.

Казвам ти, дай ми моята гъска! - извика Нилс. Смире постави гъската на земята, смачка я с предните си лапи и каза:

О, това твоята гъска ли е? Толкова по-добре. Можете да ме гледате как се справям с него!

„Този ​​червенокоси крадец изглежда не ме смята за човек!“ - помисли Нилс и се втурна напред.

С две ръце хвана лисицата за опашката и я дръпна колкото можа.

От изненада Смире пусна гъската. Само за секунда. Но и секунда беше достатъчна. Без да губи време, гъската се втурна нагоре.

Той наистина би искал да помогне на Нилс. Но какво можеше да направи? Едното му крило беше смачкано, а Смире успя да изтръгне перата от другото. Освен това в тъмното гъската не виждаше почти нищо. Може би Ака Кебнекайсе ще измисли нещо? Трябва бързо да летим към ятото. Не можеш да оставиш Нилс в такава беда! И, размахвайки силно криле, гъската полетя към езерото. Нилс и Смирре се погрижиха след него. Единият с радост, другият с гняв.

Добре! - изсъска лисицата. - Ако гъската ме остави, няма да те пусна. Ще го глътна за нула време!

Добре ще видим! - каза Нилс и стисна още по-силно опашката на лисицата.

И е вярно, че хващането на Нилс не беше толкова лесно. Смир скочи надясно и опашката му се залюля наляво. Смир скочи наляво и опашката му се залюля надясно. Смире се въртеше като топ, но опашката му се въртеше с него, а Нилс се въртеше с опашката му.

В началото Нилс дори се забавляваше от този луд танц. Но скоро ръцете му изтръпнаха и очите му започнаха да се замъгляват. Цели облаци от миналогодишни листа се издигнаха около Нилс, той беше ударен от корените на дърветата, очите му бяха покрити с пръст. "Не! Няма да продължи дълго. Трябва да се махнем!“ Нилс отпусна ръцете си и пусна опашката на лисицата. И веднага, като вихрушка, той беше изхвърлен далеч встрани и се удари в дебел бор. Без да изпитва болка, Нилс започна да се катери по дървото - все по-високо, по-високо - и така без прекъсване, почти до самия връх.

Но Смирре не видя нищо - всичко се въртеше и мигаше пред очите му, а самият той се въртеше на място като часовников механизъм, разпръсквайки сухи листа с опашката си.

Спрете да танцувате! Можете да си починете малко! – извика му Нилс отгоре.

Смире спря на място и изненадано погледна опашката си.

Нямаше никой на опашката.

Ти не си лисица, а врана! Кар! Кар! Кар! - извика Нилс.

Смир вдигна глава. Нилс седеше високо на едно дърво и му изплези език.

Така или иначе няма да ме оставиш! - каза Смире и седна под едно дърво.

Нилс се надяваше, че лисицата в крайна сметка ще огладнее и ще отиде да намери друга храна. И лисицата се надяваше Нилс рано или късно да бъде победен от сънливост и да падне на земята.

Така седяха цяла нощ: Нилс - високо в дървото, Смирре - долу под дървото. Страшно е в гората през нощта! В плътния мрак всичко наоколо сякаш се превърна в камък. Самият Нилс се страхуваше да помръдне. Краката и ръцете му бяха изтръпнали, очите му бяха затворени. Изглеждаше, че нощта никога няма да свърши, онова утро никога повече няма да дойде.

И все пак утрото дойде. Слънцето бавно изгря далеч, далеч зад гората.

Но преди да се появи над земята, тя изпрати цели снопове огнени искрящи лъчи, за да разпръснат и разпръснат мрака на нощта.

Облаците в тъмното небе, нощната слана, която покриваше земята, замръзналите клони на дърветата - всичко пламна, осветено със светлина. Горските обитатели се събудиха. Червеногуш кълвач почука с клюн по кората. Една катерица с орех в лапите изскочи от хралупата, седна на една клонка и започна да закусва. Долетя скорец. Някъде пееше чинка.

Събудете се! Излезте от дупките си, животни! Излетете от гнездата си, птици! „Сега няма от какво да се страхувате“, каза слънцето на всички.

Нилс въздъхна облекчено и изправи вкочанените си ръце и крака.

Изведнъж от езерото долетя крясък на диви гъски и Нилс от върха на дървото видя как цялото ято се надигна от ледения къс и полетя над гората.

Той им извика и размаха ръце, но гъските прелетяха над главата на Нилс и изчезнаха зад върховете на боровете. Единственият му другар, бялата гъска Мартин, отлетя с тях.

Нилс се чувстваше толкова нещастен и самотен, че почти се разплака.

Той погледна надолу. Лисицата Смире все още седеше под дървото, вдигнала острата си муцуна и се хилеше злобно.

Хей, ти! - извика му Смире. - Явно приятелите ти не се притесняват много за теб! По-добре слизай, приятел. Приготвила съм хубаво място за моя скъп приятел, топло и уютно! – И погали с лапа корема си.

Но някъде съвсем наблизо шумоляха крила. Сред гъстите клони бавно и внимателно летеше сива гъска.

Сякаш не виждайки опасността, той полетя право към Смирра.

Смир замръзна.

Гъската летеше толкова ниско, че изглеждаше, че крилете й ще докоснат земята.

Смире скочи като пусната пружина. Още малко и щеше да хване гъската за крилото. Но гъската се измъкна точно под носа му и тихо, като сянка, се втурна към езерото.

Преди Смирра да има време да дойде на себе си, втора гъска вече беше излетяла от гъсталака на гората. Той летеше също толкова ниско и също толкова бавно.

Смире се приготви. „Е, това няма да изчезне!“ Лисицата скочи. Не му достигаше само косъм да стигне до гъската. Ударът на лапата му удари въздуха и гъската, сякаш нищо не се беше случило, изчезна зад дърветата.

Минута по-късно се появи трета гъска. Той летеше наслуки, сякаш крилото му беше счупено.

За да не пропусне отново, Smirre го остави да се приближи много - сега гъската щеше да полети към него и да го докосне с крилата си. Скок - и Smirre вече е докоснал гъската. Но тогът се отдръпна и острите нокти на лисицата само скърцаха по гладките пера.

Тогава от гъсталака излетя четвърта гъска, пета, шеста... Смирре се втурна от една към друга. Очите му бяха червени, езикът му висеше на една страна, червената му лъскава козина беше сплъстена на бучки. От гняв и глад вече нищо не виждаше; той се хвърляше върху слънчевите петна и дори върху собствената си сянка.

Смир беше на средна възраст и опитна лисица. Неведнъж кучетата бяха по петите му и неведнъж куршуми профучаваха покрай ушите му. И въпреки това Смирра никога не беше изпитвала толкова зле, колкото тази сутрин.

Когато дивите гъски видяха, че Смир е напълно изтощен и едва дишащ, падна върху купчина сухи листа, те спряха играта си.

Сега ще помните дълго време какво е да се състезаваш с глутницата на Akki Kebnekaise! - извикаха те за сбогом и изчезнаха зад горската гъсталака.

И по това време бялата гъска Мартин долетя до Нилс. Той внимателно го вдигна с клюна си, свали го от клона и се отправи към езерото.

Там, на голям леден блок, вече се беше събрало цялото ято. Виждайки Нилс, дивите гъски закикаха радостно и размахаха криле. И старият Ака Кебнекайсе пристъпи напред и каза:

Вие сте първият човек, от когото сме виждали добро, и пакетът ви позволява да останете с нас.

Глава IV. НОВИ ПРИЯТЕЛИ И НОВИ ВРАГОВЕ

Нилс вече летеше с дивите гъски от пет дни. Сега той не се страхуваше да не падне, а седеше спокойно на гърба на Мартин и се оглеждаше наляво и надясно.

Синьото небе няма край, въздухът е лек, прохладен, сякаш плуваш в чиста вода. Облаците тичат наслуки след стадото: ще го настигнат, ту ще изостанат, ту ще се скупчат, ту пак ще се пръснат, като агнета по нива.

И тогава изведнъж небето потъмнява, покрива се с черни облаци и Нилс си мисли, че това не са облаци, а някакви огромни каруци, натоварени с чували, бъчви, казани, приближаващи се към стадото от всички страни. Каруците се блъскат с рев.

От торбите вали дъжд колкото грах, а от бъчви и казани се лее порой.

И пак, където и да погледнеш, има открито небе, синьо, чисто, прозрачно. И цялата земя долу се вижда напълно.

Снегът вече се беше стопил напълно и селяните излязоха на полето за пролетна работа. Волове, разклащайки рога, влачат след себе си тежки рала.

Хахаха! - викат гъските отгоре. - Побързай! И дори лятото ще мине, преди да стигнете до края на полето.

Воловете не остават длъжни. Вдигат глави и мърморят:

П-бавно, но сигурно! П-бавно, но сигурно! Ето един овен тича из двора на селянин. Току-що го бяха остригали и пуснали от обора.

таран, таран! - викат гъските. - Загубих си кожуха!

Но е по-лесно да бягаш, по-лесно е да бягаш! - вика овенът в отговор.

А ето и кучешката колиба. Куче пазач кръжи около нея, дрънкайки веригата й.

Хахаха! - викат крилатите пътници. - Каква красива верига са ти сложили!

Клошари! - кучето лае след тях. - Бездомни скитници! Ето кой си ти!

Но гъските дори не я удостояват с отговор. Кучето лае - вятърът духа.

Ако нямаше кого да дразнят, гъските просто се обаждаха една на друга.

Тук съм!

Тук ли си?

И за тях беше по-забавно да летят. И Нилс също не скучаеше. Но все пак понякога му се искаше да живее като човек. Би било хубаво да седнете в истинска стая, на истинска маса, да се стоплите до истинска печка. И би било хубаво да спите на леглото! Кога ще се повтори това? И ще се случи ли някога! Вярно, Мартин се грижеше за него и всяка вечер го криеше под крилото си, за да не замръзне Нилс. Но не е толкова лесно човек да живее под крилото на птица!

И най-лошото беше с храната. Дивите гъски уловиха най-добрите водорасли и няколко водни паяка за Нилс. Нилс учтиво благодари на гъските, но не посмя да опита такова лакомство.

Случи се Нилс да има късмет и в гората, под сухи листа, той намери миналогодишните ядки. Самият той не можеше да ги разбие. Той изтича до Мартин, сложи ореха в човката му и Мартин счупи черупката. У дома Нилс кълцаше орехи по същия начин, само че ги слагаше не в човката на гъската, а в цепката на вратата.

Но имаше много малко ядки. За да намери поне един орех, Нилс понякога трябваше да се скита из гората почти час, да си проправя път през миналогодишната жилава трева, да се забива в разхлабени борови иглички, да се спъва в клонки.

На всяка крачка го дебнеше опасност.

Един ден той беше внезапно нападнат от мравки. Цели орди от огромни мравки с буболечки го заобиколиха от всички страни. Хапаха го, изгаряха го с отровата си, катереха се по него, пълзяха нагоре по яката му и в ръкавите му.

Нилс се отърси, пребори ги с ръце и крака, но докато се справяше с един враг, десет нови го нападнаха.

Когато изтича до блатото, където стадото се беше настанило за нощувка, гъските дори не го познаха веднага - той беше покрит целият, от главата до петите, с черни мравки.

Спри, не мърдай! – извика Мартин и започна бързо, бързо да кълве една след друга мравка.

През цялата нощ след това Мартин се грижеше за Нилс като бавачка.

От ухапванията от мравки лицето, ръцете и краката на Нилс станаха цвеклочервени и покрити с огромни мехури. Очите ми бяха подути, тялото ме болеше и пареше, като след изгаряне.

Мартин събра голяма купчина суха трева, която Нилс да използва като постелка, и след това го покри от главата до петите с мокри, лепкави листа, за да предпазва от топлината.

Веднага след като листата изсъхнаха, Мартин внимателно ги извади с човката си, потопи ги в блатна вода и отново ги наложи върху болните места.

До сутринта Нилс се почувства по-добре, дори успя да се обърне на другата си страна.

„Мисля, че вече съм здрав“, каза Нилс.

Колко е здравословно! - измърмори Мартин. - Не можеш да кажеш къде ти е носът, къде ти е окото. Всичко е подуто. Няма да повярвате, че сте вие, ако се видите! За един час си станал толкова дебел, сякаш си бил угояван цяла година с чист ечемик.

Пъшкайки и пъшкайки, Нилс освободи едната си ръка изпод мокрите листа и започна да опипва лицето си с подути, вдървени пръсти.

И наистина, лицето изглеждаше като плътно напомпана топка. Нилс трудно намираше върха на носа си, изгубен между подутите му бузи.

Може би трябва да сменяте листата по-често? - плахо попита Мартин. - Как смятате? А? Може би тогава ще мине по-рано?

Да, много по-често! - каза Мартин. - Вече тичам непрекъснато напред-назад. И трябваше да се качите в мравуняка!

Знаех ли, че там има мравуняк? Не знаех! Търсех ядки.

„Добре, не се обръщай“, каза Мартин и плесна голямо мокро листо върху лицето си. - Легнете тихо и веднага се връщам.

И Мартин замина някъде. Нилс само чу как блатистата вода цвърчи и цвили под лапите му. След това пляскането стана по-тихо и накрая замря напълно.

Няколко минути по-късно блатото отново започна да пляска и да се бърка, отначало едва доловимо, някъде в далечината, а после все по-силно, все по-близо и по-близо.

Но сега вече имаше четири лапи, които плискаха през блатото.

— С кого отива? - помисли Нилс и обърна глава, опитвайки се да отхвърли лосиона, който покриваше цялото му лице.

Моля, не се обръщайте! - прозвуча над него строгият глас на Мартин. - Какъв неспокоен пациент! Не можете да останете сами за минута!

„Хайде, дай да видя какво му е“, каза друг гъши глас и някой вдигна чаршафа от лицето на Нилс.

През цепките на очите си Нилс видя Ака Кебнекайсе.

Тя дълго погледна изненадано Нийлс, после поклати глава и каза:

Никога не съм предполагал, че такова бедствие може да се случи от мравки! Те не пипат гъски, те знаят, че гъската не се страхува от тях ...

„Преди не се страхувах от тях“, обиди се Нилс. - Преди не се страхувах от никого.

Сега не трябва да се страхуваш от никого - каза Ака. - Но има много хора, от които трябва да се пазим. Бъдете винаги готови. В гората се пазете от лисици и куници. На брега на езерото, спомнете си видрата. В ореховата горичка избягвайте червения сокол. През нощта се скрийте от бухала, през деня не хващайте окото на орела и ястреба. Ако вървите през гъста трева, стъпвайте внимателно и се ослушвайте за змия, която пълзи наблизо. Ако сврака ви говори, не й вярвайте - свраката винаги ще ви измами.

Е, тогава така или иначе ще изчезна“, каза Нилс. -Можете ли да следите всички наведнъж? От единия ще се скриеш, а другият просто ще те грабне.

Разбира се, не можеш да се справиш сам с всички“, каза Ака. - Но не само нашите врагове живеят в гората и в полето, имаме и приятели. Ако орел се появи в небето, катерица ще ви предупреди. Заекът ще измърмори, че лисицата се промъква. Скакалец ще изчурулика, че змия пълзи.

Защо всички мълчаха, когато се качих в купчината мравки? - измърмори Нилс.

Е, трябва да имаш глава на раменете си - отговори Ака. - Ще живеем тук три дни. Блатото тук е хубаво, водорасли има колкото искаш, но ни чака дълъг път. Затова реших - да оставя стадото да си почива и да се храни. Мартин ще те излекува междувременно. На разсъмване на четвъртия ден ще летим по-нататък.

Ака кимна с глава и бавно заплиска през блатото.

Това бяха трудни дни за Мартин. Беше необходимо да лекуваме Нилс и да го храним. След като смени лосиона от мокри листа и нагласи постелята, Мартин изтича до близката гора в търсене на ядки. Два пъти се върна с празни ръце.

Просто не знаете как да търсите! - измърмори Нилс. - Огребете добре листата. Ядките винаги лежат на самата земя.

Знам. Но няма да останеш сам за дълго!.. А гората не е толкова близо. Няма да имате време да бягате, трябва да се върнете веднага.

Защо бягаш пеша? Ти щеше да летиш.

Но е истина! – зарадва се Мартин. - Как не се досетих сам! Ето какво значи стар навик!

На третия ден Мартин пристигна много бързо и изглеждаше много доволен. Той се отпусна до Нилс и без да каже нито дума, отвори човката си в цялата й ширина. И оттам един след друг се изтърколиха шест гладки големи ореха. Нилс никога преди не беше намирал толкова красиви ядки. Тези, които събираше на земята, винаги бяха вече изгнили, почернели от влага.

Откъде ги намери тези ядки?! - възкликна Нилс. - Точно от магазина.

Е, поне не от магазина — каза Мартин, — но нещо такова.

Той взе най-големия орех и го смачка с човката си. Черупката изхрущя силно и прясна златна ядка падна в дланта на Нилс.

Катеричката Сърл ми даде тези ядки от нейните запаси”, каза Мартин гордо. - Срещнах я в гората. Седнала на бор пред една хралупа и тропала ядки на малките си. И аз летях покрай. Катеричката беше толкова изненадана, когато ме видя, че дори изпусна ореха. „Ето,“ мисля, „късмет! Това е късмет! Забелязах къде падна гайката и по-скоро надолу. Катерицата е зад мен. Скача от клон на клон и ловко, сякаш лети във въздуха. Мислех, че съжалява за ядката, катериците са икономични хора. Не, тя просто беше любопитна: кой съм аз, откъде съм и защо крилете ми са бели? Е, започнахме да си говорим. Дори ме покани при нея да видя малките катерички. Въпреки че ми беше малко трудно да летя между клоните, беше неудобно да откажа. Погледнах. И тогава тя ме почерпи с ядки и за сбогом ми даде още толкова - едва се побираха в човката й. Дори не можах да й благодаря - страхувах се да не загубя ядките.

„Това не е добре“, каза Нилс, пъхвайки орех в устата си. — Ще трябва сам да й благодаря.

На следващата сутрин Нилс се събуди малко преди зазоряване. Мартин още спеше, скрил глава под крилото си, според обичая на гъшите.

Нилс леко раздвижи краката, ръцете и обърна главата си. Нищо, всичко изглежда наред.

Тогава той внимателно, за да не събуди Мартин, изпълзя изпод купчината листа и хукна към блатото. Той потърси по-сух и по-здрав бум, покатери се върху него и, застанал на четири крака, погледна в неподвижната черна вода.

Не можех да поискам по-добро огледало! Собственото му лице го гледаше от лъскавата блатна каша. И всичко е на мястото си, както трябва: носът е като нос, бузите са като бузи, само дясното ухо е малко по-голямо от лявото.

Нилс се изправи, отърса мъха от коленете си и тръгна към гората. Той реши непременно да намери катеричката Сирле.

Първо, трябва да й благодарите за лакомството и второ, да поискате още ядки - в резерв. И би било хубаво да видите катериците в същото време.

Когато Нилс стигна до края на гората, небето беше напълно прояснено.

— Трябва да тръгваме бързо — побърза Нилс. — В противен случай Мартин ще се събуди и ще дойде да ме търси.

Но нещата не се развиха така, както Нилс си мислеше. От самото начало нямаше късмет.

Мартин каза, че катерицата живее в бор. И в гората има много борови дървета. Давай и познай на коя живее!

„Ще попитам някого“, помисли си Нилс, докато си проправяше път през гората.

Той старателно обиколи всеки пън, за да не попадне отново в мравешка засада, заслуша се във всяко шумолене и точно тогава грабна ножа си, готвейки се да отблъсне атаката на змията.

Той вървеше толкова внимателно, поглеждаше назад толкова често, че дори не забеляза как се натъкна на таралеж. Таралежът го хвана направо с враждебност, изстрелвайки към него сто от иглите си. Нилс се отдръпна и като се отдръпна на почтително разстояние, каза учтиво:

Трябва да разбера нещо от теб. Не можеш ли поне за малко да си махнеш тръните?

Не мога! - измърмори таралежът и се претърколи покрай Нилс като плътна бодлива топка.

Добре! - каза Нилс. - Ще има някой по-сговорчив.

И щом направи няколко крачки, някъде отгоре върху него се изсипа истинска градушка: парчета суха кора, клонки, шишарки. Една подутина профуча до самия му нос, друга удари горната част на главата му. Нилс се почеса по главата, отърси отломките и вдигна предпазлив поглед.

Сврака с остър нос и дълга опашка седеше на ширококрако смърчово дърво точно над главата му и внимателно събаряше с човката си черен конус. Докато Нилс гледаше свраката и умува как да говори с нея, свраката си свърши работата и буцата удари Нилс по челото.

Чудесен! Чудесен! Точно в целта! Точно в целта! - бърбореше свраката и шумно пляскаше с крила, подскачайки по клона.

„Според мен не си избрал много добре целта си“, каза Нилс ядосано, потривайки челото си.

Какво е лоша цел? Много добър гол. Е, изчакайте тук за минута, ще опитам отново от тази тема. - И свраката излетя на един по-висок клон.

Между другото, как се казваш? За да знам кого визирам! - извика тя отгоре.

Казвам се Нилс. Но всъщност не трябва да работите. Вече знам, че ще стигнеш до там. По-добре ми кажи къде живее катерицата Сирле. Наистина имам нужда от нея.

Катерица Sirle? Имате ли нужда от катерица Sirle? О, ние сме стари приятели! Ще се радвам да ви придружа по целия път до нейния бор. Не е далеч. Следвай ме. Където отивам аз, отиваш и ти. Където отивам аз, отиваш и ти. Ще дойдеш право при нея.

С тези думи тя запърха към клена, от клена към смърча, после към трепетликата, после пак към клена, после пак към смърча...

Нилс се втурна след нея напред-назад, без да откъсва очи от черната, въртяща се опашка, проблясваща сред клоните. Той се спъна и падна, пак скочи и пак хукна след опашката на свраката.

Гората стана по-гъста и по-тъмна, а свраката продължи да скача от клон на клон, от дърво на дърво.

И изведнъж тя излетя във въздуха, закръжи над Нилс и започна да бърбори:

А, съвсем забравих, че авлигата ме вика днес на гости! Разбирате, че закъснението е неучтиво. Ще трябва да ме почакаш малко. А дотогава всичко най-добро, всичко най-добро! Беше ми много приятно да се запознаем.

И свраката отлетя.

На Нилс му трябваше час, за да излезе от гората. Когато стигна до края на гората, слънцето беше вече високо в небето.

Уморен и гладен, Нилс седна на един възлест корен.

„Мартин ще ми се смее, когато разбере как ме е заблудила свраката... И какво й направих? Вярно, веднъж разруших гнездо на сврака, но това беше миналата година и не тук, а във Вестменхег. Откъде да знае!

Нилс въздъхна тежко и с досада започна да чопле по земята с върха на обувката си. Нещо изскърца под краката му. Какво е това? Нилс се наведе. На земята имаше орехова черупка. Ето още една. И отново, и отново.

„Къде тук има толкова много орехови черупки? – изненада се Нилс. „Катерицата на Сирле не живее ли точно на този бор?“

Нилс бавно заобиколи дървото, взирайки се в дебелите зелени клони. Не се виждаше никой. Тогава Нилс извика с пълно гърло:

Не живее ли тук катеричката Сирле?

Никой не отговори.

Нилс сложи длани на устата си и отново извика:

Г-жо Сирле! Г-жо Сирле! Моля, отговорете, ако сте тук!

Той замълча и се заслуша. Отначало всичко беше още тихо, после отгоре до него долетя тънко, приглушено писукане.

Моля, говорете по-силно! – изкрещя отново Нилс.

И отново всичко, което чу, беше тъжно писукане. Но този път скърцането идваше някъде от храстите, до самите корени на бора.

Нилс изтича до храста и се скри. Не, не чух нищо - нито шумолене, нито звук.

И някой отново изскърца отгоре, този път доста силно.

„Ще се кача да видя какво е“, реши Нилс и, като се хвана за издатините на кората, започна да се катери по бора.

Катереше се дълго време. На всеки клон той спираше да си поеме дъх и се изкачваше отново.

И колкото по-високо се изкачваше, толкова по-силно и по-близо звучеше тревожното скърцане.

Накрая Нилс видя голяма хралупа.

Четири малки катерички подадоха глави от черната дупка, сякаш от прозорец.

Те въртяха острите си муцуни във всички посоки, блъскаха се, катереха се един върху друг, оплитайки се с дългите си голи опашки. И през цялото време, без да спират нито за минута, те пищяха на четири уста, в един глас.

Виждайки Нилс, малките катерички млъкнаха изненадани за секунда, а след това, сякаш набрали нови сили, изпищяха още по-пронизително.

Тирле падна! Тирле липсва! Ще паднем и ние! И ние ще се изгубим! - изпищяха катериците.

Нилс дори си запуши ушите, за да не оглушее.

Край на безплатния пробен период.

В малкото шведско село Вестменхег някога живяло момче на име Нилс. На външен вид - момче като момче.

И нямаше проблеми с него.

По време на уроците той броеше гарвани и хващаше две, разрушаваше птичи гнезда в гората, дразнеше гъски в двора, гонеше кокошки, хвърляше камъни по кравите и дърпаше котката за опашката, сякаш опашката беше въже от звънец .

Той живя така до дванадесетата си година. И тогава с него се случи необикновен инцидент.

Така беше.

Една неделя баща и майка се събрали на събор в съседно село. Нилс нямаше търпение да си тръгнат.

„Да тръгваме бързо! – помисли си Нилс, гледайки пистолета на баща си, който висеше на стената. "Момчетата ще избухнат от завист, когато ме видят с пистолет."

Но баща му сякаш отгатваше мислите му.

- Вижте, нито крачка от къщата! - той каза. - Отворете си учебника и се опомнете. Чуваш ли?

„Чувам те“, отговори Нилс и си помисли: „Значи ще започна да прекарвам неделята в уроци!“

„Учи, синко, учи“, каза майката.

Тя дори сама извади учебник от рафта, сложи го на масата и придърпа един стол.

И бащата отброи десет страници и строго нареди:

— За да знае всичко наизуст, докато се върнем. Ще го проверя сам.

Накрая баща и майка си тръгнаха.

„Хубаво им е, толкова весели ходят! – Нилс въздъхна тежко. „Определено попаднах в капан за мишки с тези уроци!“

Е, какво можете да направите! Нилс знаеше, че баща му не бива да се гаври. Той отново въздъхна и седна на масата. Вярно, той гледаше не толкова към книгата, колкото към прозореца. В крайна сметка беше много по-интересно!

Според календара все още беше март, но тук, в южната част на Швеция, пролетта вече беше успяла да надмине зимата. Водата течеше весело в канавките. Пъпките по дърветата са набъбнали. Буковата гора изправи вцепенените си от зимния студ клони и сега се простря нагоре, сякаш искаше да стигне до синьото пролетно небе.

И точно под прозореца, пилетата се разхождаха с важен вид, врабчета скачаха и се биеха, гъски се плискаха в кални локви. Дори кравите, затворени в обора, усещаха пролетта и мучаха силно, сякаш питаха: „Пуснете ни, вие ни пуснете!“

Нилс също искаше да пее, да крещи, да се плиска в локви и да се бие със съседните момчета. Той се обърна от прозореца разочарован и се взря в книгата. Но той не четеше много. По някаква причина буквите започнаха да подскачат пред очите му, редовете или се сляха, или се разпръснаха... Самият Нилс не забеляза как заспа.

Кой знае, може би Нилс щеше да спи цял ден, ако някое шумолене не го беше събудило.

Нилс вдигна глава и стана предпазлив.

Огледалото, което висеше над масата, отразяваше цялата стая. В стаята няма никой освен Нилс... Всичко изглежда на мястото си, всичко е наред...

И изведнъж Нилс почти изпищя. Някой отвори капака на сандъка!

Майката пазеше всичките си бижута в сандъка. Там лежеше облеклото, което носеше в младостта си - широки поли от домашно изпреден селски плат, корсажи, бродирани с цветни мъниста; колосани шапки, бели като сняг, сребърни катарами и вериги.

Майка не позволи на никого да отвори сандъка без нея и не позволи на Нилс да се доближи до него. И дори няма какво да се каже за факта, че тя може да напусне къщата, без да заключи сандъка! Никога не е имало такъв случай. И днес - Нилс много добре го запомни - майка му два пъти се връщаше от прага да дръпне ключалката - добре ли щракна?

Кой отвори сандъка?

Може би, докато Нилс спеше, крадец е влязъл в къщата и сега се крие някъде тук, зад вратата или зад килера?

Нилс затаи дъх и се взря в огледалото, без да мига.

Каква е тази сянка там в ъгъла на гърдите? Сега се движеше... Сега пълзеше по ръба... Мишка? Не, не прилича на мишка...

Нилс не можеше да повярва на очите си. На ръба на сандъка седеше малко човече. Той сякаш беше излязъл от снимка на неделен календар. На главата й има шапка с широка периферия, черен кафтан е украсен с дантелена яка и маншети, чорапите на коленете са завързани с пищни лъкове, а сребърните катарами блестят върху червени марокански обувки.

„Но това е гном! – предположи Нилс. „Истински гном!“

Майка често разказваше на Нилс за гномите. Те живеят в гората. Те могат да говорят човешки, птичи и животински. Те знаят за всички съкровища, които са били заровени в земята преди поне сто или хиляда години. Ако го искат гномите, ще цъфтят цветя в снега през зимата; ако го искат, реките ще замръзнат през лятото.

Е, няма какво да се страхуваме от гнома. Каква вреда би могло да причини такова мъничко създание!

Освен това джуджето изобщо не обърна внимание на Нилс. Той сякаш не виждаше нищо освен кадифена жилетка без ръкави, бродирана с малки сладководни перли, която лежеше в раклата най-отгоре.

Докато гномът се възхищаваше на сложната древна шарка, Нилс вече се чудеше какъв трик може да изиграе с невероятния си гост.

Би било хубаво да го напъхате в сандъка и след това да хлопнете капака. И ето какво още можете да направите...

Без да обръща глава, Нилс огледа стаята. В огледалото тя беше цялата там пред него в пълен изглед. Кафе, чайник, купи, тенджери бяха подредени в строг ред по рафтовете... До прозореца имаше скрин, пълен с най-различни неща... Но на стената - до пистолета на баща ми - беше мрежа за мухи. Точно това, от което се нуждаете!

Нилс внимателно се плъзна на пода и издърпа мрежата от пирона.

Едно замахване - и гномът се скри в мрежата като уловено водно конче.

Широкополата му шапка беше съборена на една страна, а краката му бяха оплетени в полите на кафтана. Той се пъшкаше на дъното на мрежата и размахваше безпомощно ръце. Но щом успя да се издигне малко, Нилс разтърси мрежата и гномът отново падна.

— Слушай, Нилс — помоли накрая джуджето, — пусни ме на свобода! Ще ти дам златна монета за това, голяма колкото копчето на ризата ти.

Нилс се замисли за момент.

„Е, това вероятно не е лошо“, каза той и спря да люлее мрежата.

Вкопчил се в рядката тъкан, гномът ловко се покатери нагоре, той вече беше хванал железния обръч и главата му се показа над ръба на мрежата...

Тогава на Нилс му хрумна, че е продал твърде евтино. В допълнение към златната монета той можеше да поиска от джуджето да преподава уроците си вместо него. Никога не знаеш какво още можеш да измислиш! Сега гномът ще се съгласи на всичко! Когато седите в мрежа, не можете да спорите.

И Нилс отново разтресе мрежата.

Но изведнъж някой го удари такъв шамар, че мрежата падна от ръцете му и той се претърколи през уши в ъгъла.

Една минута Нилс лежи неподвижен, след това, пъшкайки и пъшкайки, се изправи.

Гномът вече го няма. Сандъкът беше затворен, а мрежата висеше на негово място - до пистолета на баща му.

„Сънувах всичко това, или какво? – помисли си Нилс. - Не, дясната ми буза гори, все едно са я прекарали с ютия. Този гном ме удари толкова силно! Разбира се, баща и майка няма да повярват, че гномът ни посети. Ще кажат – всички ваши измислици, за да не си научите уроците. Не, както и да го погледнеш, трябва да седнем да прочетем книгата отново!“

Нилс направи две крачки и спря. Нещо се случи със стаята. Стените на малката им къща се раздалечиха, таванът се издигна високо, а столът, на който винаги седеше Нилс, се издигна над него като непревземаема планина. За да го изкачи, Нилс трябваше да се изкачи по усукания крак, подобен на възлест дъбов ствол. Книгата все още беше на масата, но беше толкова голяма, че Нилс не виждаше нито една буква в горната част на страницата. Той легна по корем върху книгата и запълзя от ред на ред, от дума на дума. Той беше буквално изтощен, докато четеше една фраза.

- Какво е това? Така че дори няма да стигнете до края на страницата до утре! – възкликна Нилс и избърса с ръкав потта от челото си.

И изведнъж видя, че от огледалото го гледа мъничко човече - точно същото като гнома, който беше уловен в мрежата му. Само че облечен различно: с кожени панталони, жилетка и карирана риза с големи копчета.